"Il y a des régions plus majestueuses dans notre France; il n'y en a pas, à ma connaissance, de plus originale et surtout de plus contrastée, où l'on puisse comme ici, passer en quelques heures de la nature alpestre à la nature italienne; il n'y en a pas où l'histoire de la terre et des hommes soit écrite sur le sol en caractères aussi clairs, aussi vivants." Eugène-Melchior de Vogüé, Académicien Français. (Notes sur le Bas-Vivarais- 1893)
En dehors des partages administratifs, géographique ou touristique, le département de l'Ardèche peut artificiellement être divisé en six grandes "zones" qui recoupent les différentes régions naturelles et constituent un seul Pays, l'ancien Vivarais.
Pour faciliter le regroupement et le financement des projets de toutes les communes d'Ardèche, grandes ou petites, le Conseil Général a créé "Cap Territoires" à l'échelle d'un bassin de vie. C'est en se basant sur ces périmètres découpés par les élus que nous allons parcourir le département et en noter les particularités locales.
Au sud, l'Ardèche méridionale, "du châtaignier à l'olivier".
Traversée par la rivière Ardèche et située à l'extrême pointe sud-ouest de Rhône-Alpes, l'Ardèche Méridionale située au sud d'une ligne Le Béage, Mézillac, Col de l'Escrinet, Cruas, elle est frontalière de trois régions : l'Auvergne à l'ouest, le Languedoc-Roussillon au sud et Provence-Alpes-Côte d'Azur avec deux communes du sud-est.
Le territoire est essentiellement rural : l'espace rural occupe 81 % de la superficie et regroupe 46 % de la population. On peut cependant y distinguer deux grandes zones. L'Ardèche Méridionale bénéficie d'un potentiel touristique remarquable, en particulier grâce aux gorges de l'Ardèche.
1 - Au nord, les Sources et Volcans d'Ardèche, comprenant :
• Les Hauts Plateaux ardéchois,
• La Haute-Cévenne ardéchoise, avec l'aire urbaine de Vals-les-Bains / Aubenas,
• Le Plateau du Coiron,
• La Vallée du Rhône entre Baix et Le Teil.
2 - Plus au sud, l'Ardèche Plein Sud, divisé en :
• La Cévenne- Méridionale ardéchoise,
• Le Piémont cévenol
• Les Gorges de l'Ardèche / Vallon-Pont-d'Arc,
• La Vallée du Rhône Sud entre Viviers et Saint-Just-d'Ardèche.
Aubenas, Les Vans et Bourg-Saint-Andéol sont les trois seules communes à posséder la quasi totalité de la gamme des équipements de base, de proximité, intermédiaire ou supérieure.
1 - Sources et Volcans d'Ardèche,
"Aux portes du Sud"
Les Hauts-Plateaux ardéchois
Ici cohabitent sources et volcans. L'érosion a ménagé aux rivières des lits généreux dans les reliefs montagneux. Les lacs, naturels ou artificiels, occupent des cratères endormis et donnent vie à de somptueux espaces sculptés par le feu des volcans, qui déploient en toute saison des charmes étonnants. La flore y est étonnament riche (plantes de montagne, de landes, de rocailles, plantes médicinales sauvages). Le volcanisme a également favorisé un patrimoine architectural original utilisant des lauzes phonolithiques pour les toitures et les constructions. La Montagne Ardéchoise ou Hauts Plateaux ardéchois, à faible densité de population, sont un ensemble de 3 territoires :
- Source de la Loire
- Entre Loire et Allier
- Cévenne et Montagne ardéchoises
Source de la Loire
Le périmètre de ce territoire correspond à la Communauté de communes des Sources de la Loire, il s'étend sur deux cantons et regroupe 8 communes; pour une population de 1.600 habitants environ.
• canton de Montpezat : Le-Béage, Le-Cros-de-Géorand, Mazan-l'Abbaye, Le-Roux, Saint-Cirgues-en-Montagne, Usclades-et-Rieutord,
• canton de Burzet : Sagnes-et-Goudoulet, Sainte-Eulalie.
"Hautes Terres" de silence, de solitude et de mystère où l'érosion a façonné le lit des rivières.
La Montagne Ardéchoise occupe la bordure occidentale du département, approximativement comprise entre Vanosc (canton d'Annonay-sud) à Lespéron (canton de Coucouron) au sud, en passant par le canton de Saint-Martin-de-Valamas et le Béage (canton de Montpezat-sur-Bauzon).
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Les "Hautes Terres" de granit et de laves ont donné aux hommes qui les peuplent la sagesse de ceux qui vivent en altitude dans les grands espaces secoués chaque hiver par les tourbillons de la "Burle" (vent violent de neige et de cristaux des montagnes ardéchoises). Le climat montagnard est ici rude et très capricieux. Pays de laves basaltiques issues des volcans du quaternaire, couvertes de prairies et de forêts de sapins, de hêtres, de mélèzes, c'est ici le royaume de l'herbe et des foins et une réserve de flore et faune exceptionnelles : Genêt d'or, Trolle, Alchemille, Arnica, Sençon leucophyle, Violette géante, Gentiane, Narcisse et Anémone ou rare Drosera tiennent compagnie aux Verdiers, aux Perdrix ou aux Circaètes Jean-le-Blanc solitaires. C'est aussi le pays de lacs naturels, de sources et de ruisseaux dont les eaux se déversent soit à l'Atlantique, soit à la Méditerranée, réalisant ainsi une alliance subtile de l'eau ou de la glace et du feu des anciens volcans. Ici les sombres forêts de sapins entourent ce qu'il reste des trois abbayes médiévales cisterciennes, témoignage de leurs puissances passées : Mazan, Bonnefoy, Chambons.
La sauvage grandeur des lieux a permis aux soldats de s'y cacher pendant la Guerre de Cent ans jusqu'au dernier conflit, en passant par les Huguenots des guerres de Religion.
Elle est constituée par les terrains granitiques du Velay basaltique, du Massif du Mézenc [de "mes" (montagne)], des Monts du Forez, recouverts en leur centre de coulées volcaniques d'où émergent des pitons et des sucs (Mézenc : 1 754 mètres, Gerbier de Jonc [latinisation de "gar" signifiant rocher et de "juk" signifiant hauteur] : 1 551 mètres, l'altitude excédant partout 1000 mètres.
La Loire y prend naissance sur le versant sud-ouest du Gerbier-de-Jonc. Avec ses 1551 m , le mont Gerbier de Jonc n'est pas le point culminant de l'Ardèche. Il est pourtant l'un des sites les plus visités du département. Nombreux sont ceux qui prennent le chemin d'une ancienne étable au toit de lauzes blottie au-dessous de la route départementale. La bâtisse transformée aujourd'hui en boutique de souvenirs, recelle un bassin de pierre dans lequel coule une eau fraiche. Le trop plein coule au sol et s'échappe sous la porte ! A cet emplacement nous sommes sur la ligne de partage des eaux. Au sud, les ruisseaux prennent la courbe vers l'ouest et l'Atlantique; tandis que le versant nord s'oriente vers la méditerranée. C'est sur ce plateau incliné que se trouvent les sources de la Loire comme certains l'ont appris dans leur manuel de géographie.
On distinguait en fait 3 sources de la Loire :
. La Source Géographique qui coule dans un bac en pierre à l'intérieur d'une vieille grange parfaitement rénovée en toit de Lauze.
. La Source Authentique qui est un monument ancien érigé en 1938 par le Touring Club de France, Symbole de la Source de la Loire.
. La Source Véritable, source officielle indiquée sur le plan cadastral n°87. Elle coule dans un environnement naturel et sort de terre dans un pré, sous une lauze qui porte l'inscription "ici commence ma longue course vers l'Océan ...", avec un bassin en contrebas où l'on peut admirer des truites "Fariot", symbole de la bonne qualité de l'eau.
En fait il s'agit à la fois d'une montagne qu'il faut gravir et d'un plateau, car les vastes étendues qui la composent sont doucement mamelonnées, malgrè certaines émergences créées par le volcanisme.
• Lachamp-Raphaël qui est aussi la plus haute commune du département à 1.330 m d'altitude développement des sports d'hiver à l'Areilladou, le bois de Cuze
• Sainte-Eulalie, village de montagne est le premier à être traversé par la Loire. La Loire prend sa source dans l’est du Massif central, au pied sud du Mont Gerbier de Jonc, dans la commune ardèchoise de Sainte-Eulalie, à 1 408 m d’altitude. Elle n’est à l’origine qu’un simple filet d’eau, et il serait plus juste de parler des sources de la Loire car le fleuve n'est au départ qu'une multitude de petits ruisseaux qui se rejoignent progressivement.
• Saint-Martial, commune sur laquelle culmine le mont Gerbier de Jonc et où est situé un lac artificiel de 14 hectares.
En été, certaines maisons encore couvertes de toits de genêts ou de lauzes, converties en résidences secondaires, attirent les visiteurs qui peuvent visiter les abbayes en ruines ou les églises :
• L'église romane et ses vitraux de Saint-Cirgues-en-Montagne;
• Passons des églises aux petits villages de la Montagne : Usclades-et-Rieutord, Sagnes-et-Goudoulet, Lacham-Raphaël, dont les noms seuls venus du fond des temps, sont synonymes de labeur acharné pour les paysans qui y vivent toute l'année sous les toits de genêts ou de lauzes.
Avec une altitude de 1551 mètres, le mont Gerbier-de-Jonc, ce cône de laves figées est une des curiosités naturelles les plus connues de l'Ardèche. (Photoardeche )
Pour franchir les 140mètres de dénivellé, il faut compter 30 minutes, avec de bonnes chaussures pour se frayer un passage entre les éboulis. Du sommet, par beau temps le panorama est impressionnant avec une vue à l'est jusque sur la chaîne des Alpilles; au nord-ouest le mont Mézenc point culminant de l'Ardèche à 1753 m.
Entre Loire et Allier
Le périmètre de ce territoire correspond à la Communauté de communes entre Loire et Allier, il s'étend sur un seul canton et regroupe les 9 communes du canton, pour une population de 2.100 habitants environ :
• canton de Coucouron : Coucouron, Issanlas, Issarlès, Lachapelle-Graillouse, Lanarce, Lavilatte, Le-Lac-d'Issarlès, Lespéron, saint-Alban-en-Montagne;
La solitude semble être le dénominateur commun de ceux qui ont aimé cette région : les moines du Moyen Age et ceux du XIXe siècle; les soldats sans uniforme s'y sont cachés depuis la Guerre de Cent Ans jusque pendant les années 1940, en passant par les Chouans des Hautes Terres; les promeneurs du XXe siècle sensibles à l'impression de sauvage grandeur, admiratifs à côté de croix de fer du sommet du Mézenc, qui avec la croix des Boutières et la croix du Peccata forment un émouvant calvaire du Vivarais et du Velay.
• Ici, l'agriculture se réduit à l'élevage; un label de qualité a été lancé pour la viande; une fromagerie s'est ouverte à Coucouron qui fabrique la fourme des hauts plateaux ardéchois.
• Sont à voir les églises de Lespéron et de Coucouron ou encore l'église romane de Lavillate .
• Les amateurs de frissons pourront se rendre à l'auberge Peyrebeille dans le village de Lanarce,
• La-Chapelle-Graillouse, petit village de montagne au nom enchanteur
Le Lac d'Issarlès est situé à 1000 mètres d'altitude environ, entre Massif Central et Provence, ses eaux d'une profondeur de 138 mètres recouvrent le cratère d'un ancien volcan sur 90 hectares. On peut en faire le tour en suivant les sentiers pédestres, c'est un lieu de baignade réputé des mois de Juin à Septembre.
Montagne Ardéchoise
Le périmètre de ce territoire correspond à la Communauté de communes Cévenne et Montagne Ardéchoise il s'étend sur un seul canton et regroupe les 8 communes du canton, pour une population de 1.100 habitants environ :
• canton de Saint-Etienne-de-Lugdarès : Borne, Cellier-du-Luc, Laval-d'Aurelle, Laveyrune, Le-Plagnal, Saint-Étienne-de-Lugdarès et Saint-Laurent-les-Bains (la dernière étant indépendante);
Ce territoire est situé au Sud-est du Massif Central, il est bordé, au nord par les cimes volcaniques du Gerbier-de-Jonc, à l'est par la moyenne vallée de l'Ardèche, au Sud-ouest par la Lozère, au sud par la région des Vans et le Gard.
• La "Cathédrale de la Montagne", église d'origine gothique est à voir à Saint-Etienne-de-Lugdarès.
• La station thermale de Saint-Laurent-les-Bains espère accueillir 10.000 curistes par an. De là on peut aller jusqu'à l'abbaye N.D. des Neiges où séjourna le père Charles de Foucauld, et pourquoi pas photographier la tour médiévale de Borne.
C'est probablement la région de l'Ardèche qui a le plus souffert de l'exode rural, la population ne pouvant vivre uniquement des revenus procurés par les chèvres, les moutons et les châtaigniers, les maisons et même certains villages s'écroulent lentement. Saint-Etienne-de-Lugdarès comptait 5.780 habitants en 1826, il n'en reste que 460 au 1er janvier 2009.
La Haute-Cévenne ardéchoise
Pays des “jeunes volcans”, ainsi appelés car ils ne sont entrés en éruption que tardivement, il y a 12 000 à 80 000 ans. Des cinq volcans de la commune de Montpezat-sous-Bauzon aux “coupes” dominant les villages d’Aizac et de Jaujac, ce secteur compte plus d’une dizaine d’anciens sites volcaniques. Territoire fortement marqué par la culture de la “pente”, avec ses terrasses (faysses) et ses châtaigneraies. Ses vallées se succèdent en éventail autour d’un axe situé au niveau de Vals-les-Bains.
La Cévenne ardéchoise
La Cévenne ardéchoise ne représene qu'une petite partie du massif des Cévennes dont 80% de la superficie se localise dans la Lozère, alors que les 20% restant se partage entre le département du Gard, de l’Aveyron, de l’Hérault et de l’Ardèche.
. En Ardèche, les limites géographiques de cette région peuvent être assez variables selon les auteurs. Un compromis est de la limiter au nord par les cimes volcaniques s'étalant du Gerbier-de-Jonc jusqu'au col de l'Escrinet, à l'est par la moyenne vallée de l'Ardèche, au sud-ouest par la Lozère, au sud par la région des Vans.
. Elle est soumise à une double influence climatique, méditerranéenne et montagnarde, qui joue un rôle déterminant dans l’occupation des sols.
. La spécialité de la région est la culture dite en terrasses (faysses). L’aval est situé en étage méditerranéen (olivier, chêne vert et pin maritime), la zone centrale en étage collinéen (châtaignier et chêne blanc), et les serres se trouvent à l’étage montagnard (hêtre, alisier et landes). Tandis que dans les veines volcaniques coulent des eaux minérales et thermales.
. D’importantes précipitations frappent la région au début du printemps par "effet cévenol", s’en suivent parfois des innondations catastrophiques dans les régions en contre-bas.
. La Cévenne Ardéchoise est séparée en deux d'Ouest en Est par le massif du Tanargue qui domine tout le canton de Valgorge.
. En Ardèche, c'est un ensemble de 2 territoires : La Haute Cévenne Ardéchoise et la Cévenne Ardéchoise Méridionale
Le périmètre de ce territoire correspond à trois Communautés de Communes : "Source de l'Ardèche", "Les Grands Serres" et "Porte des Hautes Cévennes", il s'étend sur trois cantons et regroupe 17 communes, pour une population de 8.700 habitants environ :
• canton de Thueyts : Astet, Barnas, Chirols, Fabras, Jaujac, Lalevade-d'Ardèche, Mayres, Meyras, Pont-de-Labeaume, Prades, Saint-Cirgues-de-Prades, La-Souche, Thueyts,
• canton de Burzet : Burzet, Pereyres et Saint-Pierre-de-Colombier
• canton de Montpezat-sous-Bauzon : Montpezat-sous-Bauzon.
Paysages d'air, de lumière et de parfums subtils.
"Les Cévennes offrent le roc, rien que le roc, les schistes tranchants... Vous sentez la lutte de l’homme, son travail opiniâtre, prodigieux, contre la nature." Jules Michelet, Notre France, 1886.
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Les conditions climatiques sont parfois surprenantes tant l'été que l'hiver. La croissance de population est modeste et paradoxalement se fait davantage en milieu rural que dans les bourgs, sauf pour Les Vans. Au point qu'on en vint à manquer de bras pour l'entretien du complexe réseau d'alimentation en eau ainsi que pour la culture en terrasses. Ici on compte beaucoup sur le tourisme pour fournir un complément de revenus.
Selon l'altitude on trouve des arbres fruitiers, des vignes en plaines, des châtaigniers vers 700 mètres, tandis que coulent les rivières torrentueuses et dans les veines volcaniques les eaux minérales et thermales, des rapaces planent dans un vol majestueux au dessus des arêtes schisteuses.
• Depuis Labégude on peut suivre la vallée de l'Ardèche. On arrive ainsi à Pont-de-Labeaume dominé par l'église perchée de Nieigles. De là :
• En empruntant la vallée de la Bourges on se dirige vers Burzet, rendu célèbre par sa procession costumée du Vendredi Saint; dans cette vallée naquit Benoît Chautard qui devint Saint Bénézet;
• en poursuivant on parvient au village de Péreyres autrefois célèbre pour sa fête de la myrtille. Plus haut encore, après vingt minutes de marche, on peut atteindre une oasis de fraîcheur, la cascade du Ray-Pic.
• En redescendant la vallée de la Bourges, après Saint-Pierre-le-Colombier on peut se diriger vers Montpezat-sous-Bauzon. Sur la droite le château de Pourcheyrolles, interdit à la visite. Il n'en va pas de même de l'église N.D. de Prévenchères.
• En revenant sur Meyras, on retrouve la haute vallée de l'Ardèche, en vue de la station thermale de Neyrac-les-Bains et en poursuivant au villageA la confluence de la Fontaulière s'élève les ruines féodales du magnifique château de Ventadour à Meyras (classé village de caractère), toujours en cours de restauration.
• En suivant la vallée de l'Ardèche, Thueyts (classé village de caractère), est le point de départ d'excursion sur la Haute vallée de l'Ardèche, et mérite une halte. En allant vers la rivière on peut aller découvrir la coulée basaltique dite "la Chaussée des Géants", "L'échelle du Roi", l'échelle de la Reine et surtout le Pont du Diable…
• en remontant l'Ardèche à Barnas on aperçoit à gauche, la tour de Chapdenac.
• au-delà de Mayres se trouve le château des Montlaur, au pied du col de la Chavade, grâce auquel les seigneurs d'Aubenas pouvaient surveiller les "drailles" muletières qui reliaient leurs différents domaines.
• Plus loin dans la vallée du Lignon Jaujac (classé village de caractère) est remarquable par sa triade de châteaux château de Rochemure) et ses orgues basaltiques. En prenant la route du col de la Croix de Bauzon on arrive sur les limites de la Haute Cévenne ardéchoise et de la Beaume-Drobie.
• au sud de Pont-de-Labeaume se trouve le village de Fabras qui ne laisse pas indifférent.
•Un grand projet de développement touristique est en cours, dans le sport d'hiver, dans les stations de la Croix-de- Bauzon, le col de la Chavade, (Mayres).
Pays d'Aubenas - Vals - Antraigues
Ce Pays est situé aux portes du Parc Régional des Monts d'Ardèche et de l'Ardèche Plein Sud. Il est le point de départ idéal pour partir à la découverte de la Montagne Ardèchoise et des Gorges de l'Ardèche.
Le périmètre de ce territoire correspond à la Communauté de communes du Pays d'Aubenas-Vals avec 10 communes ainsi que 8 communes indépendantes, il s'étend sur les cantons d'Antraigues, Aubenas et Vals les Bains; il regroupe un total de 18 communes; pour une population de 26.000 habitants environ.
• canton d'Aubenas : Aubenas, Saint-Didier-sous-Aubenas,
• canton de Vals-les-Bains : Saint-Julien-du-Serre, Saint-Privat, Ucel, Vals-les-Bains, Vesseaux.
• canton d'Antraigues : Aizac, Antraigues-sur-Volane, Asperjoc, Genestelle, Juvinas, Labastide-sur Bésorgues, Lachamp-Raphaël, Laviolle, Mezilhac, Saint-Andéol-de-Vals, Saint-Joseph-des-Bancs,
L'aire urbaine d'Aubenas rassemble à elle-seule 33% de la population de l'ensemble de l'Ardèche Méridionale.
Deux cités presque jumelles attirent la quasi totalité de l'activité économique de ce territoire : Vals-les-Bains capitale vivaroise de la santé, rendue célèbre par ses eaux minérales, et Aubenas, capitale commerciale de toute la partie sud du département, érigée sur un belvédère.
• Aubenas est une ancienne ville fortifiée. Avec plus de 12.000 habitants, c'est la capitale de l'Ardèche méridionale, vers laquelle convergent les hommes el les échanges. Elle est située au croisement de deux des principales routes de l'Ardèche de toujours : du Puy au Rhône par le col de Chavade, et de Privas à Alès par le col de l'Escrinet (N102 et N104). La découverte de la ville commence au château et se poursuit avec le Dôme Saint-Benoît et l'église Saint-Laurent. Depuis Aubenas, on peut remonter les vallées dont chacune a son volcan et qui convergent vers le bassin de la rivière Ardèche, à la découverte d'un pays qui fut autrefois l'un des principaux centres de l'industrie du moulinage français. Chacune de ces vallées possède son petit centre commercial et artisanal.
• Vers le nord ( D578) après Ucel se trouve la sation thermale de Vals-les-Bains bien aménagée pour les curistes et les visiteurs.
• Non loin l'église romane de Saint-Julien-du-Serre,
• La vallée de la Volane conduit aux pittoresques villages d'Antraigues (classé village de caratère) dont l'essor culturel attire les vacanciers et à Labastide-sur-Bézorgues.
• Puis passant par Laviolle on peut se rendre à Mézilhac puis à la station de Lachamp-Raphaël à 1329 mètres d'altitude, le plus haut village d'Ardèche.
• La route d'Aubenas en direction de Privas par le col de l'Escrinet passe à Saint-Privat puis Vesseaux avant d'atteindre les ruines du château de Boulogne.
Le Plateau du Coiron
La barre basaltique, donc volcanique, du Coiron [du terme celtique kar (gros rocher)] est située entre l'Ardèche Plein cœur et l'Ardèche Méridionale coupant le département en deux du nord-ouest au sud-est. Il est nettement circonscrit au nord par les vallées de l'Ouvèze et de la Payre, au sud par la vallée du Lavezon et le Pic de Chenavari (restes d'un ancien volcan au-dessus de Rochemaure), à l'Ouest par le Col de l'Escrinet et la dépression de Vesseaux; soit entre entre Privas, Villeneuve-de-Berg et Rochemaure. Il représente une barrière naturelle entre le bassin de Privas et celui d'Aubenas.
Ce plateau étale ses coulées de basalte sur une longueur de 18 km en direction du Rhône, atteignant au maximum 11 km de largeur, son plus haut point, la Crête de Blandine (proche du col de l'Escrinet), culmine à 1.007 mètres, son altitude moyenne est de 700 m, son relief diminue de l'ouest vers l'est.
La partie supérieure du Coiron est caractérisée par les cheminées de volcans dégagée par l'érosion, appelées dykes. Le pourtour du plateau dessine une série de lobes nervurés qui vu d'avion présente une découpe dite en "feuille de chêne". Le Coiron se distingue très nettement dans le paysage, il montre des falaises noires, maisons en pierres sombres au-dessus des pentes ravinées et taillées dans les marnes, dominant les calcaires argileux gris ou ocres du Bas-Vivarais. Il juxtapose les coulées de laves et les senteurs de l'Ardèche méridionale avec des richesses naturelles en rapport avec cette originalité.
Au col de l'Escrinet les chasseurs sont présents. Ici passent la palombe, les rapaces, les fauvettes, le milan, la bondrie apivore et le faucon hobereau; et tombe le ramier. Plus au sud, des genévriers à piquants, du buis ça et là, quelques lentisques et quelques cystes ainsi que des clématites au milieu des salsepareilles ou des chèvrefeuilles odorants.
Le climat y est assez rigoureux (neige et vent fort), les variations de température significatives. Le sol y est fertile. Les prés et les landes nourrissent un bétail abondant.
La Roche de Gourdon
Le périmètre de ce territoire correspond à la Communauté de communes de la Roche-de-Gourdon, il s'étend sur les cantons de Privas et Vals-les-Bains, de part et d'autre du Col de l'Escrinet. Il regroupe 4 communes, pour une population de 620 habitants environ :
• canton de Privas : Ajoux, Gourdon,
• canton de Vals-les-Bains : Saint-Etienne-de-Boulogne, Saint-Michel-de-Boulogne.
Ces quatre villages font partie du Parc naturel régional des Monts d'Ardèche.
• Le village d'Ajoux est à 715 mètres d'altitude, 95 habitants, est traversé par l'Auzène.
• En prenant la route du col de l'Escrinet, qui sépare les deux bassins d'Aubenas et de Privas, on passe près des ruines du château de Boulogne et son donjon, dont les origines remontent au XIème siècle, chargé autrefois de surveiller la route.
• Gourdon est remarquable par son Roc.
Barrès - Coiron
Le périmètre de ce territoire correspond à la Communauté de communes Barrès-Coiron, il s'étend sur 2 cantons et regroupe dix communes; pour une population de 9.000 habitants environ :
• canton de Rochemaure : Cruas, Meysse, Rochemaure, Saint-Martin-sur-Lavezon, Saint-Pierre-la-Roche, Saint-Vincent-de-Barrès.
• canton de Chomérac : Baix, Saint-Bauzile, Saint-Lager-Bressac, Saint-Symphorien-sous-Chomérac.
A ce niveau de la façade rhôdanienne de l'Ardèche Méridionale, on est sur le grand axe rhodanien, la circulation nord-sud domine tout : le fleuve, l'autoroute ou la voie du TGV.Après la petite plaine de la Payre les basaltes du Coiron se montrent jusqu'à la hauteur de Rochemaure.
Les seules grandes activités industrielles demeurent les cimenteries et le textile. Pour le reste, en dépit de certains efforts, il faut souvent franchir le Rhône pour travailler.
• Après Baix, il faut aller jusqu'à Cruas pour trouver l'Église de l'ancienne abbaye datée du IXe siècle. Cruas est aussi un village médiéval dominé par le "château des Moines"; à Cruas, les cimentiers français et la centrale nucléaire EDF sont parmi les plus gros industriels ardéchois.
• En passant au village de Meysse, sur la RN 86, on peut s'attarder quelques instants à l'église du village bâtie sur des thermes gallo-romains.
• Le village de Rochemaure, plus au sud, est fortement marqué par le volcanisme (Coiron); on y trouve pêle-mêle des vestiges gallo-romains, les ruines d'un château du Xe remanié au XIIe, son donjon et ses remparts, dans lesquelles un spectacle "Son et Lumière" est organisé. En quittant Rochemaure, vers l'ouest on peut se rendre au château de Joviac ou au Pic de Chenevari qui demandera une demie heure de marche.
• Venant de Privas, ur la route de Montélimar se trouve Saint-Symphorien-sous-Chomérac, Saint-Lager-Bressac, puis Saint-Vincent-de-Barrès, sentinelle médiévale dressée sur son éperon rocheux où se trouve la ferme Faugères d'élevage de vers à soie, figure parmi les villages méritant qu'on s'y attarde.
Berg - Coiron
Le périmètre de ce territoire correspond à la Communauté de communes Berg et Coiron, il s'étend sur le canton de Villeneuve-de-Berg pour 13 communes et sur le canton de Rochemaure pour 1 commune; il regroupe 14 communes; pour une population de 8.500 habitants environ.
• canton de Villeneuve-de-Berg : Berzème, Darbres, Lavilledieu, Lussas, Mirabel, Saint-Andéol-de-Berg, Saint-Gineys-en-Coiron, Saint-Jean-le-Centenier, Saint-Laurent-sous-Coiron, Saint-Maurice-d'Ibie, Saint-Pons, Villeneuve-de-Berg, et la commune de Saint-Germain
• canton de Rochemaure : Sceautres
• La route au départ de Privas par la D7 en direction de Villeneuve-de-Berg donne une bonne idée de cette région. De très belles vues se succèdent au cours de la montée du Coiron. A l'embranchement de Freyssenet poursuivre à gauche, un détour à Berzème où l’ancien château aux murs de basalte, a été réhabilité en logements.
• Au col de Fontelle descendre vers Saint-Martin-sur-Lavezon.
• Parvenu à Villeneuve-de-Berg, ancienne bastide royale fondée en 1284 par Philippe III le Hardi et l'abbé Mazan. De là, au Pradel on peut visiter l'ancien domaine d'Olivier de Serres.
Villages-belvédères du Coiron
• Face à l'ancienne place forte de Mirabel, au nord de Villeneuve-de-Berg, se tient un autre belvédère naturel avec vue sur le Bas-Vivarais à Saint-Laurent-sous-Coiron.
• De Villeneuve reprenant la RN 102 en direction d'Alba et Viviers, on peut se rendre à Saint-Jean-le-Centenier (extraction de basalte) et s'aventurer dans les Balmes de Montbrun avant de reprendre la route pour monter à Sceautres et Aubignas et revenir voir les orgues de Saint-Pons, villages situés sur des terrains basaltiques. (A Saint-Jean-le-Centenier et Aubignas où le paysage est assombri par l'extraction et le travail du basalte noir).
• En poursuivant la N1022, on arrive à Meysse vieux village ayant conservé son aspect de jadis. Prendre la RN 86 vers le sud pour voir apparaître les ruines du château de Rochemaure.
• Partant à nouveau de Villeneuve-de-Berg par la RN102, en direction d'Aubenas, on peut prendre à gauche en direction de la vallée de l'Ardèche par la D103, s'arrêter à Saint-Germain; puis sur la N102 on traverse Lavilledieu - ancien village fortifié - et de là on peut se diriger vers Lussas sur les pentes du Coiron, et visiter les vestiges des oppida de Jastres.
2 - l'Ardèche Plein Sud,
"La préhistoire, entre châtaigniers et oliviers"
L'Ardèche Plein Sud est située dans la région la plus méditerranéenne du département, par son climat sec et chaud favorable à la vigne et l'olivier; formée de roches calcaires ou de marnes, elle présente des dépressions mollement ondulées au profil aigu mais d'altitude faible. Cette partie de l'Ardèche est entièrement située au sud d'une ligne brisée Valgorge - Aubenas - Viviers. Les gorges de l’Ardèche s’imposent comme la limite physique du sud du département.
L'Ardèche Plein Sud ne comporte aucune grande ville, mais de gros bourgs : Vallon-Pont-d'Arc, Ruoms. Des villages bordant l'Ardèche ne laisse pas insensible tels Vogüé et surtout Balazuc; d'autres lieux sont accueillants et riches en vestiges : Saint-Montan; Larnas; Saint-Thomé; Labeaume; Saint-Alban-Auriolles et Alba et ses vestiges gallo-romains. Chaque village est à la croisée des chemins de l'histoire et conserve un témoignage d'une civilisation ancienne. Ici le tourisme est essentiellement basé sur la nature, la beauté des paysages, la végétation méditerranéenne et les rivières. L'eau attire les baigneurs, les amateurs de canoë-kayak et de rafting.
Elle est faite de terres colorées, baignées de lumière où se mêlent les senteurs du thym et de la lavande avec les chants des cigales, sous le soleil et le vent, dans les garrigues embaumées, les oliveraies et les bois de chênes-verts. On peut y trouver aussi de vastes étendues labourables, des terres à moutons, des arbres fruitiers et surtout des vignes.
Les vents du Nord-Est sont dominants mais ceux du Sud et de l'Ouest, chargés d'humidité, amènent des précipitations parfois importantes. La rivière Ardèche serpente jusqu'au Rhône, suivant une pente générale Sud-est.
Ici il n'y a aucun développement industriel. En revanche cette région possède des splendeurs naturelles qui constitue un véritable patrimoine touristique :
- le chaos rocheux du Bois de Païolive,
- les gorges du Chassezac,
- le défilé de Ruoms,
- les avens d'Orgnac et de Marzal,
- les gorges de l'Ardèche, du Pont d'Arc jusqu'à Saint-Martin-d'Ardèche.
La Cévenne-Méridionale ardéchoise
Territoire de moyenne montagne, avec au nord, l’imposant massif du Tanargue et au sud, le Serre de Barre qui culmine à 900 mètres d’altitude. A l’ouest, les confins de l’Ardèche et de la Lozère sont restés longtemps inaccessibles. Les nombreux petits villages isolés sur les hauteurs, Thines et Saint-Mélany, Beaumont, Loubaresse et Laval-d’Aurelle...offrent de magnifiques points de vue sur ce territoire. Vers le sud, l’influence méridionale s’accentue peu à peu; l’olivier remplace le châtaignier, la garrigue se substitue aux landes de genêts, les granits et les schistes passent le relais au calcaire dans lequel le Chassezac creuse de profondes gorges.
Beaume - Drobie
Le périmètre de ce territoire correspond à la Communauté de communes Beaume-Drobie (14 communes) à laquelle sont associées les communes de Rosières, Lablachère, Loubaresse et Saint-Genest-de-Beauzon; il s'étend sur trois cantons et regroupe 17 communes, pour une population de 7.500 habitants environ :
• canton de Joyeuse : Chandolas, Faugères, Joyeuse, Lablachère, Payzac, Planzolles, Ribes, Rosières, Saint-André-Lachamp, Saint-Genest-de-Beauzon, Vernon,
• canton de Valgorge : Beaumont, Dompnac, Laboule, Loubaresse, Saint-Mélany, Valgorge,
• canton de Largentière : Rocles.
Le Tanargue
Prolongement méridional de la montagne ardéchoise, le Tanargue, la "Montagne du Tonnerre", s’insère dans le sens Est/Ouest, et assure la transition entre la région des Sucs et la Cévenne ardéchoise.
Son nom hybride composé du mot celtique "Tarann" qui désignait le dieu celte (gaulois) du tonnerre, et "arg" racine indoeuropéenne oronyme évolué vers un mot désignant un relief, puis du latin "ager" champs. Les Gallo-Romains ont donc d'abord nommé cette montagne "Tannager" qui signifie "le champs ou la demeure du tonnerre".
Ensuite on a dit par abréviation "tanager", et enfin par inversion "d'ager" en "argue" a été fait le nom actuel Tanargue. Au début du siècle dernier, la ruine du mas des Pergeyres était encore habitée, mais son propriétaire est mort foudroyé face à sa cheminée - ce qui fait dire qu'ici la montagne porte bien son nom.
Le Tanargue domine tout le canton de Valgorge. À l'est, le Tanargue domine le canton de Largentière par le Cham du Cros - commune de Joannas (territoire de Largentière). À l'ouest, s'étend le domaine de ski de la station de la Croix de Bauzon qui se répartit sur deux communes : Borne et La Souche, au cœur du massif, elle accueille en toutes saisons l'amateur de montagne.
Ce massif, constitué essentiellement de roches cristallines (granites, gneiss, micaschistes et schistes) qui se sont répandues là au moment où se mît en place le Massif Central, présente une unité géographique de 80 km2, entre les profondes vallées du Lignon au nord (commune de La Souche), de la Beaume au sud (commune de Valgorge), et de la Borne à l'ouest.
Son relief est constitué de "serres" (crêtes étroites et allongées) culminant entre 1000 et 1500 mètres d'altitude qui courent entre les vallées escarpées dominant des rivières torrentueuses, bordées de quelques "chams" (maigres étendues planes) propices aux cultures, ou les "faysses" (pentes en gradins) créées et entretenues par l'homme.
Les paysages en sont donc infiniment variés et les panoramas qui s'étendent depuis les sommets grandioses : plateau de Cham Longe, des Valadous, serre de la Croix-de-Bauzon, sommet du Tanargue à 1511 m - son point culminant - , serre de Valgorge, plateau de Montselgues… Par temps clair, la vue porte jusqu'au Mont Ventoux au sud et au Vercors ou aux Alpes à l'est.
Les variations de climat, de l'altitude, du relief et de la roche engendrent une grande diversité de milieux : rupestres tantôt subalpins et méridionaux, humides (tourbières, ruisseaux), landes à myrtilles et bruyères, et forêts de hêtres et conifères. Cette montagne constitue le secteur le plus arrosé du département, avec une moyenne de précipitations annuelles avoisinant 2.000 litres d'eau par mètre carré.
Sur ses flancs s'étendent les forêts domaniales de la Souche, des Chambons, du Tanargue, du Chap del Bosc (1169 m), et de Prataubérat, peuplées de hêtres, sapins, épicéas, pins sylvestres, et qui recèlent de véritables trésors naturels; l'adret assez nu relevant de la maigre forêt domaniale de Valgorge. C'est le domaine des rapaces (Circaète Jean-le-Blanc, Busard cendré...), mais nous trouvons aussi la Loutre (présence attestée dans la rivière de la Borne depuis 1998).
C'est probablement la région de l'Ardèche qui a le plus souffert de l'exode rural, la population ne pouvant vivre uniquement des revenus procurés par les chèvres, les moutons et les châtaigniers, les maisons et même certains villages s'écroulent lentement, ainsi, que les "faysses", ces terrasses laborieusement travaillées par nos aïeux de Valgorge ou pour le village du "bout du monde" Malarce-sur-Thines
Et Pourtant, au XIIe siècle des communautés religieuses s'y sont installées et ont développé l'élevage "sylvio-pastoral" et la gestion forestière. Cette ancienneté constitue une particularité en Ardèche.
Aujourd'hui dans ce massif la dernière estive collective - dite ferme d'altitude - de 1300 brebis appartenant à 20 propriétaires, pâturent entre le 15 juin et le 15 septembre; cent hectares de pelouse d'altitude sont ainsi entretenus.
• Partant de Valgorge ou pourra se rendre à Loubaresse.
• En direction de Largentière sur la D24, à droite des routes tortueuses conduisent à Beaumont, Saint-Mélany et Dompnac.
• A gauche de la D24 c'est Laboule.
• Revenu sur la D24, on passe à Rocles, Vernon, Rosières,
• La petite ville de Joyeuse possède une grande enceinte fortifiée, la ville haute est riche en hôtels particuliers on peut y visiter l'église Saint-Pierre et un musée de la Châtaigne.
• Une promenade peut conduire jusqu'à Ribes.
• D'autres églises anciennes sont visibles à Saint-Jean-de-Pourcharesse et à Payzac. Monselgues - à plus de 1000 m - est le lieu d'un ancien prieuré du XIIe.
• Au retour on peut s'arrêter à l'église Saint-André-Lachamp.
Largentière - Val de Ligne
Le périmètre de ce territoire correspond à la Communauté de communes du Val de Ligne et deux communes associées, il s'étend sur le seul canton de Largentière et regroupe 11 communes au total, pour une population de 6.000 habitants environ :
• canton de Largentière : Chassiers, Chazeaux, Joannas, Largentière, Prunet, Rocher, Sanilhac, Tauriers, Uzer, ainsi que Laurac-en-Vivarais et Montréal.
• La petite ville de Largentière, qui doit son nom aux mines de plomb argentifère exploitées par les romains, est l'héritière d'une longue histoire. Les environs de Largentière recèlent d'autres richesses.
• A Chassiers on peut voir une église XIVe;
• L'ancien village fortifié de Vinezac(classé village de caractère) possède une remarquable église du XIIe;
• D'autres églises peuvent être visitées à Prunet, à Rocles.
• A Joannas on peut visiter l'église, le château médiéval et le château de Logères.
• Le village de Montréal est dominé par sa tour du XIIe.
• A Sanilhac, se trouve un belvédère naturel, la tour de Brison.
Le Piémont cévenol
C’est la partie la plus méditerranéenne du Parc régional des Monts d'Ardèche. Au fur et à mesure que l’on quitte la moyenne montagne, les cultures en terrasses demeurent mais la vigne y remplace progressivement la châtaigneraie qui fait place aux oliviers. Les sentiers et les petites routes des vallées de la Beaume et de la Drobie y sont nombreuses et offrent une très grande variété d’itinéraires. Ici, nous sommes au cœur d'une nature vivante, à la fois sauvage et accueillante. Le Piémont cévenol ardéchois s'étend d'Aubenas aux Vans, entre la Cévenne Méridionale et l'Ardèche Méridionale.
Vinobre
Le périmètre de ce territoire correspond à la Communauté de communes du Vinobre. Il s'étend sur 4 cantons et regroupe 10 communes; pour une population de 11.000 habitants environ.
• communes du canton d'Aubenas : Ailhon, Fons, Lachapelle-sous-Aubenas, Lentillères, Mercuer, Saint-Etienne-de-Fontbellon, Saint-Sernin,
• commune du canton de Vals-les-Bains : Labégude,
• commune du canton de Villeneuve-de-Berg : Lanas,
• commune du canton Largentière : Vinezac.
Le mont Vinobre est un promontoire du rebord du plateau des Gras à Saint-Sernin; il culmine à 365 m. Le territoire se situe au cœur de l'Ardèche méridionale, à l'ouest et au sud d'Aubenas. La plupart de ces villages font partie du Parc naturel régional des Monts d'Ardèche.
• En partant de Saint-Etienne-de-Fontbellon par la D104 on peut se rendre à Ailhon (classé village de caractère), ainsi qu'à Fons,
• La même route conduit à Lachapelle-sous-Aubenas connut par l'épisode de la révolte de Roure en 1670….
• En poursuivant la route N104 on arrive à Vinezac (classé village de caractère),
• Saint-Sernin est à proximité recèle des vestiges gallo-romains.
• Plus au nord par la N102 on visitera Labégude et Mercuer.
Secteur des Vans
Le périmètre de ce territoire correspond à quatre Communautés de Communes (Pays des Vans, Pays de Jalès, Pays de Cruzieres, Cévennes Vivaroises), il s'étend sur 3 cantons : le canton des Vans dans sa totalité, le canton de Joyeuse et le Canton de Valgorge , il regroupe donc au total 17 communes, pour une population de 8.900 habitants environ.
• canton des Vans : Les Assions, Banne, Berrias-et-Casteljau, Chambonas, Gravières, Malarce-sur-la-Thines, Malbosc, Saint-André-de-Cruzières, Sainte-Marguerite-Lafigère, Saint-Paul-le-Jeune, Saint-Pierre-Saint-Jean, Saint-Sauveur-de-Cruzières, Les Salelles, Les Vans;
• canton de Joyeuse : Beaulieu et Sabliéres;
• canton de Valgorge : Montselgues.
Ce territoire est à la frontière avec les départements du Gard et de la Lozère.
• Au sud Les Vans, est une ancienne citadelle protestante.
• En remontant la vallée du Chassezac, on rencontre le village de Chambonas ainsi que l'église de Naves (classé village de caractère) récemment restaurée ou l'église de Gravières dont le maître-autel fut donné par l'Impératrice Eugénie.
• Dans la vallée de la Thines se trouve "le village du bout du monde" à Malarce où se situe un des plus beaux joyaux de l'art roman cévenol, l'église Notre-Dame.
• Dans le canton des Vans, au sud, il faut voir Banne (classé village de caractère) dont le château offre un panorama sur les confins du Gard et de la Basse-Ardèche. Non loin la commanderie templière de Jalès se visite.
• Les villages de Saint-Paul-le-Jeune, Saint-André-de-Cruzières et Saint-Sauveur-de-Cruzières ainsi qu'un un crochet par Berrias-et-Casteljau complèteront la visite de ce territoire.
• Et retour aux Vans par le Bois de Païolive, véritable chaos rocheux, gigantesque labyrinthe de roches blanches et grises aux formes fantastiques, coupé par le canyon du Chassezac.
• Au nord à Saint-Pierre-Saint-Jean et Sablières ne sont pas sans intérêt malgrè la faible population des lieux.
Les gorges de l'Ardèche Plein-Sud
Gorges de l'Ardèche / Vallon-Pont-d'Arc
Le périmètre de ce territoire correspond à deux Communautés de communes Gorges de l'Ardèche et Grands Sites des Gorges de l'Ardèche ), il s'étend sur 4 cantons et regroupe 18 communes au total.
• canton de Vallon-Pont-d'Arc dans sa totalité : Balazuc, Bessas, Labastide-de-Virac, Lagorce, Orgnac-l'Aven, Pradons, Ruoms, Salavas, Sampzon, Vagnas, Vallon-Pont-d'Arc,
• canton de Joyeuse : Grospierres, Labeaume et Saint-Alban-Auriolles,
• canton de Largentière : Chauzon,
• canton de Villeneuve-de-Berg : Vogüé, Rochecolombe et Saint-Maurice-d'Ardèche.
Avant 1960, la trentaine de kilomètres séparant le hameau de Chames, près du Pont d'Arc, et le hameau de Sauze, à Saint-Martin-d'Ardèche n'était pratiquable qu'à pied pour les randonneurs, aucune route ne parcourait les Gorges de l'Ardèche. Les habitants installés à leurs extrémités ou sur les plateaux alentours se déplaçaient en barque à fond plat (les bèches). Ce lieu était tellement isolé et difficile d'accès qu'il avait permis, au XIIe s, l'installation de la "Maladrerie des Templiers" des Gorges de l'Ardèche afin d'accueillir les malades de retour des croisades. La rigueur historique exige de préciser que cette affectation des lieux n'est pas vérifiée d'une manière certaine. Aujourd’hui, les ruines de la maladrerie templière ont été dégagées de la végétation, et la consolidation des constructions par étayage a été réalisée à l’initiative des collectivités locales.
En Ardèche Plein Sud, on peut aller à la découverte d'un authentique Canyon façonné par l'Ardèche au fil du temps, sur plus de 37 kilomètres, dont l'accès est signalé par un un portique monumental de calcaire, le Pont d'Arc (SC) de soixante six mètres de largeur et d'une hauteur de quarante mètres. Ce site de l'Ardèche Méridionale, classé Réserve Naturelle depuis 1980, représente aujourd'hui un des endroits les plus visités d'Europe.
Les gorges de l'Ardèche sont au centre d'un paradis de la flore et de la faune (Réserve des Gorges de l'Ardèche, créée le 18-01-1980). Ici sont présents le chêne vert ou le chêne kermes, ailleurs le chêne pubescent, le rouvre ou le chêne pédonculé, ailleurs encore de nombreuses variétés de genêts. Parmi les fleurs iris, pervenches, cyclamens et pivoines sont encore présentes alors que jasmin et orchidée se font rares. Sur les falaises, hirondelles des rochers, martinets et choucas sont en concert harmonieux. Le soir s'y joignent les chauves-souris, tandis que plus haut dans les cieux s'exhibent les vautours percnoptères et les aigles Bonelli dont il ne reste, hélas, que quelques couples, à la recherche de nourriture : lapins de garrigue, lézards, souris ou vipères à collier. Plus loin, un vautour tue-bœuf ne survit que parce qu'il est nourri par les hommes.
Pays de la garrigue, de la lavande, de l'olivier, de l'amandier, on cultive ici la vigne, les céréales et les fruits. Le cirque de Gens près de Ruoms est un site somptueux creusé la encore par l'Ardèche où les amateurs d'escalade s'en donnent à cœur joie: rocher d'Autridge, de la Cathédrale, de la maladrerie des Templiers, de la Coucourde, de la Gorgine, et du canyon de Pissevieille (au fond de la vallée du Tiourre) .
De nombreux belvédères dont les noms sont liés aux différents sites, ont été aménagés sur l'itinéraire, de 20 km environ, empruntant la D 290 entre Vallon et Saint-Martin-d'Ardèche. Le belvédère du Serre de Tourre, ceux de Gaud, de Gournier, de la Madeleine et de la Cathédrale, du balcon des Templiers, du Ranc-Pointu, permettent de profiter au mieux de la vue, avant d'en terminer avec les gorges à Sauze.
L'Ardèche Méridionale ne comporte aucune grande ville, mais de gros bourgs : Vallon-Pont-d'Arc, Ruoms, Des villages bordant l'Ardèche ne laisse pas insensible la plupart accessibles par la route D579, du nord au sud :
• A Vogüé (classé village de caractère), le château domine le village .
• Plus au sud Saint-Maurice-d'Ardèche possède une remarquable église romane, à gauche une petite route conduit à la "plus petite église de la chrétienté" à Rochecolombe (Sauveplantade), lieu de sépulture des Vogüé.
• En se rendant à Balazuc, village perché au dessus de l'Ardèche, perle de la région.
• En direction du sud, entre Balazuc et Pradons, le château de la Borie où se négocia une trêve entre catholiques et protestants.
• On aborde ensuite Ruoms, ancienne ville médiévale très accueillante et son défilé de roche en direction de Largentière, route taillée à même la roche suivant le cours de la rivière. Un peu plus loin le village de Labeaume (classé village de caractère) dont les escarpements rocheux sont couronnés de vieux édifices.
• Au sud, le rocher de Sampzon offre une vue imprenable sur le bassin du Vallon, l'Ardèche et les Cévennes.
• A Saint-Alban-Auriolles près de Ruoms, le Mas de la Vignasse où vécut Alphonse Daudet enfant.
• La D 579, conduit ensuite à Vallon-Pont-d'Arc, capitale du tourisme ardéchois. L'eau attire les baigneurs, les amateurs de canoë-kayak et de rafting.
Grotte Chauvet
La grotte Chauvet Pont d'Arc a été découverte en 1994 par Jean-Marie Chauvet et ses amis Éliette Brunel et Christian Hillaire. Cette terre est si ancienne que l'homme peut y trouver ses racines au delà de la préhistoire, il y a 35.000 ans, aux origines de l'humanité naissante, qui nous a laissé ses plus anciens témoignages rupestres (Grotte Chauvet). La morphologie aux abords de la grotte est proche de l'actuelle (l'existence du Pont d'Arc ayant provoqué l'abandon du méandre, situation perchée de l'entrée par rapport à la rivière). L'aspect général des galeries est déjà fixé. Les principales différences par rapport à la cavité actuelle concernent la présence d'un vaste porche ouvert sur le versant. Puis, la cavité fut alimentée seulement par des eaux d'infiltration; elle connut plusieurs phases de concrétionnements et de soutirages.
La formation de cette grotte a été conditionnée par les évènements paléogéographiques de la région. Des phases d'ennoiement et d'assèchement, en relation étroite avec l'évolution des gorges de l'Ardèche, sont à l'origine de la morphologie des galeries et de leur colmatage par d'importants édifices stalagmitiques et par des remplissages argileux.
La grotte contient un extraordinaire bestiaire de plus de 425 représentations d'animaux : lion, ours de cavernes, panthère des neiges, mammouth, rhinocéros laiteux, mégacéros, bison, aurochs, bouquetin, cerf… Avec un panneau de chevaux de sept mètres de long, ou encore un panneau avec un groupe de lionnes partant en chasse au sein d'une vaste composition animalière, principalement constituée d'animaux féroces, ce qui est tout à fait spécifique par rapport aux autres grottes ornées, majoritairement moins anciennes.
Un Espace de restitution ouvrira ses portes fin 2014 et permettra au public de contempler les trésors de la grotte Chauvet. Il se situe sur le site du Razal, sur les hauteurs de Vallon-Pont-d'Arc, à sept kilomètres de la grotte ; dans un vaste espace boisé de 29 hectares, le site comprendra, outre la reconstitution de la grotte, un centre de découverte et son exposition permanente consacrée aux Aurignaciens et à l'art pariétal, mais aussi cinq stations d'interprétation abritées, un espace d'exposition temporaire, un espace pédagogique pour les jeunes, un pôle événementiel…
Autres grottes
Ailleurs dans la profondeur des grottes aménagées et avens millénaires, les gouffres dévoilent les mystères du monde souterrain. En se dirigeant vers le sud, on peut s'arrêter à Labastide-de-Virac dont le château fut épargné par Richelieu. De là, on peut se rendre à Orgnac-l'Aven où l'on trouve côte à côte une grotte aménagée et un musée de préhistoire. D'autres grottes sont ouvertes dans le périmètre à Saint Remèze, à Saint-Marcel, ou à Saint Ambroix dans le Gard (grotte de la Cocalière).
Une petite route départementale (D1) serpente de Vallon-Pont-d'Arc à Lagorce.
La Vallée du Rhône entre Baix et Saint-Just-d'Ardèche
On est ici sur le grand axe rhodanien, la circulation nord-sud domine tout : le fleuve, l'autoroute ou la voie du TGV. La région vit l'aventure nucléaire avec les centrales du Tricastin et de Marcoule qui se trouvent aux franges des bassins de Montélimar et Pierrelatte, dont les cantons ardéchois partagent les vicissitudes.
Dans cette partie du département la population est en croissance continue, ce qui s'explique par l'attrait exercé à l'égard des activités drômoises, ainsi que par le climat qui attire ici certaines populations. l’Ardèche Méridionale bénéficie d’une image très lisible et d’une forte notoriété symbolique, accentuée par l’image positive liée à la nature et au tourisme qui compte peu en dépit de la proximité des Gorges de l'Ardèche.
Pays de Privas / Baix / Chomérac
Véritable ouverture depuis la vallée du Rhône vers les contreforts orientaux du Massif central, dans la vallée façonnée par les rivières Payre et Vérone, Chomérac et ses environs a été très tôt habitée et recèle quelques vestiges archéologiques. Au nord se trouvent les montagnes calcaires des Grads et au sud se trouve le plateau basaltique du Coiron. Chomérac fait partie du Pays de Privas. Chomérac fut durement touchée par les guerres de religion de 1621 à 1628.
Cette région s'ouvre à l'industrie tout en bénéficiant d'une plaine agricole bien irriguée; ici la production de fruits et surtout d'oléagineux et de protéagineux est bien représentée dans la plaine de Chomérac.
Après la petite plaine de la Payre où se trouve Baix, ancienne station romaine, les basaltes du Coiron se montrent jusqu'à la hauteur de Rochemaure.
Barrès Coiron
Il faut aller jusqu'à Cruas pour trouver l'Église de l'ancienne abbaye datée du IXe siècle. Cruas est aussi un village médiéval dominé par le "château des Moines". A Cruas, les cimentiers français et la centrale nucléaire EDF sont parmi les plus gros industriels ardéchois. Au sud de Cruas on peut visiter la centrale nucléaire. En passant au village de Meysse, sur la RD 86, on peut s'attarder quelques instants à l'église du village bâtie sur des thermes gallo-romains.
Le village de Rochemaure, plus au sud, est fortement marqué par le volcanisme (Coiron); on y trouve pêle-mêle des vestiges gallo-romains, les ruines d'un château du Xe remanié au XIIe, son donjon et ses remparts, dans lesquelles un spectacle "Son et Lumière" est organisé. En quittant Rochemaure, vers l'ouest on peut se rendre au château de Joviac ou au Pic de Chenevari qui demandera une demie heure de marche.
Rhône - Helvie
Le périmètre de ce territoire correspond à la Communauté de communes Rhône-Helvie, il s'étend sur le canton de Viviers. Il regroupe les 5 communes adhérentes; pour une population de 10.800 habitants environ.
• canton de Viviers : Alba-la-Romaine, Aubignas, Saint-Thomé, Le-Teil, Valvignères.
Dans cette partie du département la population est en croissance continue, mais avec d'importantes difficultés de reconversion.
La ville du Teil, née du chemin de fer et de l'industrie, a souffert de l'abandon du centre ferroviaire ce qui explique pour une grande part la chute de population de la ville. Le Teil compte une curieuse Église romane dans le faubourg de Mélas. Elle abrite également un lieu de mémoire, le Musée départemental de la Résistance en Ardèche.
A peu de distance, par la RD 102, après Mélas il ne faut manquer de se rendre à Alba-la-Romaine (classé village de caractère) et ses vestiges gallo-romains.
Revenir vers Viviers par la RD 107, s'arrêter au village perché de Saint-Thomé riche d'une église et d'une chapelle romanes, au bord de l'Escoutay.
A une enjambée Valvignères situé dans un paysage chaotique et raviné.
Du Rhône aux gorges de l'Ardèche
Le périmètre de ce territoire correspond à la Communauté de communes du Rhône aux Gorges de l'Ardèche plus Viviers, il s'étend sur deux cantons et regroupe 10 communes, pour une population de 18.500 habitants environ.
• canton de Bourg-Saint-Andéol : Bidon, Bourg-Saint-Andéol, Gras, Larnas, Saint-Just, Saint-Marcel-d'Ardèche, Saint-Martin-d'Ardèche, Saint-Montan, Saint-Remèze,
• canton de Viviers : Viviers.
De Vallon, la route suit les gorges, passe aux belvédères de la Corniche et taille au nord, dans le plateau des Gras surveillé par la Dent de Retz (719 mètres), point culminant du bas Vivarais.
Dans la ville de Viviers on trouve de nombreuses richesses réparties sur la ville haute et la ville basse. Outre la cathédrale, on dit de cette ville d'art qu'elle est un musée à ciel ouvert. Viviers occupe une position de carrefour pour l’accès aux Cévennes, Puy-en-Velay et Massif Central, par la vallée de l’Escoutay.
En quittant Viviers, on trouve un embranchement qui conduit vers le village médiéval de Saint-Montan (classé village de caractère) dominé par les ruines de la citadelle féodale; puis une route conduit à Larnas où l'on peut découvrir une des merveilles de l'art roman vivarois : l'Église Saint-Pierre de Larnas; les projets de villages de vacances et de parc d'attraction ont échoué à l'exception du Domaine d'Imbours à Larnas.
La même route conduit à Gras (chapelle St-Blaise), perdu dans un environnement de garrigue accidentée.
On peut poursuivre en direction de Saint-Remèze. Tout proche l'Aven Marzal propose un musée du Monde Souterrain et un zoo préhistorique.
A proximité le village de Bidon abrite un musée de l'Ardèche Méridionale et un musée de la Vie.
Nous arrivons enfin dans la noble cité de Bourg-Saint-Andéol, lieu du martyre et du tombeau de Saint Andéol, évangélisateur du Vivarais. C'est la ville la plus richement dotée d'Ardèche, en monuments historiques. Mais Bourg-Saint-Andéol n'a pas pu réaliser ses projets de base nautique ou de zone industrielle, suite à la fermeture d'une usine de carrelage qui fut vécu comme une catastrophe; les projets de villages de vacances et de parc d'attraction ont échoué à l'exception du Domaine d'Imbours à Larnas. La ville offre de nombreux bâtiments remarquables. Dans le vallon de Tourne on peut voir un bas-relief consacré au culte du dieu Mithra.
Sur la RD 86, Saint-Just-d'Ardèche est le village le plus au sud du département de l'Ardèche, au bord du Rhône, entre Drôme et Gard.
La croissance de population dans cette partie du département s'explique par l'attrait exercé à l'égard des activités drômoises, ainsi que par le climat qui attire ici certaines populations. Le tourisme compte peu en dépit de la proximité des Gorges de l'Ardèche.
Sources
- Bulletin de la Société préhistorique Ariège-Pyrénées ISSN 1764-1020, 2002, vol. 57, pp. 29-52 [24 page(s) (article)] (1 p.3/4)