General de l'Union pendant la Guerre Civile, il participa ensuite aux batailles contre les tribus Indiennes de l'Ouest. Sa plus célèbre campagne fut celle contre la tribu des Nez-Perce. Il est également le fondateur de l'Université Howard.
Oliver Otis Howard est né le 8 novembre 1830 à Leeds dans le Maine. Il fit ses études d'abord à Bowdoin College puis à l'U.S. Military Academy de West Point d'où il sortit diplômé en 1854 comme sous-lieutenant affecté au matériel. Après deux ans de service dans l'armée il retourne à la vie civile en tant que professeur de mathématiques à West Point.
Au début de la Guerre Civile, il fut nommé colonel au 3me régiment d'Infanterie du Maine. Il servit lors de la première Bataille de Bull Run lors de la Gettysburg campaign et rejoignit l'Armée du Potomac de George B. McClellan pour la Peninsula Campaign.
Le 1er juin 1862, au commandement de sa brigade pour l'Union à Fair Oaks, Howard fut blessé deux fois au bras droit et dut être amputé d'une main. Il fut récompensé pour son héroïsme lors de cette bataille par la "Medal of Honor" en 1893.
A la bataille de Chancellorsville, Howard fit face au premier de deux échecs militaires significatifs. Le 2 mai 1863, son corps était au flanc droit de la ligne de l'Union, au Nord-ouest du croisement de Chancellorsville et fut enfoncé par une audacieuse manœuvre de Robert E. Lee et de Thoams J. "Stonewall" Jackson.
A la bataille de Gettysburg, le XI me corps encore sous le coup de son humiliation en mai, arriva sur le champ de bataille le 1er juillet 1863 dans l'aprés-midi. Le premier jour, Howard assumait le commandement après la mort de J.F. Reynolds, il fut repoussé vers Cemetery Hill avec de lourdes pertes.
Howard et son corps furent transferrés à l'Ouest du théâtre des opérations pour dvenir une partie de l'Armée du Cumberland dans le Tennessee. A la bataille de Chattanooga, le corps rejoignit l'assaut impulsif qui permit la capture dee Missionary Ridge et força Braxton Bragg à battre en retraite. En juillet 1864, après la mort de du General James B. McPherson, Howard devint commandant de l'Armée du Tennessee combattit dans la Campagne d'Atlanta, et conduisit l'aile droite de la fameuse Marche vers la Mer ("March to the Sea") de William Teumseh Sherman, à travers la Georgie et les Carolines.
Après la guerre, de mai 1865 à juillet 1874 Howard occupa le poste de commissaire au fut nommé au "Bureau of Refugees, Freedmen, and Abandoned Lands". Son rôle était de protéger les droits des anciens esclaves afro-américains. Il participa activement à l'intégration de ces hommes, veillant à l'égalité des chances de chacun, et favorisant l'éducation par des collèges ouverts aux noirs.
Il fut un habile administrateur. Fondateur en 1867 de l'Université Howard (nommée ainsi en son honneur), il fut son président de 1869 à 1873. Il s'agit d'un établissement situé à Washington D.C. historiquement destiné à l'éducation des noirs mais ouvert aux deux sexes et à toutes races. Toutes les disciplines y sont enseignées. Plus tard Howard aida à fonder la Lincoln Melorial University au Tennessee.
En 1872, le président Grant l'envoya dans l'Ouest afin de négocier la paix avec Cochise. Il obtint un accord en échange d'une réserve choisie par les Apaches. Beaucoup de généraux critiquèrent les termes généreux de l'accord, mais durent respecter les conditions entérinées par une ordonnance officielle.
En 1874, il est placé au commandement militaire du Columbia, il se rendit à Fort Vancouver dans l'Oregon où fut confronté à une situation très différente en Oregon. Il devait persuader le Chef Joseph des Nez-Percés d'abandonner leur territoire contre une réserve en Idaho. Howard était décidé à obtenir ces terres malgré le refus de vendre des Nez-Percés, aussi profita-t-il du meurtre de colons perpétré par des guerriers pour arrêter la tribu et l'exiler. Il obtient la reddition de Chef Joseph.
La carrière militaire se poursuivit ensuite par la direction de West Point pendant plusieurs années, avant de devenir l'officier en chef du département des Platte et de la Division de l'Est. Il prit sa retraite en 1894, et écrivit de nombreux livres sur ses expériences indiennes.
Il est mort le 26 octobre 1909 à Burlington dans le Vermont et enterré dans cette ville au Lake View Cemetery.