Booker T. Washington est né esclave à Hale's Ford en Virginie, vraisemblablement le 5 avril 1856. 
Son père était un blanc inconnu et sa mère était esclave chez James Burroughs un petit fermier en Virginie. Plus tard sa mère se maria avec un esclave, Washington Ferguson. Quand Booker entra à l'école il prit le nom de son beau-père et devint connu sous le nom de Booker T. Washington. Après l'émancipation sa famille était tellement frappée par la pauvreté que le jeune Booker alla travailler dans des fours de sel et des mines de charbon dès l'âge de 10 ans (1866-1868). Il était un enfant intelligent et curieux, il aspirait à une éducation et fut frustré de ne pas pouvoir recevoir une bonne instruction localement. Quand il eut 16 ans ses parents l'autorisèrebnt à quitter son travail pour aller à l'école. Ils n'avaient pas d'argent pour l'aider, aussi il marcha 200 miles pour se rendre à Hampton Agricultural Institute en Virginie et paya son instruction et sa pension en travaillant comme portier.
Persuadé lui-même que l'idée d'éducation élèverait les personnes comme lui à l'égalité dans le pays, Washington est devenu professeur. Il a enseigné pour la première fois dans sa ville natale, puis à Hampton Institute, puis en 1881 il fonda le "Tuskegee Normal and Industrial Institute" à Tuskegee en Alabama. A la tête de l'Institut, il voyagea dans tout le pays afin d'obtenir des fonds de Noirs ou de Blancs; il est ainsi devenu un orateur bien connu.
Photo de Frances Benjamin Johnston envoy" pour phographier Tuskegee en 1902.
Ici une classe d'histoire sur les Native Americans et le Capitaine John Smith en Virginie
En 1895, Washington fut invité à parler lors de l'ouverture de la "Cotton States Exposition", honneur sans précédent pour un Afro-Américain. Son discours de compromis d'Atlanta exprimait sa thèse principale, que les Noirs ne pourraient obtenir leurs droits constitutionnels qu'à travers leur propre avancement économique et moral plutôt que par des changements politiques légaux. Bien que sa position conciliante irrita quelques Noirs qui craignaient qu'il veuille encourager les ennemis de l'égalité des droits, des Blancs approuvèrent ses vues. Ainsi sa plus grande réussite fut de gagner entre autre parmi les Blancs du sud, sans lesquels le soutien des programmes qu'il envisageait d'introduire aurait été impossible.
En plus de Tuskegee Institute, qui instruit encore beaucoup aujourd'hui, Washington institua une variété de programmes pour l'extension du travail rural, et aida à créer la National Negro Business League à Boston au Massachusetts. Peu de temps après l'élection du Président William McKinley en 1896, un mouvement milita pour que Washington soit nommé à un poste du cabinet, mais il retira son nom, préférant travailler en dehors de l'arène politique. Cependant Booker T. Washington fut invité le 16 octobre 1901 à un dîner d'état par le Président Théodore Roosevelt, devenant ainsi le premier afro-américain accueilli à ce niveau.
Booker T. Washington est mort le 14 novembre 1915.
Son autobiographie classique, "Up from Slavery", raconte de façon spectaculaire son ascension des très humbles débuts jusqu'à sa fondation de l'Institut Tuskegee en 1881. En fin de compte, l'Institut compta presque 2000 étudiants apprenant des métiers tel que la menuiserie, l'agriculture et la mécanique. Les convictions de Washington tel que l'amélioration du statut social et économique de l'Afro-Américain réside dans un travail acharné. Cette institution et cette initiative étaient controversés à l'époque. Washington était fréquemment critiqué pour son caractère opportuniste plutôt que sur les doléances des Afro-Américains. Cependant, l'extraordinaire succès de Tuskegee augmenta durant ses 34 années de direction de l'école et réduit au silence beaucoup de critiques.
L'United States Postage a émis un timbre de 10c à son éphigie le 7 avril 1940