Carl Wernicke est né à Tarnowitz en Haute Silésie, actuelle Pologne, le 15 mai 1848, son père était domestique. Il étudia la médecine à l'Université de Breslau (Wroclaw) ayant pour professeur principalement Heinrich Neumann (1814-1884) au Allerheiligenhospital. Il compléta son éducation médicale avant de recevoir son titre de docteur en médecine en 1870 à Breslau, puis comme assistant de Neumann. Il eut ensuite l'opportunité de passer six mois à Vienne avec Theodor Hermann Meynert (1833-1892). Ce dernier l'influença si fortement, que Meynert fut bientôt le seul nom que Wernicke citait et dont il accrochait le portrait sur les murs de sa clinique.
Wernicke n'a que 26 ans, en 1874, lorsqu'il publie "Der aphasische Symptomenkomplex" petit ouvrage dans lequel il est le premier à décrire la localisation aux lobes temporaux des symptômes de l'aphasie ainsi que l'alexie et l'agraphie. Il démontre également la prédominance d'un hémisphère dans la fonction du cerveau.
Wernicke 
fut certifié en psychiatrie à Breslau en 1875, puis à Berlin en 1876. De 1876 à 1878 il fut le premier assistant de la clinique psychiatrique et des maladies nerveuses sous l'autorité de Karl Westphal (1833-1890) à Berlin Charité. En 1878 il crée une consultation neuropsychiatrique privée à Berlin, jusqu'en 1885, date à laquelle il devient professeur de neurologie et de psychiatrie à Breslau. Il devint titulaire de la chaire à Breslau en 1890 et à Halle en 1904.
Il décède un an plus tard, le 15 juin 1905 à Dörrberg, en Allemagne, à la suite de blessures consécutives à un accident de bicyclette survenu dans la forêt de Thuringian.
Entre 1881 et 1883 Wernicke publie Lehrbuch der Gehirnkrankheiten en trois volumes. Cette vue d'ensemble comprend de nombreuses observations originales anatomiques, pathologiques et cliniques confirmant le postulat des symptômes consécutif à l'occlusion de l'artère cérébrale postéro-inférieure. Wernicke y fait une description originale d'une encéphalopathie par ingestion d'acide sulfurique.
Wernicke avait en vue un système naturel de classification des troubles mentaux basé sur l'anatomie et la pathologie du système nerveux. Il pensait que les maladies psychiatriques étaient causées par des désordres du système associatf; une sorte de doctrine de localisation. Il ne croyait pas en des entités psychiatriques spécifiques. Il développa ce concept dans son "Grundriss der Psychiatrie".
L'aphasie de Wernicke se caractérise par des difficultés importantes à comprendre ce qui est dit et ce qui est écrit (surdité verbale et alexie). Le patient atteint de l'aphasie de Wernicke parle facilement ou même abondamment. Secondairement il présente des troubles d'expression de la parole (paraphrasies et jargonaphasie). Cliniquement: Si le patient essaie d'écrire, il rencontre généralement les mêmes difficultés que lorsqu'il parle (élocution normale ou logorrhéique) sans troubles arthriques, mais caractérisés par un trouble grossier de la compréhension, une fréquente anosognosie des déficits et des transformations aphasiques variées. . Il arrive que certains patients, tout au moins au début, ne soient pas toujours conscients de leurs erreurs. On l'appelle aussi aphasie de réception, aphasie sensorielle, aphasie réceptive, aphasie postérieure.
Le syndrôme de Wernicke : Encéphalopathie fréquente dans l'alcoolisme chronique et qui est secondaire à une carence nutritionnelle en vitamine B1. Elle est caractérisée par des troubles oculomoteurs, pupillaires, un nystagmus, une ataxie avec tremblements. Une psychose organotoxique y est souvent associée (syndrome de Korsakoff) ainsi que des altérations du système nerveux périphérique. Une thérapie à base de thiamine et de glucose peut être bénéfique, mais elle ne rétablit pas les symptômes dus aux changements survenus dans le cerveau.
Ses ouvrages:
- Der aphasische Symptomencomplex. Breslau, 1874.
- Erkrankungen der inneren Kapsel. Ein Beitrag zur Diagnose der Herderkrankungen. Breslau, 1875.
- Das Urwindungssystem des menschlichen Gehirns.
Archiv für Psychiatrie und Nervenkrankheiten, Berlin, 1876, 6: 298-326.
- Ueber das Bewusstsein.
Allgemeine Zeitschrift für Psychiatrie, Berlin, 1879, 35: 420-431.
- Ueber den wissenschaftlichen Standpunkt in der Psychiatrie.
Kassel, 1880. Lecture at the 53rd Naturforscher-Versammlung zu Danzig.
- Lehrbuch der Gehirnkrankheiten für Aerztse und Studirende.
3 volumes, Kassel und Berlin, Fischer, 1881-1883.
- Gesammelte Abhandlungen.
Arbeiten aus der psychiatrischen Klinik in Breslau Heft 1 und 2.
- Die neueren Arbeiten über Aphasia.
Fortschritte der Medizin, Berlin, 1885, 3: 824-830; and 1886, 4: 371-377, 463-482.
- Zweck und Ziel der psychiatrischen Kliniken.
Klinisches Jahrbuch, Berlin, 1889, 1: 218-223.
- Gesammelte Aufsätze und kritische Referate zur Pathologie des Nervensystems. Berlin, 1893.
- Atlas des Gehirns.
2 parts, Breslau, Schletter, 1897 and 1903. Published with support from the Königliche Akademie der Wissenschaften Abt. 1.
- Grundriss der Psychiatrie in klinischen Vorlesungen.
Leipzig, G. Thieme, 1894-1900; 2nd edition, 1906
- Krankenvorstellungen aus der psychiatrischen Klinik in Breslau.
Breslau, Schletter, 1899-1900.
Also in Psychiatrische Abhandlungen,. Heft 10, pp 13-14.
- Über die Klassifikation der Psychosen. Breslau, 1899.