Les exploits de Francis Drake tiennent autant du flibustier et du corsaire que du guerrier. On ne peut cependant pas mettre en doute ses qualités d'explorateur et de marin exceptionnel.
Francis Drake est né vers 1545 à Tavistcok dans le Devonshire dans une famille protestante de 12 enfants. Son père était chapelain dans la marine. Sa carrière de marin débute très tôt. Il est embarqué sur un modeste navire marchand à l'âge de douze ou treize ans. À la mort du capitaine et propriétaire, il prend la charge du navire, la "Judith"; il a environ 20 ans.
En 1567, il participe à une expédition de John Hawkins vers l'Afrique pour y acheter des esclaves et les revendre dans les colonies du nouveau monde en plus d'autres choses illicites. Malgré l'importance de leur flotte, les deux compères se font coincés par les espagnols dans une rade des Antilles. Drake et Hawkins s'échappent de justesse.
Itinéraires des trois principales expéditions de Francis Drake
(image Copyright © The Mariners' Museum, Newport News, VA, 2004
Entre 1570 et 1571, Drake et ses hommes pillent avec plus ou moins de succès les colonies espagnoles du Nouveau Monde. La renommée fait de lui un marin sûr et un intrépide guerrier.
De 1577 à 1580, Drake est le premier anglais à accomplir le tour du monde. Pour préparer une telle aventure, Drake s'est emparé de force de cartes et de marins portugais. Parti avec cinq navires, il traverse le détroit de Magellan, est déporté par les vents jusqu'à 57 degrés Sud, ce qui lui permet d'infirmer la présence d'un continent austral à ces latitudes et l'autorise à supputer l'existence d'un passage au sud du détroit de Magellan. Vers le Nord, il en profite pour attaquer et piller les colonies espagnoles de la côte ouest de l'Amérique du Sud , Chili et Pérou). Il serait monté jusqu'à Vancouver le long des côtes de l'Amérique du Nord, il serait rentré en possession d'un territoire situé aux abords de l'actuel San Francisco, et qui porte son nom: la baie de Drake.
De retour à Plymouth le 27 septembre 1580 avec un seul navire le "Golden Hind"; il sera fait chevalier par la reine Elisabeth Ière en 1581.
Drake conduit de nouvelles expéditions contre les colonies espagnoles. En septembre 1585 une vingtaine de navires appareillèrent de Plymouth avec près de 2.500 hommes. Il manque de peu le convoi d'or et doit se contenter de piller les ports de Saint Domingue, Carthagène et Sainte Augustine (fondée par pl'amiral Menendez de Aviles 20 ans auparavant). Il venge ainsi le massacre des huguenots de la Floride française.
En juin 1586, revenant de Floride, Francis Drake relâcha avec sa flotte à l'île Roanoke, dont Sir Walter Raleigh, - qui avait obtenu de la reine le privilège de coloniser la Virginie, - voulait faire un port d'escale pour les corsaires, à l'exemple de ce que les Français avaient espéré pour leur colonie martyre de Floride.
Pendant la préparation de l'Invicible Armada en 1587 il prend par surprise le port de Cadix et s'empare de l'or des Indes Espagnoles. Action hautement audacieuse.
En 1588 rien ne va plus entre Philippe II d'Espagne et Elisabeth d'Angleterre. Drake s'illustre alors à la tête de plusieurs navires pour sauver son pays de l'Invicible Armada, avec d'autres marins célèbres de son temps (Hawkins, Frobisher, Howard). Il s'empare notamment du vaisseau amiral espagnol.
La dysentrie le terrasse le 28 janvier 1596 alors qu'il pille à nouveau les Antilles près de la ville de Hombre de Dios.