Pedro Juliao Rebello 
est né et a été baptisé vraisemblablement à Lisbonne au Portugal, en 1213 ou en 1223, il prendra plus tard le nom de Petrus Hispanus avant d'être élu pape sous le nom de Jean XXI. On ne connait pas l'origine de sa famille.
Le Jeune Pedro fréquenta d'abord l'école qui dépendait de la cathédrale de Lisbonne, le fait qu'il ait pu bénéficier de l'enseignement dispensé par l'Eglise laisse à penser que sa famille était de situation aisée.
Puis il quitta Lisbonne pour suivre les cours de théologie à l'université de Paris. Là, il est vraisemblable qu'il y ait suivi des cours en différentes matières scientifiques. Il a pour condisciple Roger Bacon; Albertus Magnus (Albert le Grand) lui enseigne la physique et la métaphysique d'Aristote, Giovanni da Parma (Jean de Parme, de l'ordre des Frères Mineurs) lui apprend la théologie et peut-être la médecine et William Shyreswood lui enseigne la logique.
A Paris, Petrus fut connu sous différents noms:
Petrus Hispanus dicut Petrus Juliani
Petrus physicus
Dom Pedro Juliano
Pierre d'Espagne
Pierre de Portugal etc
Il séjourne ensuite à Montpellier qui est à l'époque l'université la plus célèbre d'Europe pour l'enseignement de la médecine, avec Salerne en Italie.
On trouve ensuite une trace de la présence de Petrus Hispanus à Sienne en janvier 1245. Il y enseigne la médecine à l'université entre 1246 et 1248. Il est encore dans cette ville en 1250 pour laquelle il établit, avec un autre médecin, un rapport sur les maladies contagieuses. Il y écrit un manuel de diététique destiné aux blessés, fréquente une léproserie et compose son "Summulae Logicales" (un résumé de logique) qui fut publié plusieurs fois au cours du siècle suivant et qui contribua le plus à sa célébrité.
De 1250 à 1261 Petrus Hispanus a vraisemblablement séjourné à Salerne où il continue à s'instruire en médecine.
En 1261, il est chanoine de Leon auprès du cardinal Ottobono Fieschi, le futur Pape Adrien V. On le retrouve diacre à Lisbonne puis archidiacre dans le diocèse de Braga au Potugal.
En 1270, il est le médecin particulier de Grégoire X, et c'est pendant qu'il est au service du nouveau pape qu'il écrit le célèbre "Thesaurus pauperum" (Trésor des Pauvres), qui renferme une compilation de nombreux conseils issus des médecines hippocratique et arabe, ayant pour but de permettre aux plus pauvres de se soigner eux-mêmes parfois avec l'aide de moines non médecins. Cette démarche chrétienne et humaine de Petrus est une ébauche de médecine sociale saluée dans les commentaires de certains auteurs modernes.
Le chapitre 8 "De Oculo" (Livre des yeux) du "Thesaurus pauperum" constitue un traité de thérapeutique oculaire "le plus populaire du Moyen Age", et une véritable somme des connaissances ophtalmologiques du moment.
Il y énumère et décrit les symptômes des maladies des yeux "au nom du pontife suprême et du Créateur".
"Pour ma part, je définis la vision comme suit: l'organe de la vision est le messager de l'âme qui sort des yeux, tel une lampe et qui permet aux sens et à l'esprit de distinguer formes et couleurs".
* D'abord voyons en quoi consiste l'obtalmia. il s'agit d'un apostème chaud qui nait dans la conjonctive. il peut prendre trois formes. On l'appelle obtalmia de ob, qui veut dire "contre" et talmon qui signifie "oeil", donc quelque chose qui est contre (c'est-à-dire néfaste pour l'oeil). Une première forme nait d'une cause primaire, telle que le soleil, la fumée ou la poussière. Une deuxième forme provient d'une fièvre persistante, lorsque, par exemple, on boit du vin fort dans cet état. La troisième naît de la dissolution des humeurs qui descendent de la tête vers les yeux.
* L'auratus est un corps jaunâtre,gras et visqueux qui naît à l'intérieur des paupières et produit une maladie grave, surtout chez les enfants.
* Le grando est une humidité à l'intérieur de la paupière, qui devient dure comme pierre.
* La viscositas est la conséquence d'une blessure à la paupière, et il résulte une déformation de la cornée ou de la pupille. Elle peut également provenir de blessures à l'oeil ou d'un remède inapproprié.
* L'acubitus se signale par une lourdeur des paupières produite par une ventositas (une enflure). Le malade aura l'impression au réveil d'avoir du sable ou de la poussière dans l'oeil.
* L'ordeum est une inflammation au coin de l'oeil qui prend la forme d'un grain d'orge.
* Les pediculi sont de petits animaux qui se développent dans les paupières. On les trouve surtout chez des personnes qui ont un mauvais régime alimentaire ce qui provoque un afflux d'humeurs dans le corps.
* L'ozimum est une peau charnue de couleur rouge qui se dirige vers la pupille et qui est provoquée par une corruption sanguine.
* La formica est une enflure qui naît à l'extrémité des paupières et qui, petit à petit, en obstrue l'ouverture. Les cils poussent vers l'intérieur, provoquant un ramollissement des paupières par les humeurs chaudes. Dans l'oeil lui-même, une irritation provoque une aumentation de la sécrétion des larmes, le tout aggravé par la corruption des humeurs à cet endroit.
* Le favus provient d'humeurs acides ou d'une alopétie qui provoque une enflure, un durcissement et une inflammation douloureuse des paupières
* Le glans se développe dans l'oeil, comme dans les autres organes du corps. Entre le nez et le coin de l'oeil naît une fistule d'où sort du pus si on l'ouvre. Souvent le pus va vers le nez par l'orifice entre le nez et l'oeil. Quelquefois la maladie s'étend sur la paupière et attaque le cartilage. On reconnait cette maladie au fait que le pus coule chaque fois qu'on tend la peau des paupières.
* Une autre maladie consiste en la croissance anormale de la chair au coin interne de l'oeil , provoquée par la confluence d'humeurs qui ne peuvent pas s'évacuer par le nez.
* Une autre maladie arrive quand les nerfs optiques se trouvent entourés et comprimés par les humeurs, qui leur enlèvent toute porosité. Le malade peut avoir l'acuité visuelle diminuée ou il peut perdre la vue
* Une autre affection consiste en une contusion causée par un coup, une chute, une collision avec la tête ou bien d'une forte crise de vomissement
* Une autre maladie fait que, à la suite d'un dérangement ou d'un trouble de l'éther visuel, un homme ne voit plus la nuit
Suit une description des muscles des yeux. Chaque œil possède 8 muscles qui déterminent les mouvements et 2 racines et 2 nerfs, par où passe l'éther qui fait mouvoir l'oeil vers le haut ou vers le bas
* De plus, l'affection des vaisseaux sanguins à l'extérieur de la tête devient perceptible à l'extension des veines au front et aux tempes, et l'affection des veines intercraniennes se perçoit aux accès d'éternuements et à l'écoulement des humeurs par le nez et les yeux. Lorsque les veines du front et des tempes sont affectées, on ne perçoit plus l'extension de la maladie.
Les thérapeutiques que Jean XXI recommande contre les maladies oculaires sont le plus souvent à base de végétaux rentrant dans la composition d'onguents et de potions: citrouille, fenouil, cassis, centaurée, chélidoine, réglisse, verjus extrait du raisin cueilli vert, huile. Différents laits de femme, ou d'ânesse sont utilisés en application, l'urine de jeune fille vierge étant recommandée pour le lavage des yeux.
Certaines substances d'origine animale: sang de colombe, crête de coq, étaient habituellement dissous dans du vin blanc pour préparer des collyres, dont Michel-Ange se servira pour traiter l'affection oculaire dont il fut frappé lors des travaux de la chapelle Sixtine.
Retenons deux conseils hygiéno-diététiques enfin prodiguer par ce Pape médecin, pour aider à la guérison:
- le patient doit "s'abstenir de Vénus",
- mais, pour combattre les hallucinations visuelles, il lui est prescrit "d'user avec femme." !
En 1272, Petrus est archevêque de Braga, et en 1273 cardinal archevêque de Tusculum. Il accompagne ensuite le pape Grégoire X au concile général de Lyon en 1274 où il reçut la Pourpre.
Vers 1275 il écrit ses commentaires d'Aristote et "De Anima" (de l'Âme) un ouvrage découvert seulement en 1927.
A la mort de Grégoire X en janvier 1276, deux papes lui succédèrent en peu de temps: Innocent V, puis Adrien V. C'est à la mort de ce dernier le 18 août 1276 que Petrus Hispanus fut élu par le conclave et devint le 187ème Pape le 08 septembre 1276 et prit le nom de Jean XXI.
Le pape résidait alors à Viterbe, ville médiévale riche en eaux thermales située au nord de Rome. 
Le Palais des papes du XIIIe siècle est un bon exemple d'architecture civile gothique dans le Latium.
La cour pontificale était un centre important pour la production et la diffusion d'ouvrages de médecine de niveau européen ainsi que pour la circulation de manuscrits scientifiques rares. La bibliothèque du pape renfermait 33 codex grecs, parmi lesquels des traités d'Aristote et d'Archimède.
A Viterbe vivaient à l'époque quatre savants spécialistes de la lumière et de la vision:
- le pape régnant lui-même;
- le franciscain anglais Jean Peckham qui avait rédigé une oeuvre sur l'optique;
- Campano de Novare dont les études donnaient un fondement mathématique à celles sur l'optique;
- enfin le dominicain flamand Guillaume de Moerbeke, avait entrepris des études sur la philosophie de la lumière.
Dix ans plud tôt, le franciscain anglais Roger Bacon avait déjà été écrit pour le pape un traité sur les "rayons".
Pendant son pontificat qui dura moins d'un an:
- Il décida d'abroger la réunion du conclave pour procéder à l'élection du pape (bulle "Licet felicis" du 30 septembre 1276.
- Il recommanda la fondation d'un séminaire pour l'enseignement de la langue arabe sur l'île de Majorque (au lieu appelé Doya dans la paroisse de Saint Bartholomé dans la vallée de Mossa).
- Il incita l'évèque de Paris, Etienne Tempier, à condamner l'averroisme (décret du 7 mars 1277).
Deux taches principales, restèrent inachevées:
- la réintégration de l'Eglise orientale au sein de l'Eglise de Rome et
- l'organisation d'une croisade (la huitième croisade a commencé en 1270, Saint Louis veut obtenir la conversion de l'émir de Tunis. C'est un désastre: l'armée est décimée par une épidémie et le roi meurt sur le sol tunisien le 25 août 1270). Aucune autre croisade ne sera organisée et en 1291 Saint-Jean-d'Acre, la dernière citadelle chrétienne du Levant, tombe aux mains des Egyptiens.
Le règne de Jean XXI fut bref, puisqu'il succomba le 20 mai 1277 des suites des blessures occasionnées par l'effondrement du toit de l'appartement qu'il avait fait construire pour y poursuivre ses études scientifiques. Jean XXI fut enterré dans la Cathédrale San Lorenzo, à Viterbe.
Ainsi c'est surtout comme scientifique et comme médecin de la période médiévale que ce pape suscite l'intérêt des érudits