John Dalton est né à Eaglesfied (Cumberland) en 1766. Il est le fils d'un humble tisserand. Dès sa naissance, son éducation est d'abord prise en charge par son père tisserand puis par l'école de sa ville. Puis il eut la chance de recevoir une excellente formation en mathématiques et en sciences physiques grâce à l'aide d'un ami de la famille.
A l'âge de quinze ans, il commence à enseigner dans une école privée dont un de ses proches parents était directeur. Il exerça cette activité d'enseignement avec passion tout au long de sa vie.
En 1793 il est professeur de sciences à la "Warrington Academy" de Manchester où il installa un laboratoire de recherche, ville dans laquelle il passera le reste de sa vie.
La "Royal Society" lui ouvrit ses portes en 1822. Au cours de l'année 1833, les universités d'Oxford et d'Edimbourg lui décernèrent simultanément le titre de docteur. Maître à l'école de Manchester, fondateur de la théorie atomique, il permit l'introduction d'une nouvelle manière de considérer les choses. Cette façon de voir sera décisive pour le développement ultérieur de toute la chimie. 
Météorologiste par passion, il effectue des milliers d'observations de phénomènes météorologiques, construit différents instruments de mesure et prouve que la pluie est précipitée par une baisse de température et non par un changement de la pression atmosphérique. Il travailla sur les constituants de l'air et il découvrit, à peu près en même temps que Gay-Lussac, la loi sur la dilatation uniforme des gaz. Ces deux chercheurs trouvèrent la même valeur pour le coefficient de dilatation p = 1/266 = 27 x 10-4.
Anomalie de vision des couleurs
En 1794, Dalton découvre qu'il ne perçoit pas certaines couleurs.
Introduction
Chez l'homme les yeux sont des organes complexes qui peuvent distinguer des variations infimes de forme, de couleur, de luminosité et de distance. Le processus réel de la vision est effectué par le cerveau plutôt que par l'œil. La fonction de l'œil est de recevoir et transformer les vibrations électromagnétiques de la lumière en influx nerveux qui sont transmis au cerveau. Son fonctionnement et sa structure sont très particuliers et une anomalie au niveau de l'une des parties constitutives de l'œil donne naissance à de nombreux dysfonctionnements de la vision ou de la perception des couleurs.
Daltonisme
Le daltonisme est une maladie répandue dans le monde et son apparition est due à une anomalie de la rétine. C'est un dysfonctionnement de la vision des couleurs, entraînant le plus souvent la confusion entre le rouge et le vert. (Source : le Petit Larousse) L'œil est capable, grâce à trois types de cellules rétiniennes spécifiques appelées cônes, de percevoir les couleurs fondamentales c'est à dire rouge, vert et bleu. Ce trouble de la vision est en fait connu sous le nom de "daltonisme" depuis qu'en 1794, Dalton découvre qu'il ne perçoit pas certaines couleurs - "cécité des couleurs" - et diagnostiqué comme tel par le médecin et physicien Thomas Young. Dalton présenta alors un article sur cette particularité, aujourd'hui appelé daltonisme: "Faits extraordinaires à propos de la vision des couleurs". Dans les deux formes les plus courantes (déficits du rouge et du vert), la transmission de l'anomalie est héréditaire .
Transmission
La dyschromatopsie rouge-vert atteint principalement le sexe masculin, les gènes commandant les récepteurs de ces couleurs se situant sur le chromosome X, que les hommes possèdent à un seul exemplaire (XY) et les femmes en deux (XX).
Ce gène étant récessif, les femmes ne seront daltoniennes que si leurs deux chromosomes X sont déficients, tandis que les hommes seront atteint dès lors que leur seul chromosome X l'est. Les femmes sont donc plus prédisposées à posséder 3 types de cônes, ce qui permettrait une vision complète en trichromie.
Le daltonisme rouge-vert est transmis d'un homme atteint à travers ses filles (qui sont les porteurs sains) jusqu'à ses petits-enfants mâles. Ses propres fils ne seront pas affectés, étant donné qu'ils reçoivent son chromosome Y et pas son chromosome X déficient.
Il existe un grand nombre de tests permettant de diagnostiquer le type de daltonisme, pour enfants ou pour adultes. Cette affection touchant environ 8% d'hommes et 0.5% de femmes.
Le daltonisme est souvent vu comme un handicap, mais dans certaines situations spéciales, c'est l'inverse (chasseurs, camouflage dans l'armée).
Loi de Dalton (1808)
Les années suivantes, Dalton entame des travaux en chimie qui le conduiront à sa plus importante contribution à la science : la théorie atomique. Il établit la loi des pressions partielles (ou loi de Dalton) selon laquelle, dans un volume donné, la pression totale exercée par un mélange de gaz est égale à la somme des pressions des différents gaz du mélange s'ils occupaient seuls le même volume. Il redonne également la loi de dilatation des gaz à pression constante, appelée loi de Charles, du nom de son découvreur.
Principe fondamental de la chimie, la théorie atomique de Dalton est exposée pour la première fois dans Un nouveau système de philosophie chimique, publié en 1808. Cette théorie, qui ne sera complètement acceptée qu'un demi-siècle plus tard, veut que tous les éléments soient composés de particules appelées atomes, identiques pour un même élément mais de masses différentes pour des éléments différents. Selon Dalton, un corps composé est alors un groupement de plusieurs atomes dans les proportions théoriques de un pour chaque élément ; ainsi, l'eau serait constituée d'un atome d'hydrogène et d'un atome d'oxygène. A partir de là, Dalton entreprend de déterminer les masses atomiques de divers éléments par rapport à la masse de l'hydrogène (dans le cas de l'eau, il trouve une masse pour l'atome d'oxygène sept fois supérieure à celle de l'hydrogène). Les résultats qu'il obtient comportent bien des erreurs mais préfigurent la table périodique que nous connaissons aujourd'hui.
Reconnu par ses pairs, John Dalton intègre en 1822 la Royal Society et, en 1830, devient l'un des huit associés étrangers de l'Académie française des sciences.
John Dalton est mort à Manchester en 1844.