Le Nouveau Monde : les grands personnages

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William Frederick Cody dit Buffalo Bill

1846-1917

Figure mythique de la conquête de l'Ouest

Né à North Plate, Scott County dans l'Iowa le 26 février 1846, le jeune William F. Cody passe sa jeunesse dans une prairie au plus près de la conquête de l'Ouest. A la mort de son père, il n'a que 11 ans, sa mère déménage au Kansas, où il travaille pour une compagnie de chariots en tant que convoyeur de bestiaux (cowboy). Il n'a que quatorze ans quand il participe à la ruée vers l'or à Pikes Peak, puis rejoint le Pony Express l'année suivante. Il fait partie de la chaîne de messagers qui franchissent les Montagnes Rocheuses afin de porter le courrier entre le Missouri et la Californie.

L'aventurier, chasseur

Pendant la Guerre Civile William F. Cody Buffalo Billcommence par servir comme éclaireur de l'armée fédérale contre les Kiowas et les Comanches. A partir de 1863 il s'engage dans la Septième de Cavalerie et passe à l'action au Missouri et au Tennessee. Après la guerre Civile il se marie avec Louisa Frederici, à St-Louis, le 6 mars 1866, et continue à travailler pour l'armée. Ses missions : repérer les pillards, indiens ou blancs, faciliter le passage des rivières.

En 1867, William Cody est engagé par la Kansas Pacific une compagnie de chemin de fer. Il est choisi pour chasser le bison ("buffalo") dont la chaire est destinée à nourrir les ouvriers du chantier qui avancent dans la construction d'une ligne de chemin de fer de la "Kansas Pacific Railroad".

L'histoire dit qu'en 1867, il pouvait tuer, proprement et promptement, jusqu'à douze bisons par jour... et qu'il en aurait tué 4280 têtes en 17 mois. Son surnom de "Buffalo Bill" lui est d'ailleurs donné par les ouvriers de la compagnie de chemin de fer, qu'il fournit en viande fraîche (Buffalo est le nom du bison américain). S'il manie hardiment sa Winchester contre les Indiens et les bisons, Buffalo Bill se pose également comme ardent défenseur des Peaux-Rouges.

Devenu Buffalo Bill, il entre dans la légende de l'Ouest.

En 1868, William Cody réintègre l'armée. Il était le chef des éclaireurs pour la Cinquième Cavalerie et prit part à seize batailles, dont la défaite Cheyenne à Summit Springs au Colorado, en 1869. Il reçoit la Médaille d'Honneur du Congrès américain en 1872 pour services rendus, mais cette récompense lui sera retirée en 1916 car il n'était pas membre régulier des forces armées (il la recevra à nouveau en 1989, à titre posthume).

Cody était avant tout un homme de terrain, et il escorta plusieurs fois de riches européens dans des expéditions de chasse dans l'Ouest.

En 1876, il est rappelé dans l'armée comme éclaireur dans la campagne qui suivit la défaite de Custer à Little Bighorn. Il fait lui-même le récit d'un combat qui l'aurait opposé à un chef Cheyenne Yellow Hair, que "William Cody tira en premier avec un fusil, ensuite le poignarda au cœur et finallement le scalpa, en environ cinq secondes". D'autres décrivent la rencontre comme un combat à mains nues, le chef Indien étant Yellow Hand. D'autres encore disent que W. Cody souleva simplement le scalp de la victime après sa mort. Cody avait su enjolivé l'évènement pour en faire le mélodrame de la saison théâtrale d'automne: "Premier scalp de Buffalo Bill pour Custer".

Héros de romans

Toutefois, ce n'est pas à cette activité foisonnante que Cody doit d'accéder à la célébrité mais à la plume d'un journaliste de la côte Est. Plagiant les romans de Femimore Cooper alors très populaires, Ned Buntline (pseudonyme de Edward Zane Carroll Judson) raconte les aventures de W.F. Cody rebaptisé Buffalo Bill. Le rédacteur pimente son récit d'histoires rocambolesques que l'on raconte dans les saloons. Le journaliste réussit à camper un personnage plus vrai que nature. Le succès est énorme et immédiat. Sous la plume de Ned Buntline, il devient un héros national pour les exploits de son alter ego "Buffalo Bill". En effet, en 1869, Buntline créa un Buffalo Bill qui se classa avec Davy Crockett, Daniel Boone et Kit Carson dans l'imagination populaire et qui était comme eux un mélange de faits incroyables et de fiction romantique.

Buntline persuada William Cody en 1872 d'assumer ce rôle sur scène en étant la vedette dans, "Les Scouts des Plaines". Il assura ce rôle pendant 11 ans avant de devenir lui-même auteur et producteur de son autobiographie et de quelques romans d'aventures, aidé par Prentiss Ingraham.

"Buffalo Bill's Wild West Show"

Buffalo Bill WWS

Après une expérience au théâtre, Cody s'associe avec un dentiste du Nebraska, tireur d'élite amateur, pour monter en 1883 son "Buffalo Bill's Wild West Show". La première représentation est donnée le 19 mai 1883 à Omaha dans le Nebraska. Pendant trois heures, dans la poussière et les hurlements, les spectateurs assistent à une attaque de diligence par les Indiens, au combat de Custer, aux acrobaties à cheval de Buck Taylor, quand ils ne voient pas défiler Sitting Bull en personne. Moitié cirque et moitié leçon d'histoire, son spectacle fait de la conquête une aventure merveilleuse où s'affrontent les bons et les méchants. En 1884, la tireuse d'élite Annie Oakley rejoint également la troupe, à laquelle elle donne une touche de féminité. Le Wild West fait non seulement le tour du pays mais se rend également en Europe, notamment à Londres en 1887, à Paris en 1889. Avec Buffalo Bill, la conquête de l'Ouest entre dans le spectacle et la légende au moment même où elle s'achève.

De retour aux États-Unis, William Cody s'installe dans son ranch du Wyoming, à Cody, une ville qu'il a contribuée à fonder, non loin du parc naturel de Yellowstone.

En 1890, l'armée fit de nouveau appel à ses services afin de ramener l'ordre lors des mouvements Indiens associés à la "Ghost Dance". Il alla également à" Wounded Knee" après le massacre pour restaurer l'autorité.

Incapable de bien gérer la fortune accumulée par ses spectacles, il meurt le 10 janvier 1917 à Denver dans le Colorado.

Sources