Jean CHARAY est né le treize août 1916 à Vals-les-Bains ( Ardèche ) où il a passé son enfance, avec sa mère, son père étant mobilisé durant la période de guerre à Privas. En 1921 son père devient comptable aux bureaux de la Société Lafarge à Viviers et il entre à la maîtrise de la cathédrale l’année suivante, au décès de son père. Durant cinq ans, il vit au contact de prêtres et de chanoines. Il résidera à Viviers de 1921 à 1939, à l’exception d’une période de trois ans qu’il passe au collège du Sacré-Coeur à Annonay, avant d’entrer au Grand Séminaire de Viviers où il fut ordonné prêtre le 1er juilet 1939.
C’est certainement durant cette période, qu’il prit goût à l’histoire, à l’archéologie, à l’esthétique et à la mystique. En 1939, il entre pour un remplacement d'un mois au Préventorium Vivarois au Pont-d’Ucel et il y restera trente trois ans. Il y connut de nombreux enfants. Il fut aussi jusqu’en 1962 professeur de grammaire, d’histoire et géographie au Petit Séminaire d’Aubenas. De 1969 à 1978, il fut secrétaire de la commission d’art sacré du Diocèse de Viviers.
En parallèle avec ses missions ecclésiastiques, il remplit aussi des fonctions liées à la culture. Après la guerre, il fut membre de l’association « Les Amis des Arts », ceci pour développer la vie culturelle de la ville d’Aubenas. Conférencier reconnu sur le patrimoine ardéchois et albenassien, il est devenu le spécialiste du château d’Aubenas dont il devint le Conservateur en 1956. En 1965 il est nommé Conservateur des Antiquités et Objets d’Art de l’Ardèche et en 1970 il est également Conservateur du château de Vogüé.
Cofondateur et premier vice-président de l'Académie des Sciences, Arts et Lettres de l'Ardèche il fut lauréat de l'Académie française et de l'Académie des Inscriptions et Belles Lettres. Il était chevalier de la Légion d'Honneur, de l'Ordre national du Mérite et officier des Palmes académiques. Il fut le premier ardéchois en 1964 à être nomme chevalier de l'Ordre national du Mérite.
Il fut un infatigable travailleur, mais de santé fragile. En 1983, âgé de soixante-sept ans, il cesse de s’occuper du château de Vogüé puis en 1986 du château d’Aubenas. Au début de sa retraite, il occupe toujours quelques pièces dans la tour des Maubec au château d’Aubenas. On y trouvait des livres rares, des dessins, des peintures et des objets de piété. Malgré la maladie, ses facultés intellectuelles demeurant intactes, il poursuit son travail d’écrivain et d’historien.
Jean Charay s’est éteint à Aubenas le 29 mai 1997, à l’âge de 81 ans. Ses obsèques religieuses ont eu lieu le 4 juin 1997 en l’église Saint-Martin de Vals-les-Bains, la commune qui l’avait vu naître. Ses cendres ont été dispersées, selon ses dernières volontés, dans la tombe des Pères Jésuites (qu'il avait fait restaurer) au cimetière d'Aubenas.
Il lègue tous ses biens à la ville de Vals-les-Bains.
Prêtre de l’Église Catholique et du Diocèse de Viviers,
Conservateur des Antiquités et Objets d’Art de l’Ardèche, des châteaux d’Aubenas et Voguë,
Chevalier de l’Ordre National de la Légion d’Honneur et de l’Ordre du Mérite,
Officier de l’Ordre des Palmes Académiques,
Secrétaire Général de l’Association « Vivante Ardèche ».
Chiffre de Jean Charay
Le chiffre de Jean Charay dessiné et gravé par Jean Chièze fait apparaître la croix, symbole de la foi ; l'ancre symbole de l'espérance et le cœur, symbole de la charité.
Bibliographie de Jean Charay
Cette bibliographie abrégée a été établie par Jean-Pierre GEAY membre de l'Académie des Sciences, Lettres et Arts de l'Ardèche.
• 1950 Aubenas-en-Vivarais, Aubenas et ses seigneurs au Moyen Age, tome 1.
• 1952 Aubenas-en-Vivarais, Aubenas et ses seigneurs au Moyen Age, tome 2.
• 1959 Petite histoire politique et administrative du Vivarais.
• 1961 Ardèche-Vivarais, Terre de Noblesse.
• 1968 Vogüé-sur-Ardèche: Voyage et Visages.
• 1971 Vie du Maréchal Jean-Baptiste d'Ornano.
• 1975 Vie du Maréchal Alphonse d'Ornano.
• 1977 Petite histoire de l'Église Diocésaine de Viviers.
• 1978 Guide du Patrimoine Ardéchois[1].
• 1980 Ardèche, Ancien Vivarais: une terre, une histoire, un héritage.
• 1981 Tourment et Salut de l'Homme.
• 1982 Étrange dualisme de l'Homme. Sublime vocation de l'Homme. Quatre ardéchois sous la Coupole.
• 1983 Harmonie Universelle.
• 1984 Triple Regard, l'Homme, le Monde, Dieu. Harmonie Cosmique et Divine. Aubenas-en-Vivarais : Compréhension de l'histoire, vocation et destin d'une ville.
• 1986 Histoire du dôme Saint-Benoît et des Bénédictines d'Aubenas.
• 1988 Mémoire sur la métamorphose de la liturgie catholique en France au cours du XXe siècle.
• 1990 La conquête de l'eau par Aubenas. Salut Universel.
• 1991 Développement économique d'Aubenas du XIIe au XIXe siècle.
• 1994 Création et Évolution.
Sources
- Biographie de l'Abbé Jean Charay par Claude Charay
- Vals-les-Bains au fil du temps par Gérard et Jacques Mourier éditions Dolmazon, 2008.