James Parkinson est né le 11 avril 1755 à Hoxton Square à Londres il était le fils de John Parkinson, pharmacien et chirurgien qui exerçait dans Hoxton Square, à Londres. Il a étudié dans son enfance et son adolescence le grec, le latin, l'histoire naturelle et la philosophie, disciplines basiques à l'époque pour un futur médecin. Très jeune il commença avec son père médecin à s'initier à la pratique de la médecine générale.
En 1780, Parkinson fit une publication anonyme intitulée: "Obervations on Dr. Smith's Philosophy of Physic, a critical appraisal of Smith's theories".
Le 21 mai 1783, il se marie avec Mary Dale, ils ont eu six enfants.Il est probable que James succèda au cabinet de son père.
En 1784 le nom de James PARKINSON est apparu sur une liste de chirurgiens approuvée par la Corporation de Londres.
En 1785 il assiste à une série de conférences de John Hunter sur les principes et les pratiques en chirurgie; ceux-ci furent publiés en 1833 par son fils J.W.K. Parkinson sous le titre "Hunterian Reminiscences".
Parkinson a été membre de plusieurs sociétés politiques secrètes dont une qui aurait projeté d'assassiner le Roi George III en 1794 ("the popgun plot").
Entre 1799 et 1807 Parkinson publie de nombreux petits travaux médicaux dont une recherche sur la goutte en 1795 et un rapport sur un appendice gangreneux avec péritonite en 1812, qui est sans doute la première description de ce genre sur le sujet dans litterature médicale anglaise.
En 1799 un travail appelé " Avertissements Médicaux" a aussi été publié. C'était le premier d'une série de travaux médicaux populaires par lesquels Parkinson visait l'amélioration de la santé générale et du bien-être de la population. Son humanitarisme se manifesta à nouveau en 1811 quand il partit en croisade en faveur de l'amélioration des conditions de vie des aliénés, des gardiens, des médecins et des familles dans les hôpitaux psychiatriques.
A la fin du siècle, Parkinson était bien établi et bien connu comme réformiste social, avec des opinions révolutionnaires sur la guerre, l'armée, les causes de la pauvreté ainsi que sur la médecine, militant pour la désobéissance civile.
Il était amateur éclairé de géologie et de paléontologie. il fit de nombreux voyages à la recherche de fossiles et publia en 1804, le premier volume de ses "Restes Organiques du Monde Précédent". Les deuxième et troisième volumes ont paru respectivement en 1808 et 1811.
Le 13 novembre 1797, Parkinson a rencontré plusieurs de ses amis, y compris Sir Humphrey Davy et George Greenough, à l'Auberge du Franc-maçon. Ensemble ils ont formé la Société Géologique de Londres dans laquelle Parkinson a contribué à de nombreuses publications, dont une étude géologique détaillée de la cuvette de Londres.
Il a écrit en 1805 une petite monographie intitulée "Observations sur la nature et le traitement de la goutte".
L'œuvre pour laquelle Parkinson 
a passé le plus de temps dans les annales de médecine, fut sans doute son "Essai sur la paralysie trépidante" publiée en 1817 dans laquelle il décrit les symptômes de la maladie qui porte son nom. Dans cet essai court Parkinson a montré que les symptômes de cette maladie constituaient une entité clinique. Plus tard, Jean Martin Charcot a ajouté la rigidité à la description clinique excellente de Parkinson et a qualifié la maladie de Parkinson de syndrome.
Il est difficile de trouver une personnalité comme la sienne dans l'Histoire de la Médecine.
Parkinson est mort le 21 décembre 1824 à Londres.
Locutions éponymes:
• Crise de Parkinson : Confusion aiguë avec anxiété associée à la maladie de Parkinson
• Maladie de Parkinson: Affection due à des lésions dégénératives touchant le système extrapyramidal et caractérisée par un tremblement de repos, une hypertonie musculaire plastique, un faciès figé et une marche à petits pas lents.
• Faciès Parkinson: attitude particulière de l'expression faciale, à type de faciès sardonique, figé.
Ses Ouvrages :
• Observations on Dr. Hugh Smith's Philosophy of Physic. 1780.
• The Chemical Pocket-Book, or Memoranda Chemica: Arranged in a Compendium of Chemistry: With Tables of Attractions, etc. Calculated as Well for the Occasional Reference of the Professional Student, As to Supply Others With a General Knowledge of Chemistry. London, 1799. 2nd. edition, 1801.
• Medical Admonitions Addressed to Families Respecting the Practice of Domestic Medicine and the Preservation of Health. 2 volumes; London, 1799. 6th edition, 1812.
• The Villager's Friend and Physician. 1800.
• The Hospital Pupil; or an Essay Intended to Facilitate the Study of Medicine and Surgery. London, 1800, 1817.
• Dangerous sports: a Tale addressed to Children. 1800.
• The Way to Health. London, 1802.
• Hints for the Improvement of Trusses; intended to render their use less inconvenient, and to prevent the necessity of an understrap . . . London, 1802.
• Organic Remains of a Former World. An Examination of the Mineralized Remains of the Vegetables and Animals of the Antediluvian World Generally Termed Extraneous Fossils. 3 volumes. London, 1804-1811 (2nd volume 1808; 3rd 1811).
• Observations on the Nature and Cure of Gout. London, 1805. Like Sydenham, Parkinson suffered from gout and wrote on the subject.
• Remarks on Mr. Whitbread's Plan for the Education of the Poor. 1807.
• Observations on the Excessive Indulgence of Children. 1807.
• Madhouses. Observations on the act for regulating mad-houses. London, 1811.
• Case of diseased appendix vermiformis.
Medico-Chirurgical Transactions, London, 1812, 3: 57.
Written with his son J. W. K. Parkinson.
First descriprion of a case of appendicitis in England, recognizing rupture of the appendic as the cause of death.
• An Essay on the Shaking Palsy.
London, Whittingham & Rowland, 1817.
Reprinted in Medical Classic, 1938, 2: 946-97.
Facsimile editions printed by the American Medical Association in 1917.
Facsimile edition, with biography of Parkinson by Macdonald Critchley, London, 1955.
Facsimile reproduction by Dawson in London, 1959.
• Observations on the necessity for parochial fever wards.
Medico-Chirurgical Transactions, London, 1818.
• Outlines of Oryctology: An Introduction to the Study of Fossil Organic Remains; Especially of Those Found in the British Strata: Intended to Aid the Student in His Inquiries Respecting the Nature of Fossils and Their Connection With the Formation of the Earth. London, 1822.