Robert Fulton

1765-1815

Peintre, ingénieur et inventeur américain

Inventeur, ingénieur, et artiste américain qui a fait passer le bateau à vapeur du stade expérimental au succès commercial.

Il parvint à rendre réellement opérationnel un procédé déjà connu, comme le prouvent les expériences antérieures de Denis Papin en Allemagne (1707), d'Auxiron et Jouffroy en France (1774), de John Fitch (1790) en Amérique, et de Symington (1788,1801) en Angleterre. Il a également conçu un système de voies navigables, un sous-marin, et un vaisseau de guerre à vapeur.

Robert Fulton est né à Lancaster County en Pennsylvanie le 14 novembre 1765. Il est le quatrième des cinq enfants de Robert Fulton Senior et de Mary Smith, des immigrants irlandais. Lorsque leur ferme improductive est saisie en 1771, la famille déménage à Lancaster, où le père de Robert meurt en 1774. Robert est envoyé à l'école en 1773, il y acquiert les rudiments d'une bonne éducation anglaise, ayant appris à lire, à écrire et à compter à la maison. Il est envoyé, à l'âge de huit ans, dans une école de Quaker. Il n'est pas un élève brillant, mais il fait des progrès, bien qu'il soit principalement intéressé, comme tous les garçons de son âge, dans ce qui allait devenir un atelier de mécanique réputé. À une occasion, sa mère suggéra à son professeur que son enfant ne faisait pas assez attention aux livres, l'honnête pédagogue répondit qu'il faisait de son mieux, mais Robert affirmait que sa "tête était pleine d'idées originales qu'il n'y aurait aucune chambre capable de contenir les livres poussiéreux ".

En 1782, il part pour Philadelphie comme un apprenti dans un atelier de bijouterie, où il se spécialise dans la peinture de portraits miniatures sur ivoire pour des médaillons et des bagues. Il rencontre Benjamin Franklin.

Après avoir laissé sa mère sur une petite ferme en Pennsylvanie occidentale en 1786, Robert se rend à Bath, en Virginie, pour récupérer d'une grave toux. Là, les peintures, de Robert - jeune homme grand, gracieux, et beau parleur - sont admirées par les personnes qui lui conseillent d'aller étudier en Europe. En retournant à Philadelphie, Robert rechercha un commanditaire. Les marchands locaux, désireux d'élever le niveau culturel de la ville, financèrent son voyage à Londres en 1787.

Bien qu'il ait été reçu cordialement à Londres, ses peintures font peu d'impression; elles ne montrent ni le style, ni la promesse espérés. Elles lui permettent tout juste de mener une vie précaire. Il se tourne alors vers le dessin industriel. En attendant, il est devenu familier avec de nouvelles inventions, les bateaux à propulsion: un jet d'eau éjecté par une pompe à vapeur et une simple palette. Ses propres expériences l'ont amené à conclure que plusieurs palettes en rotation à la poupe seraient plus efficaces.

Début 1794 ayant admis son échec en tant que peintre, Robert se tourna vers l'ingénierie de canal. Son Traité sur l'Amélioration de la Navigation de Canal, en 1796, traita d'un système complet de transport de navigation basé sur de petits canaux s'étendant dans toute la campagne. Il inclut des détails concernant des plans inclinés pour soulever des bateaux, il conçoit des aqueducs pour traverser des vallées, des bateaux pour transport spécialisé, et des passerelles équipées de poutre en forme d'arc pour transmettre seulement les chargements verticaux aux piliers. Quelques passerelles ont été construites selon sa conception dans les îles britanniques, mais ses idées n'ont été acceptées nulle part.

Intrépide, en 1797, il se rend à Paris, où, en 1783 le Marquis Claude de Jouffroy a expérimenté avec succès le Pyroscaphe, bateau à vapeur équipé de roues à aubes.

Là, il propose au Directoire alors en guerre contre l'Angleterre, l'idée d'un sous-marin, le "Nautilus", (avant celui de Jules Verne) qui pourrait être utilisé dans la guerre opposant la France et la Grande-Bretagne; il passerait sous les coques des vaisseaux de guerre britanniques et laisserait une charge de poudre qui exploserait plus tard. En 1800, il construit le "Nautilus" à ses frais; il fait des essais sur la Seine puis au large du Havre et enfin au large de Cameret. Le gouvernement français rejeta l'idée, pensant que c'était une façon atroce et honteuse de combattre.

En 1801, Robert Fulton rencontra Robert R. Livingston, un membre du comité qui rédigea la déclaration de l'Indépendance des États-Unis. Avant de devenir ambassadeur en France, Livingston avait obtenu un monopole de 20 ans sur la navigation de bateau à vapeur à l'intérieur de l'État de New York. Les deux hommes décidèrent de partager les dépenses pour construire un bateau à vapeur, à Paris, utilisant la conception de Fulton - une roue à aubes latérale de 66 pieds (20 mètres) de long, avec un moteur de huit chevaux vapeur de conception française pour la propulsion. Robert Fulton commanda des pièces pour un engin de 24 chevaux vapeur de Boulton et Watt afin de voyager sur l'Hudson, et Livingston obtint une extension de son monopole de navigation.

Début 1803, un prototype coule sous le poids de la machinerie. Fulton construit un nouveau protoype renforcé, en répartissant la charge de la machinerie sur l'ensemble de la longueur du navire. Le 21 thermidor an XI, vers six heures du soir, Robert Fulton fait naviguer le premier bateau à vapeur sur la Seine, en présence de plusieurs membres de l'Institut. Une plaque est apposée sur le mur du quai entre le palais de Tokyo et la Fondation Mona Bismarck : "A cet emplacement du quai dit "des Bonshommes" l'ingénieur américain Robert Fulton présenta le 21 thermidor an XI (9 août 1803) aux citoyens Bossut, Carnot, Prony et Volney son " chariot d'eau mû par le feu " qui effectua sur la Seine ses premières évolutions"

Après avoir proposé ses idées, sans succès, au gouvernement britannique en 1804, Fulton arriva à New York en décembre 1806, où il planifia de superviser la construction d'un bateau à vapeur qui avait été projeté à Paris avec Livingston. Il tenta également d'intéresser le gouvernement des États-Unis dans la construction d'un sous-marin, mais sa démonstration fut un fiasco. Au début du mois d'août 1807, un bateau vapeur de 142 pieds (43 mètres) de long était prêt pour des essais. Avec ce bateau il parcourut 150 milles (240 km) de New York à Albany en 32 heures (une moyenne de presque 4,7 milles [ 7,6 km ] à heure), un meilleur temps que les quatre milles à heure exigés par le monopole.

Après la construction d'une cabine, l'élévation d'un rempart et l'installation de couchettes dans les cabines, Robert Fulton appela son navire le "North River Steamboat". Le 17 août 1807, Fulton ouvre aux États-Unis la première ligne commerciale régulière à vapeur entre New York et Albany, sur l'Hudson, et commençe des voyages commerciaux en septembre. Il fait trois voyages bimensuels entre New York et Albany, transportant 40 passagers et de la marchandise légère. Mais les problèmes continuent. Des difficultés mécaniques, par exemple, et la jalousie des pilotes de petits navires, qui par inattention harponnent les roues à aubes non protégées de leurs nouveaux rivaux. Dans les mois qui suivirent, Fulton dût faire des modifications à son navire. Cela en faisait un navire différent qui a été enregistré en 1808 sous le nom de "North River Steamboat of Clermont", que la presse écrite à réduit sous le nom de "Clermont".

Le Clermont de Robert Fulton, premier bateau à vapeur au monde

En 1808, Robert se marie à la nièce de son associé, Harriet Livingston, avec avec laquelle il eut un fils et trois filles.

En 1811, les Fulton construisirent le "New Orleans" qui fut envoyé dans le sud pour valider le monopole Livingston-Fulton sur les territoires de la Nouvelle-Orléans. Le voyage fut lent et périlleux. Les conditions de naviagation du fleuve étaient difficiles. Il y eut entre autre le tremblement de terre, qui avait détruit New Madrid juste au confluent des rivières de l'Ohio et du Mississippi. Le navire peu puissant resta à New-Orléans, parce qu'il ne pouvait pas remonter le courant plus loin que Natchez sur le Mississipi.

Robert Fulton fut membre de la commission de 1812 qui recommanda la construction du canal Érié. Avec le blocus anglais dans la même année, il insista pour qu'une plate-forme mobile flottante armée soit construite - le premier vaisseau de guerre à vapeur au monde - pour protéger le port de New York contre la flotte britannique. Ce bateau a été nommé le "Demologos" ou "Fulton". De nouvelles idées ont été incorporées : deux coques parallèles, avec une roue à aubes entre les deux; le moteur à vapeur dans une coque, et une chaudière à chauffage dans l'autre coque. Il pesait 2,745 tonnes et mesurait 156 pieds (48 mètres) de long; un navire lent, sa vitesse ne dépassait pas 6 nœuds (6 milles marins, ou 11 km à l'heure). Lancé en octobre 1814, le navire à vapeur, armé, eut quelques succès en mer, mais n'a jamais été utilisé au combat; lorsque la paix est survenue en décembre, il fut transféré sur le chantier de la marine à Brooklyn, où il fut détruit par une explosion accidentelle en 1829.

En 1810, trois navires de Fulton ont servi sur les rivières de l'Hudson et du Raritan. Ses navires à vapeur ont également remplacé les traversiers tirés par des chevaux qui étaient utilisés pour traverser les rivières à New York, Boston, et Philadelphie. La rue Fulton de Manhattan, nommée en 1816, a été la voie de communication principale reliant les deux terminaux de la rivière.

Fulton dépensa beaucoup d'argent de sa fortune dans les litiges impliquant le piratage des brevets concernant les bateaux à vapeur et en essayant de supprimer les constructeurs rivaux qui ont trouvé des échappatoires dans le monopole des octrois de l'état. Après avoir témoigné dans une cause légale à Trenton, il meurt gelé le 24 février 1815. Il était en route pour New York. Il est enterré dans cette même ville au Trinity Churchyard Cemetery, à Manhattan.

Sa famille fit des réclamations, pour service rendu, auprès du gouvernement des États-Unis. Un montant de 100,000 $ fut alloué, mais la somme a été réduite à 76,300 $, sans l'intérêt, en 1846.

Une célébration commémorative eut lieu en 1909 pour le succès du "North River Steamboat of Clermont".

Un timbre commémoratif de Robert Fulton a été émis en 1965.

Pour en savoir plus:

Encyclopédie Britannica.Com