Jean-Norton Cru né à Labatie-d'Andaure en Ardèche, en septembre 1879.
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| Jean-Norton Cru |
Fils de Jean-Pierre-Louis Cru, pasteur, et de Catherine Norton, sa mère d’origine anglaise (d'où son second prénom), il participe à la Première Guerre mondiale, et cette expérience le marquera pour le reste de sa vie. Il est engagé sur le front de la mi-octobre 1914 à février 1917. Il combat pendant la bataille de Verdun en juin 1916 et janvier 1917. Du fait de son bilinguisme, il est affecté à l’arrière au début 1917, d’abord comme traducteur, puis ensuite comme formateur d’interprètes avant de partir en mission aux États-Unis.
Il est principalement connu pour son remarquable essai : "Témoins", dont le sous-titre est clair : "Éssai d'analyse et de critique des souvenirs de combattants édités en français de 1915 à 1928".
Comme tant d'autres soldats combattants, Jean-Norton Cru est marqué par l'expérience de guerre ; il s'attèle à la lecture de ses compagnons d'arme, qui tel Henri Barbusse dès 1916, ont choisi de publier leur témoignage. Plus qu'une simple lecture, il se concentre sur la recherche de la vérité et la critique de l'expérience. Il veut montrer l'image réelle de 1914-1918 et lui ôter toute dimension héroïque ou portée édificatrice.
Son ouvrage capital publié en 1929, est le résultat de cette entreprise. L'auteur étudie et critique à l'aune de son expérience de combattant, mais aussi d'une abondante documentation (cartes d'état-major, journaux de marches...) 246 auteurs, plus de 300 récits publiés de soldats. Et c'est là qu'il suscita la polémique, car il remit par exemple en cause le caractère véridique et réaliste de romans aussi célèbres que "Le Feu" d'Henri Barbusse. Il sera aussi très sévère avec les écrits de Roland Dorgelès, et plus encore avec ceux de Jacques Péricard.
Son travail est conservé à la la bibliothèque des Lettres et Sciences humaines d'Aix, grâce à un dépôt fait par sa sœur Hélène Vogel en 1967. Les ouvrages conservés contiennent, pour la plupart, les annotations critiques faites au fil de la lecture et condensées en début de chaque volume.
La bibliothèque conserve également le manuscrit de sa conférence prononcée en anglais en 1922 sur le thème du courage et de la peur, deux thèmes omniprésents dans l'œuvre de Norton Cru. Cette conférence préfigure véritablement l'architecture conceptuelle de "Témoins", dont l'écho dans la presse peut être examiné au travers des articles découpés et soigneusement conservés par l'auteur lui-même.
Les Archives municipales de Marseille conservent à la médiathèque de la Maison Méditerranéenne des Sciences de l'Homme, ses échanges épistolaires avec un certain nombre d'auteurs anciens combattants.
Après guerre (1914-1918), il est professeur de littérature française au collège Williamston, dans le Massachusetts.
Il est mort à Bransles (Seine-et-Marne), en France, en juin 1949.
Circonstances historiques
Norton Cru est le premier historien à promouvoir les témoignages, et à vouloir écrire l'histoire de la Première Guerre mondiale "vue d'en bas". Précédemment, les ouvrages des généraux, des politiciens et des diplomates avaient été les plus influents. Il n'y avait eu que quelques publications de carnets et de lettres, mais ces écrits n'intéressaient pas, dans les années 1920, l'essentiel des historiens. Des historiens précédents, tels que Renouvin, ont parfois combattu dans la guerre, mais ont considéré que l'expérience du soldat de base n'était pas importante pour l'écriture de l'histoire.
Œuvres de Jean-Norton Cru :
• "Témoins. Éssai d'analyse et de critique des souvenirs de combattants édités en français de 1915 à 1928", Paris, Les Étincelles, 1929."
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• "Du Témoignage", Gallimard, 1930 (une version abrégée de "Témoins" ; la réédition partielle de 1966 par Jean-Jacques Pauvert inclut une biographie de Norton Cru par sa sœur Hélène Vogel.
• "Lettres du front et d'Amérique 1914-1919" éditées par M.-F.Attard-Maraninchi et R. Caty - Préface de J.-M. Guillon - Publications de l'Université de Provence, collection "Le temps de l'histoire".
Sources
- Babelio, Jean-Norton Cru, Biographie et informations sur internet.
- "Le procès des témoins de la Grande Guerre. L'Affaire Norton Cru ; par Frédéric Rousseau, Paris, Éditions du Seuil, 2003.
- Fond Norton Cru, Université Aix Marseille.