La tribu des Yahis comptait environ 400 membres, en 1840, qui vivaient, comme beaucoup d'autres tribus, paisiblement en Californie. Peu de temps après eu lieu la ruée vers l'or, et les Améridiens vivant dans ces contrées durent faire face à l'invasion massive des Blancs.
A partir de 1849, année de la grande ruée vers l'or en Californie, le peuple Yana subit pendant plus de 40 ans la farouche volonté des « blancs » de les voir tous exterminés. L'état de Californie encouragea la chasse à l'indien en offrant des primes de 5$ par tête et 50 cents par scalp.
Ainsi, rien que pour l'année 1854, plus d'un million de dollars furent versés. Les Yahis n'échappèrent pas à ce génocide et ils durent subirent dans les années suivantes de nombreuses attaques des Blancs.
De plus de 2000 avant 1850, ils n'étaient plus qu'une quinzaine en 1870.
Ce petit groupe de Yahi, c'est-à-dire un sous-groupe des Yana, vivait au sud du territoire Yana, entre les rivières Mille creek et Deer creek, sur la berge Est du Sacramento et sur les contreforts du Mont Lassen. Ces rescapés choisirent de rester « libre » et continuèrent à vivre plus de 40 ans reclus et cachés, dans la clandestinité.
Les Yahi de Californie et du mont Lassen qu'on surnommait des "diggers", parcequ'ils fouissaient le sol pour manger des racines, étaient traités de sauvages par les tribus des plaines, mais curieusement ils avaient une santé robuste. Les Yahi avaient prévus et prédits que si leurs cousins des plaines changeaient leur alimentation, et mangeaient la viande des bovins importé par les conquistadors, un grand malheur surviendrait ainsi que la maladie.
Lorsqu'en 1908,
un groupe de géologue tomba par hasard sur leur campement. Les indiens s'enfuirent dans la forêt. Trois ans plus tard, un seul de ces indiens était encore en vie. Il était le dernier membre de sa tribu, plus personne au monde ne parlait sa langue, c'était le dernier Yahi.
Seul et affamé, l'indien se résolu à marcher vers le monde des Blancs. C'est ainsi que fin de l'été 1911, il arriva dans la périphérie d' Oroville.
Un membre de l'Université de Berkeley nommé Watterman le rencontra, mais il eut les plus grandes difficultés à communiquer avec lui.
Les journalistes accoururent pour voir le dernier des Indiens "sauvages" des États-Unis. Ils lui demandèrent son nom mais celui ci refusa de répondre conformément à une règle stricte de sa tribu interdisant de dire son nom surtout à une question directe. Kroeber décida de l'appeler Ishi, qui signifiait "homme" en Yahi. Ishi fut loger au musée d'anthropologie près de Golden Gate Park.
En octobre, un mois après l'arrivé d'Ishi, le musée ouvrit ses portes au public, la foule y venait nombreuse et on décida d'y exposer Ishi. 
Il fit plus de 400 enregistrements sur des cylindres de cire, racontant l'histoire des Yahis depuis la création du monde jusqu'au voyage des morts, mais personne ne comprenait ce qu'il disait. Ishi faisait également de nombreuses démonstrations (tir à l'arc, pointes de flèches, construction d'une maison Yahi).
Au printemps 1914 on lui fit faire un voyage dans l'ancien pays Yahi.
A sa mort, le 25 mars 1916, il fut incinéré mais son cerveau avait été conservé. Après avoir un temps disparu, il fut retrouvé intact au Smithsonian Institute de Washington. Cet institut conserve les restes de quelques 30 000 individus venant du monde entier dont 18 500 amérindiens.
Depuis 1989, les indiens peuvent réclamer les ossements et objets rituels qui se trouvent dans les musées de tout le pays. Beaucoup d'anthropologues les étudiaient pour définir les origines des tribus, façons de vivre etc... Pour ces blancs, les indiens vont perdre ainsi une partie de leur Histoire en réclamant ces ossements et objets, tandis que pour les indiens, il s'agit de permettre à leurs ascendants de pouvoir reposer en paix en retrouvant leurs ancêtres dans l'autre monde.
Ainsi le cerveau de Ishi va être transporté en avion depuis Washington jusqu'au pied du Mont Lassen en Californie pour être enterré avec ses restes. Comme il était le dernier de sa tribu, c'est une autre tribu, très proche de la sienne, qui se charge de cette opération.