Paul Langerhans est né à Berlin le 25 juillet 1847. Fils et frère de médecins,
Langherans suivit ses études secondaires à Berlin. De 1865 à 1866 il commença ses études de médecine à l'Université de Jena, où il fut le disiple de Ernst Haeckel (1834-1919). Il poursuivit ses études médicales à l'Université de Berlín, comptant parmi ses professeurs Julius Cohnheim et Rudolf Virchow. Diplômé en 1869, il commença à travailler dans le laboratoire de l'Institut de Pathologie et devint un ami intime de Virchow.
Début de carrière
En 1868, alors qu'il était encore étudiant en médecine 
dans le laboratoire de Virchow en utilisant les techniques apprises auprès de Cohnheim, il décrivit les terminaisons nerveuses situées dans la couche de Malpighi de l'épiderme, connu sous le nom de cellules dendritiques de peau ou cellules de Langerhans. En 1869, toujours dans le laboratoire de Virchow, il fait une seconde découverte importante: les ilots des cellules du pancréas qui portent son nom. L'article présentait la première description soigneuse et détaillée de la structure microscopique du pancréas.
En 1870 il voyage en Egypte, Palestine et Syrie pour étudier la lèpre et sans doute sous l'influence de Virchow realiser diverses observations ethno-anthropologiques de la population de Palestine.
Pendant la guerre Franco-Prusse il rejoignit l'armée allemande comme médecin dans un hôpital militaire. Il fut nommé prosecteur de pathologie à l'Université de Fribourg où il fut également Privatdozent et plus tard professeur associé.
Maladie et séjour à Madère
Une grave tuberculose pulmonaire interrompit sa carrière pendant l'année 1874. Il entreprit sans succès une cure en Suisse, Italie et en Allemagne ; et finalement il rejoignit Madère dont le climat tempéré fut meilleur pour sa santé. Il y exerça même la médecine à Funchal et réalisa d'intéressantes études sur l'étiologie de la tuberculose et soutint prudemment le point de vue de Virchow qui différenciait phtisie et tuberculose. Il profita de son séjour pour publier un manuel ventant les qualités climatiques et curatives de Madère.
Langerhans s'intéressa également pendant son séjour à la faune marine et à la classification des invertébrés.
Il mourut d'une infection rénale le 20 juillet 1888 à Berlin.
Les principaux travaux scientifiques de Langerhans se composèrent d'études histologie sur l'homme et l'animal, champ dans lequel il appliqua avec succès les nouvelles techniques de coloration.
Cellules de Langherans :
cellules du système immunitaire de la peau, présentes dans l'épiderme et dont le rôle est d'absorber les antigènes et d'en présenter les fragments aux lymphocytes T.
Ilots de Langerhans :
amas de cellules (appelées cellules Bêta) qui représentent moins de 1% de la masse du pancréas, chargés de sécréter des hormones telles que l'insuline et le glucagon. Chaque îlot est irrigué par une petite artère qui lui apporte les éléments nécessaires à son fonctionnement et lui permet de mesurer en continu la concentration en glucose (sucre) du sang en fonction de laquelle il sécrétera plus ou moins d'hormones.
Adénome de Langerhans :
insulinome, peut entraîner une diminution de la glycémie en-dessous de 0,50g/l (2,4mM).
Ses ouvrages:
• Über die Nerven der menschlichen Haut.
[Virchows] Archiv für pathologische Anatomie und Physiologie, und für klinische Medicin, Berlin, 1868, 44: 325-337.
• Über den feineren Bau der Bauchspeicheldrüse. Doctoral thesis. Berlin, 1869.
• Zur pathologischen Anatomie der Tastkörper.
[Virchows] Archiv für pathologische Anatomie und Physiologie, und für klinische Medicin, Berlin, 1869, 45: 313-417.
• Über den Verbleib des in die Circulation eingeführten Zinnobers.
[Virchows] Archiv für pathologische Anatomie und Physiologie, und für klinische Medicin, Berlin, 1869, 48: 303-325.
• Beiträge zur mikroskopischen Anatomie der Bauchspeicheldrüse.
Inaugural dissertation; Berlin, 1869.
• Ein Beitrag zur Anatomie der sympathischen Ganglienzellen.
Habilitation thesis. Freiburg im Breisgau, 1871.
• Zur Histologie des Herzens.
[Virchows] Archiv für pathologische Anatomie und Physiologie, und für klinische Medicin, Berlin, 1873, 58: 65-83.
• Über mehrschichtige Epithelien.
[Virchows] Archiv für pathologische Anatomie und Physiologie, und für klinische Medicin, Berlin, 1873, 58: 83-92.
• Über die heutigen Bewohner des heiligen Landes.
Archiv für Anthropologie, Braunschweig, 1873, 6: 39-58, 201-212.
• Zur Entwicklung der Gastropoda opitshobranchia.
Zeitschrift für wissenschaftliche Zoologie, 1873, 23: 171-179.
• Über die accessorischen Drüsen der Geschlechtsorgane.
[Virchows] Archiv für pathologische Anatomie und Physiologie, und für klinische Medicin, Berlin, 1874, 61: 208-228.
• Zur Anatomie des Amphioxus lanceolatus.
Archiv für mikroskopische Anatomie, 1876, 12: 290-348.
• Zur Ätiologie der Phthise. [Virchows] Archiv für pathologische Anatomie und Physiologie, und für klinische Medicin, Berlin, 1884, 97: 289-306.
• Handbuch für Madeira. [Berlin, 1885.