Pierre-Jean-Georges Cabanis est né en Limousin, au château de Salagnac, à Cosnac, prés de Brive, le 5 juin 1757. Son père, avocat de formation, s'était reconverti dans l'agriculture après son mariage avec la châtelaine de Salagnac.
Son éducation et sa formation
Elève plutôt difficile, son père l'envoya à Paris poursuivre ses études, sous la protection de Turgot.
De 1773 à 1775, il effectue un bref séjour en Pologne.
Dans sa jeunesse, il lit Locke, il découvre Platon, Cicéron, Saint Augustin, Montaigne, Bossuet, Buffon, Montesquieu, Rousseau et Voltaire, au contact desquels le jeune homme se forge une solide culture philosophique. Il entreprend, une traduction en vers de l'Iliade. Afin d'être édité, il est présenté à Mme Helvétius par son protecteur, Turgot.
Ami et protégé de Turgot qui avait été nommé intendant de la généralité de Limoges en 1761, Cabanis l'amena à oeuvrer pour l'introduction de la culture de la pomme de terre en limousin afin d'améliorer le sort des populations rurales dans cette région.
C'est en 1777, sur les conseils du docteur Dubreuil, que Cabanis se décide pour une carrière médicale plutôt que littéraire, après sept ans d'études il prononce son serment à Reims le 4 septembre 1784.
Les mondanités et les rencontres
Salon Helvétius
Le salon d'Anne-Catherine de Ligniville d'Autricourt (1719-1800), veuve de C. Adrien Helvétius (1715-1771) et arrière petite-nièce de Jacques Callot, à Auteuil, était installé dans une maison ayant appartenu au célèbre pastelliste Quentin de la Tour. Pendant trente ans ce salon fut fréquenté par deux générations de causeurs, philosophes et encyclopédistes.
La première génération, réformiste et pré-révolutionnaire; celle des "états généraux de l'esprit humain" comprenait: d'Alembert, Condillac, Malhesherbes, Chamfort, Morrillet, Garat, Dupaty, Jefferson, Benjamin Franklin, Roussel, Roucher etc. Turgot y introduisit Cabanis auquel Franklin donna sa canne et son épée.
La seconde génération y eut ses entrées lorsque la Révolution était déjà commencée. Elle comptait Vicq d'Azyr, A. Petit, Boyer, Thouret, Ginguené, Andrieux, Garat, Th. Lagarde, Rousse, Volney, Lareveillère, Daunou, Laromiguière, Thurot et Destutt de Tracy. Fermé pendant la Terreur, le salon d'Auteuil accueillit après le 9 Thermidor an II (27 juillet 1794): Pinel, Desgenettes, Diéyès, Lucien Bonaparte et ultérieurement, Gallois, Pariset, Fauriel, Richerand, Alibert, Dupuytren, Récamier et Bayle.
- De 1785 à 1788, il écrit des oeuvres et des rapports scientifiques.
Sous la protection de Madame Helvétius dont il fréquente le salon, Cabanis se consacre à la rédaction de son ouvrage sur le "Degré de certitude de la médecine" qui paraîtra en 1788, et une nouvelle édition augmentée en 1803.
Pour Cabanis, "la médecine, base de la connaissance de l'homme, est une science morale. Elle touche donc à la philosophie, représentée par le système sensualiste de Condillac qui fut adapté à la médecine par Vicq d'Azyr. La théorie sensualiste poussait à la peinture des maladies et à l'illustration, plus fréquente des livres médicaux.
En psychologie il soutient que le cerveau secrète la pensée comme le foie secrète la bile, il est ainsi le premier à étudier scientifiquement et donc biologiquement, l'activité intellectuelle. Pour lui "l'influence du moral sur le physique n'est que l'influence du système cérébral sur les autres organes."
- Cabanis rencontre Mirabeau (1749-1791) au lendemain de la prise de la Bastille, les deux hommes se lient d'une vive amitié, à tel point que Cabanis écrira pour Mirabeau les quatre discours sur l'instruction publique.
- Au moment de la Révolution, une des questions d'actualité débattue fut celle de la peine de mort dont Cabanis disait qu'elle est "Un grand crime social qui, suivant moi, n'en prévient aucun."
D'orageuses interrogations sur la question de savoir si la tête du guillotiné était encore douée de conscience mirent aux prises Cabanis, Oelsmer, Sömmering et P. Sue.
Ces discussions donnèrent l'occasion pour la première fois à Cabanis de développer ses thèses matérialistes sur le lien entre vie psychique et vie physiologique. Il s'agissait, pour l'essentiel, de montrer que les mouvements de l'esprit dépendent de la conformation du corps. Ainsi, un homme bilieux ne pourra-t-il pas avoir une réflexion parfaitement saine et inversement, la nature de la pensée influera sur la nature de la santé.
Toutes ces démarches durèrent près d'une année, au cours de laquelle on ne sut pas comment exécuter les condamnés à mort.
La première décapitation par la "guillotine" eu lieu le 23 avril 1792.
Durant les années 1790-1793, il publie divers rapports commandés par le directoire de Paris et requis par sa fonction de membre de la commission des hôpitaux (Observation sur les hôpitaux 1790, Travail sur l'éducation publique 1791, Quelques principes et quelques vues sur les secours publics 1792). Avec d'autres il milite et obtient la reconstruction de l'Hôtel-Dieu et son transfert dans un endroit salubre.
Depuis sa rencontre avec Mirabeau, Cabanis était devenu très nettement républicain. La chute de la Gironde et la main mise de la Montagne sur la Convention (1792-1795) mirent Condorcet et les républicains dans une position de suspects. Arrêté, Condorcet est retrouvé mort, empoisonné dans sa cellule (Cabanis lui aurait procuré le poison). De nombreux amis de Cabanis, membres de la société d'Auteuil, furent arrêtés (Destut de Tracy, Volney, Roucher), cela poussa Cabanis à se montrer particulièrement prudent et discret durant toute la Terreur (septembre 1793-juillet 1794).
Cabanis dût attendre la fin de la Terreur (juillet 1794) et l'arrivée au pouvoir de certains de ses amis idéologues (Guinguené et Clément) pour retrouver des responsabilités politiques et scientifiques.
Le médecin, Professeur à l'école de Santé
Le décret du 14 frimaire an III (4 décembre 1794), voit naître les écoles de Santé de la Révolution, sur les ruines des institutions supprimées quelques mois auparavent.
L'école de Santé de Paris avait des professeurs titulaires exceptionnels tels que
- Fourcroy en Chimie médicale et Pharmacie
- Chaussier en Anatomie et Physiologie
- Hallé en Physique médicale et Hygiène
- Lassus en Pathologie externe
- Pinel en Pathologie interne
- Peyrilhe en Matière médicale
- Richard en Botanique médicale
- Sabatier en Médecine opératoire
- Desault en Clinique chirurgicale
- Corvisart en Clinique médicale
- Pelletan en Clinique de perfectionnement
- Le Roy en Accouchements
- Mahon en Médecine légale
- Goulin en Histoire de la Médecine
Augustin Thouret fut nommé Directeur de l'école de 1794 à 1810.
Ce qui fait quatorze titulaires, deux des chaires ayant été dédoublées dès leur création.
Des professeurs adjoints non moins exceptionnels ont été nommés soit avant, soit après que l'école devint Faculté en 1808: Baudelocque, Besnard, Bourdier, Boyer, Cabanis, Chopart, Desgenettes, Desormeaux, Deyeux, Doublet, Dubois, Duméril, Jussieu, Lallement, Leclerc, Le Roux des Tillets, Petit-Radel, Percy, Richerand, Süe, Vauquelin, et il se trouva qu'une approche moderne et vraiment scientifique était commune aux professeurs et aux étudiants.
Le plus important étant que ce décret donne une impulsion pour ce qui sera plus tard la "Médecine Hospitalière" qui confère la priorité à l'enseignement clinique.
Cabanis est nommé Professeur adjoint à la Clinique du Perfectionnement (annexe hospitalière situé dans de l'école de Santé) entre l'an III et l'an IV (sept. 1794-sept.1795), il devient peu après (an VI-an VII) (sept. 1797-sept.1798) adjoint de Corvisart à la chaire de clinique externe.
La nouvelle école de Santé s'ouvre aux travaux étrangers, nommé dans diverses sociétés savantes en province comme à Paris et à l'étranger, dans ce cadre Cabanis se tient au courant de ce qui se fait à Edinburgh et à Vienne.
Il entreprend de lutter contre la propagande royaliste à travers un journal : Le conservateur dont il rédigera de façon intermittente les rubriques science, philosophie et correspondance étrangère.
A la fin du XVIIIe siècle, on assiste à l'émergence de la médecine sociale: cette médecine plus proche de la vie quotidienne rapprochera les médecins des problèmes sociaux.
Chargé par Garat de mettre en ordre des remarques qu'il avait faites sur l'organisation de l'enseignement médical, ce travail ne parut qu'en 1804 sous le titre de "Coup d'oeil sur les révolutions et la réforme de la médecine à Paris".
Les sciences fondamentales ne devaient y avoir qu'une place mesurée. "La véritable éducation médicale se fait au lit du malade." "On lit trop au lieu d'observer ." selon Cabanis.
Plus les hôpitaux devenaient importants, plus ils étaient bénéfiques pour la science et maléfiques pour les malades, ce qui fit dire à Cabanis: "Dans les grands hôpitaux, les plaies les plus simples deviennent graves; les plaies graves deviennent mortelles et les grandes opérations ne réussissent presque jamais."
L'Institut de France
Elu à l'Institut le 15 décembre 1795 (classe des Sciences morales et politiques, section de l'analyse des sensations et des idées) il commence là la lecture de mémoires qui formeront le célèbre "Rapports du physique et du moral de l'homme" (1802). Cet ouvrage en deux volumes connut un vif succès et fit de Cabanis l'un des chef de file des Idéologues, de la philosophie des Lumières, avec à ses côtés le philosophe Destutt de Tracy, l'historien linguiste Volney, l'homme politique Garat.
"Cabanis, intéressant et clair avec profondeur, en comparant l'homme physique et l'homme moral, a soumis la médecine à l'entendement." (Marie-Joseph Chénier).
Dans son livre Cabanis soutient une thèse matérialiste et élabore une philosophie de la genèse des idées sous l'angle de la physiologie. "Nous concluons avec la même certitude que le cerveau digère en quelque sorte les impressions: qu'il fait organiquement la sécrétion de la pensée."
Le cerveau a un rôle décisif dans la production physiologique des idées au même titre que les autres organes. Si l'aliénation de l'esprit est accompagnée d'un certain dérangement de ces organes internes, il nous est permis de penser que ceux-ci étaient eux-mêmes agents de sentiments altérés (morbides).
Cabanis admet qu'il peut être impossible de mettre en évidence des rapports univoques dans les actions du corps sur l'esprit. Tel est pour lui le vrai mystère de la nature. C'est peut-être pourquoi son leitmotiv est "connaître la nature". "A mesure que l'homme fait de nouveaux progrès dans la connoissance de la nature, il voit une plus grande quantité de phénomènes résulter immédiatement des propriétés de la matière."
Plus tard Cabanis abandonna la philosophie matérialiste et devint spiritualiste.
En 1796, il épouse Charlotte de Grouchy, sœur de la femme de Condorcet, de laquelle il eut deux filles.
L'homme politique
Dans les assemblées du Directoire (1795-1799) des médecins (Cabanis, Baraillon et Calès) et des non médecins (Daunou, Pastoret et Porcher) discutent sur les textes réorganisant l'enseignement et l'exercice de la médecine particulièrement le 13 messidor an IV (1er juillet 1796); les 22 brumaire et 4 frimaire an V ( 1er et 13 novembre 1796); le 6 germinal an VI (15 mars 1798); le 24 nivôse an VI (2 janvier 1798); le 17 ventôse an VI ( 24 février 1798) et le 16 vendémiaire an VI ( 26 septembre 1798). Si toutes les propositions de Cabanis ne furent pas acceptées, l'essentiel de son projet le fut.
Elu représentant du peuple au conseil des Cinq-Cents en 1798, pour le département de la Seine, Cabanis n'aura de cesse de se consacrer aux questions médicales et aux problèmes de l'enseignement. Aussi n'est-il pas étonnant de voir Cabanis prendre la défense du coup d'état devant le conseil des Cinq-Cents.
Homme politique influent, personnage considérable dans le monde des savants et des lettrés, Cabanis fut aussi partie prenante dans les intrigues qui se tramèrent autour du coup d'état de Brumaire.
A son retrour d'égypte, autant par habileté que par goût, Napoléon Bonaparte cultive complaisamment les milieux intellectuels parisiens. A la veille du 18 brumaire an VIII (9 novembre 1799), il prend la tête du cortège philosophique qui va saluer Mme Helvétius, l'égérie des idéologues.
La scène se pase à Auteuil en présence de Cabanis, qui venait d'être élu à l'institut, et sera plus tard créé comte et aura les honneurs du Panthéon.
Sans doute parceque le 18 brumaire a été le coup d'état de tous ceux qui avaient préparé et voulu la République, les idéologues virent en Bonaparte le partisan de la philosophie des Lumières, et un ami sincère de l'Ordre et de la Liberté, dans l'espoir, vite déçu, que les immortels principes de la Révolution seront sauvés.
Déçu par l'autoritarisme de Bonaparte et par le retour en force des valeurs religieuses prônées par le premier consul, Cabanis décide de se réfugier dans les études théoriques et reprend ses travaux sur les Rapports du physique et du morale qui paraissent en librairie en 1801.
En 1803, un arrêté réorganise l'Institut en quatre classes, supprimant la classe des sciences morales devenue suspecte aux yeux du pouvoir, Cabanis intègre la classe de Langue et Littérature Françaises (nouveau nom de l'ancienne académie française), fauteuil 40. La même année il est fait Commandeur de la Légion d'honneur
Sa fidélité à Bonaparte lui vaut une nomination de Sénateur de l'Empire dans la première promotion qui comprend également Volney, Garat et Destutt de Tracy. il n'y siégera pas, car il ne voulait pas avoir à entériner les décisions de Napoléon 1er. Avec son entrée au sénat s'achève en fait sa vie politique active.
Sa santé qui n'avait jamais été brillante s'altère de plus en plus.
Il publie une édition de ses œuvres concernant l'organisation et la réforme de l'enseignement médical. Revenant à ses premières études il revoit sa traduction de l'Iliade et rédige sa Lettre à Thurot sur les poèmes d'Homère en 1807.
Il meurt le 5 mai 1808 à Rueil (Val-d'Oise), des suites d'une congestion cérébrale, son cœur est à Auteuil prés de Madame Helvétius; son corps fut déposé au Panthéon.
Corrézien de naissance, scientifique de haut niveau, homme politique sachant s’adapter aux situations, le titre de comte lui est attribué après sa mort, le 23 mai 1808.