William Henry Harrison élu neuvième président des États-Unis, a bravé le froid, et le temps pluvieux du mois de mars pour faire le plus long discours d'investiture de l'histoire américaine. Le discours a été son seul succès et sa plus grande erreur : l'ancien héros militaire de la bataille de Tippecanoe est décédé d'une pneumonie 30 jours plus tard.
William Henry Harrison est né le 9 février 1773 à Berkeley en Virginie. Son père Benjamin Harrison est l'un des signataires de la Déclaration d'Indépendance, et sa mère Elizabeth Basset sont des planteurs esclavagistes impliqués en politique. Le jeune Harrison a grandi sur la rivière James à seulement 30 miles de Yorktown, où Cornwallis remis à Washington. William, le plus jeune de sept enfants, a appris à compter sur lui-même au début de la vie.
William Henry fit ses études sérieusement au Hampden-Sydney College, en Virginie pendant trois ans avant de déménager à Philadelphie pour étudier la médecine avec le médecin de renom, Bernard Rush. Le père de William meurt en 1791, le laissant presque démuni et incapable de poursuivre ses études. Sur les conseils d'un ami de son père, le Gouverneur Lee de Virginie, à 18 ans il intègre l'armée.
La mère de William décède à son tour en 1793, il hérite de quelquse 3.000 acres et de plusieurs esclaves. Ayant commencé sa carrière dans l'armée et s'étant distinguer auprès de ses supérieurs, William a estimé qu'il serait plus judicieux de vendre son héritage à son frère. On ne dispose pas d'informations famiilales privées concernant William Henry Harrison et son retour éventuel sur la plantation de la famille.
Berkeley Plantation, Virginia demeure de la famille Harrison
Berkeley Plantation est le site officiel du premier Thanksgiving le 4 décembre 1619. Berkeley est également le lieu de naissance de Benjamin Harrison, signataire de la "Déclaration d'Indépendance", du 9e Président Willam Henry Harrison "Old Tippecanoe" et de son petit-fils, le 23e Président Benjamin Harrison.
Le Gouverneur Henry Lee de Virginie, un ami du père de William Henry Harrison, ayant appris la situation de William Henry Harrison après la mort de son père le persuada de rejoindre l'armée. 24 heures après avoir rencontré Lee, Harrison est affecté en tant qu'enseigne dans l' "U.S. Army, 11th U.S. Regt. of Infantry" , il a 18 ans. Il a d'abord été envoyé à Cincinnati dans le Territoire du Nord-Ouest ( qui se compose de l'actuelle Ohio et d'une partie de l'Indiana et de l'Illinois) où l'armée est engagée dans la guerre du Nord-Ouest en cours sur les Indiens. Il est sous les ordres du General "Mad" Anthony Wayne.
Le Général "Mad Anthony" Wayne a pris le commandement de l'armée de l'ouest en 1792 suite à une défaite désastreuse par son commandant précédent. Harrison a été promu au grade de lieutenant au cours del'été 1792 à cause de son strict respect de la discipline, et l'année suivante, il fut promu à servir comme aide-de-camp. C'est du General Wayne que Harrison a appris comment commander une armée avec succès sur la frontière américaine. Harrison participe à la victoire décisive de Wayne à la bataille de "Fallen Timbers" en 1794, qui a conduit la "Northwest Indian War" (la guerre indienne du Nord-Ouest) à un succès pour les États-Unis. Après la guerre, le lieutenant William H. Harrison est l'un des signataires du traité de Greenville du 3 août 1795, avec une douzaine de nations indiennes et de tribus, qui a ouvert l'actuel Ohio à la colonisation par les Américains d'origine européenne.
Traité de Greenville, le 3 août 1795
William henry Harrison est promu au grade de capitaine et après la mort de Wayne le 15 decembre 1796, il prend le commandement de Fort Washington. Sentant que la carrière de l'armée n'était pas assez prometteuse, Harrison démissionne de l'armée le 1er juin 1798.
Le Juge Symmes, qui à l'époque était devenu membre du Congrès, utilisa ses contacts à Washington, DC, et le président John Adams nomma Harrison Secrétaire du Territoire du Nord-Ouest (1799).
Avec l'aide de son ami proche, secrétaire d'Etat Timothy Pickering, il est recommandé pour remplacer le secrétaire sortant du Territoire du Nord-Ouest. Il est nommé à ce poste, au cours duquel il a agi en tant que gouverneur pendant les absences fréquentes du gouverneur Arthur St. Clair.
De 1801 à 1813, il est Gouverneur Territorial de l'Indiana.
La guerre de 1812 va donné à Harrison un moyen de sortir de la détérioration de sa situation politique personnelle. Il pensait que les Britanniques étaient à l'origine du soulèvement du chef Shawnee Tecumseh et de son frère, le "prophète" Tenskwatawa. Tecumseh tente d'intimider Harrison à faire des concéssions aux demandes rejetées des Indiens d'Amérique, et une série de meurtres et d'attaques par les Shawnees augment les tensions.
Quelques mois avant la Guerre de 1812 contre le Royaume-Uni, William Henry Harrison, en tant que gouverneur de l'Indiana, tentait de chasser les Nations Indiennes des territoires du Nord-Ouest pour y installer des colons américains. Le 7 novembre 1811 profitant de l'absence du Chef Shawnee, Tecumseh, Harrison remonta la "Wabash River" vers "Prophet's Town" avec mille hommes. Les indiens décidèrent de prendre les Américains d'assaut sans attendre. Après quelques heures de combat, les guerriers indiens à court de munitions, battirent en retraite. Harrison y gagna son surnom de “Tippecanoe”, l'endroit où la bataille s'est déroulée.
A l'origine ce portrait montrait Harrison en civil en tant que délégué du Congrès du Territoire du Nord-Ouest en 1800,
mais l'uniforme a été ajouté lorsqu'il est devenu célèbre pendant la guerre de 1812.
Pendant la guerre de 1812, Il remporte d'autres victoires. La bataille de Thames sur le lac Erié conduit à la défaite de l'alliance entre Anglais et Indiens, les hommes de Harrison tue Tecumseh. Sa conduite contre les indiens alliés des anglais lui vaut sa promotion au grade de Major-General et il est alors considéré comme un héros national.
La victoire du Commodore Oliver Hazard Perry sur la flotte britannique sur le lac Erié rend la position britannique dans le Michigan intenable, et Harrison reprend Detroit le 29 septembre1813.
En 1814, à l'âge de 41 ans, Harrison démissionne de l'armée, bien que la guerre ne soit pas finie. Cela n'a pas aidé sa carrière politique, et au cours des 25 années suivantes, il a continué à faire campagne.
Après avoir rencontré Anna Tuthill Symmes en 1795, William demanda sa main à son père, l'éminent juge John Cleves Symmes, qui refusa. Cela n'a pas arrêté William, qui a attendu que le juge Symmes soit en voyage d'affaires, pour s'enfuir avec elle et se marier le 25 Novembre 1795, tout juste un mois avant Noël. Les nouveaux mariésfirent l'acquisition de 160 acres de terres à North Bend, mais le juge restait préoccupé par les perspectives de Harrison. Ils eurent 10 enfants entre 1796 et 1814, 6 garçons et 4 filles : Elizabeth Bassett, John Cleves Symmes, Lucy Singleton, William Henry, Jr., John Scott, Mary Symmes, Benjamin, Carter Bassett, Anna Tuthill, & James Findlay
Le Juge Symmes, - son beau-père - qui à l'époque était devenu membre du Congrès, utilisa ses contacts à Washington, DC, et le président John Adams nomma Harrison Secrétaire du Territoire du Nord-Ouest (1799).
Le 3 octobre 1799, lors de la première législature du Territoire Harrison est élu délégué au Congrès Américain par un vote de 11 contre 10. Alors qu'au Congrès, Harrison est élu président d'un comité pour la révision des lois des terres publiques. Ce comité a fait un rapport la "Land Act" en 1800, afin de faciliter la vente des terres publiques dans le Territoire du Nord-Ouest.
Du 10 janvier 1801 à 1813, il est Gouverneur Territorial de l'Indiana (les futurs États d'Indiana, Illinois, Michigan, Wisconsin et une partie du Minnesota). En 1810, il rencontre le chef shawnee, Tecumseh. Les discussions restent stériles, Tecumseh refuse d'échanger des terres indiennes. En 1811, il commence à planifier une expédition militaire contre Tecumseh.
Après la guerre il commence une carrière politique à la Chambre des Représentants (député de l'Ohio) en 1816 et jusqu'en 1819. Après son retour en Ohio, il est élu au Sénat de l'Etat. Il est un farouche partisan de l'esclavage et vote contre toutes les propositions de loi tendant soit à en limiter l'extension, soit à restreindre les droits des propriétaires. Sa position sur l'extension esclavage offense ses électeurs,c'est ainsi qu'il échoué aux élections de gouverneur en 1820 et pour la Chambre des Représentants américaine en 1822, mais il remporte finalement l'élection au Sénat américain en (1825 - 1828) et est brièvement ambassadeur en Colombie ( décembre 1828 à mars 1829).
Après son retour aux États-Unis en 1829, W. Harrison s'installe dans sa ferme de North Bend, dans l'Ohio, son État d'adoption. Là, il vécut dans une retraite relative après 40 années de service continu du gouvernement. Après n'avoir accumulé aucun fortune substantielle, il se nourrissait de ses économies, d'une petite pension, et des revenus produits par son exploitation. Harrison cultivait du maïs et a établi une distillerie pour produire du whisky. Après un bref passage dans le commerce de l'alcool, préoccupé par les effets de l'alcool sur ses consommateurs, il a fermé la distillerie. Dans un discours plus tard pour le conseil agricole du comté de Hamilton en 1831, Harrison a déclaré qu'il avait péché dans la fabrication du whisky, et espère que d'autres auront appris de son erreur et arrêteront la production de liqueurs.
Harrison vit au-dessus de ses moyens et a souvent été des dettes. C'est peut-être pour cette raison qu'il a été constamment à la recherche de nominations politiques mieux rémunérées ce que de nombreuses personnes ressentaient. Entre les années 1817 et 1840, il voit six de ses dix enfants mourir. Les quatre autres enfants verront leur père s'installer à la Maison Blanche en tant que neuvième Président.
Il est le candidat du parti Whig à l'élection présidentielle de 1836 où il est battu par le démocrate Van Buren.
Entre 1836 et 1840, Harrison a été greffier des tribunaux du comté de Hamilton. Il s'agissait de son travail quand il a été élu président en 1840.
En 1840, lorsque W. Harrison fait campagne pour la présidence une deuxième fois, plus de 12 livres ont été publiés sur sa vie, dans lesquels il était présenté comme un héros national. Il se représente, avec John Tyler comme colistier (vice-président) alors que la situation économique est dégradée et est élu surtout grâce à son passé de militaire.
Durant la campagne : une estampe représentait William Henry Harrison se tenant devant une cabane en rondins avec la légende «Le général Harrison, le véritable ami du peuple." Leur slogan de campagne "Old Tippecanoe and Tyler too» visés à la défaite de Harrison du chef Shawnee, Tecumseh, à Tippecanoe Creek en 1811.
À 67 ans, William Henry Harrison devient l'homme le plus âgé élu président des États-Unis jusqu'à ce que Ronald Reagan soit élu en 1980.
Grouseland, Indiana
William Henry Harrison a bâti son domaine de Grouseland, Indiana, au moment de son ascension politique, situé à Vincennes aujourd'hui, dans l'Indiana, alors qu'il était Gouverneur du Territoire du Nord-Ouest. C'est là où il passait des vacances de Noël avec sa nombreuse famille avant son court passage à la Maison Blanche.
• le 4 mars, William Henry Harrison est investi en tant que neuvième Président des États-Unis.
Le président Harrison prononce le discours inaugural le plus long de l'histoire, d'une durée de 105 minutes, Harrison parle sans manteau, sans chapeau par un temps glacial et pluvieux.Il tombe malade et meurt 31 jours plus tard, d'une pneumonie compliquée d'une pleurésie. Il décède le 4 avril 1841.
Il fut le premier président à mourir en fonction; son mandat a été le plus court.
Sa femme, Anna, n'a jamais eu la chance d'être la première dame, mais a reçu une pension de veuve de 25.000 $ et le privilège d'affranchissement vie. Président William Henry Harrison a été enterré dans l'Ohio et le parti Whig est mort avec lui.
John Tyler, son vice-président, lui succède.
Il est évident qu'Harrison n'a rien pu accomplir en un mois de mandat. Son programme se résumait à “moins d'état”. Après la présidence d'Andrew Jackson et un pouvoir très personnalisé, Harrison préférait laisser le travail au Congrès.
Le Parti Whig avait tiré la leçon des échecs aux élections précédentes et compris que la personnalité du candidat était, aux yeux du public, plus importante que son programme. Harrison est élu en étant le premier candidat à faire une campagne électorale utilisant les artifices actuels: slogans, publicité, meetings, distribution de gadgets etc., y compris les insultes et les insinuations sur la vie sexuelle des candidats concurrents. Il est dépeint comme un candidat issu du peuple alors que ses parents font partie de l'aristocratie plantière tandis que son concurrent, Martin Van Buren est dépeint comme un aristocrate bien que ses origines soient plus modestes.
Il meurt le 4 avril 1841 à la Maison Blanche à Washington D.C., des suites d'une pneumonie. Il est enterré à North Bend dans l'Ohio
Ses dernières paroles furent: "I cannot bear this. Don't trouble me."
L'importance de William Henry Harrison n'est pas grande. Son mandat de président a été tronqué, et sa carrière en politique fédérale a été relativement médiocre. Quant à sa carrière militaire, on peut dire avec certitude que dans ce domaine il était moins incompétent que la plupart des principaux dirigeants militaires et civils.
William Henry Harrison était président lorsque la Cour Suprême juge que les 39 esclaves mutins de l'Amistad doivent être libérés. (1841).
Son père est l'un des signataires de la Constitution des États-Unis et un de ses frères, John Scott Harrison fut député.
Lors de la désignation du candidat du Parti Whig, à la convention nationale, on construit une boule de plus de trois mètres de diamètre en corde, bois et fer blanc qui est recouverte de slogans en faveur du Parti. Elle parcourra le pays pendant la campagne électorale ce qui donnera naissance à l'expression "keep the ball rolling" (conserver la balle en mouvement) utilisée par les américains pour inciter quelqu'un à poursuivre son effort.
Pendant la campagne électorale on distribue des mignonnettes de whisky à l'effigie du candidat fabriquées par la firme Booz. C'est l'origine du mot argotique "booze" utilisé par les américains pour désigner tous les alcools forts.
William Henry Harrison est resté le plus vieux président, élu à 68 ans, avant l'élection de Ronald Reagan. Il est aussi le premier président à décéder pendant son mandat. Il devient le président dont le mandat aura été le plus court.
Son petit-fils Benjamin Harrison deviendra le 29ème président en 1889.
"Old Tippecanoe"
"Give him a barrel of hard cider and settle a pension of two thousand a year on him, and my word for it, he will sit by the side of a 'sea coal' fire, and study moral philosophy."
Dans un Journal démocrate, à propos d'Harrison pendant la campagne de 1840.
- POTUS