James Armistead était un espion afro-américains durant la Révolution américaine. Né en Virginie comme esclave de William Armistead en 1760, il s'est porté volontaire pour rejoindre l'armée en 1781. Après avoir obtenu le consentement de son propriétaire, Armistead a été affecté pour servir sous le commandement du marquis de Lafayette, le commandant des forces françaises alliées à l'Armée américaine Continentale. Lafayette employa Armistead comme espion. Tout en travaillant pour Lafayette, il a réussi à infiltrer le quartier général du Général britannique Charles Cornwallis se présentant comme un esclave fugitif embauché par les Britanniques pour espionner les Américains.
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Tout en feignant d'être un espion britannique, Armistead gagna la confiance du général Benedict Arnold et du général Cornwallis. Arnold était tellement convaincu que Armistead était un esclave en fuite qui il l'a utilisé pour guider les troupes britanniques à travers les routes locales. Armistead voyageait souvent entre les camps et les lignes, espionnant les officiers britanniques, qui parlaient ouvertement de leurs stratégies en face de lui. Armistead rapporta cette information dans des rapports écrits, les livra à d'autres espions américains, puis retournait au camp du général Cornwallis.
À l'été 1781, le général George Washington envoya un message au général Lafayette, lui demandant de garder ses forces vives et de l'informer de l'équipement de Cornwallis, le personnel militaire, et les stratégies futures. Lafayette envoya plusieurs espions pour infiltrer le camp de Cornwallis, mais aucun ne s'est avéré capable de produire des informations utiles pour lui jusqu'à ce qu'il reçut les rapports d'Armistead datée du 31 Juillet, 1781. Les informations contenues dans ces rapports permirent à Lafayette de piéger les Britanniques à Hampton. Plus tard les rapports d'Armistead aidèrent les Américains à gagner la bataille de Yorktown, ce qui incita les Britanniques à se rendre.
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Après la Révolution, le marquis de Lafayette salua Armistead pour son dévouement et son rôle déterminant dans la reddition britannique à Yorktown. Armistead retourna chez William Armistead après la guerre afin de continuer sa vie d'esclave, comme il n'était pas admissible pour l'émancipation en vertu de la Loi de 1783 pour les esclaves soldats (il était considéré comme un esclave-espion). En 1784, Lafayette retrouva Armistead en Virginie et a été déçu de constater qu'il était toujours esclave. Lafayette écrivit un témoignage en faveur d'Armistead et deux ans plus tard l'Assemblée générale de Virginie l' émancipa. C'est à cette époque qu'Armistead ajouta le nom de "Lafayette" à son nom de famille, en l'honneur du général.
Après avoir reçu sa liberté, il déménagea neuf miles plus au sud de New Kent County en Virginie, acheta quarante acres de terre et a commenca un travail de cultivateur. Armistead se maria, éleva une famille nombreuse et reçu 40 $ par année par la législature de Virginie à titre de pension pour ses services durant la Révolution américaine.
James Armistead Lafayette est mort en 1832 à l'âge de 72 ans en Virginie.
Sources
- Kareem Abdul-Jabbar et Alan Steinberg, profils Black in Courage: Un héritage de réalisations afro-américaine (New York: William Morrow and Company, Inc, 1996); Logan Rayford et Michael R. Winston, eds., Dictionnaire biographique du Noir américain New York: WW Norton, 1982).