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4. "Transcontinental Railroad" ou "Iron Horse"
Impact des chemins de fer sur la société américaine du XIXe
En 1840, plus de 4.000km de voies ferrées sont déjà en exploitation.
Quatre itinéraires étaient en concurrence pour la réalisation et, en 1853-1854, le gouvernement fédéral envoya sur le terrain des équipes chargées de découvrir le plus favorable. Elles n'avaient pas seulement à définir le tracé rentable, mais aussi à étudier globalement les régions traversées et à recenser leurs habitants. Outre des ingénieurs, ces expéditions comprirent donc aussi des géologues, des botanistes, des zoologistes, des météorologistes, des topographes, etc. C'est au rapport de ces scientifiques, ainsi qu'aux innombrables dessins et esquisses des artistes qui les accompagnaient que les américains doivent une foule de renseignements sur les régions vierges du centre de leur pays.
Le 1er juillet 1862 le Président Abraham Lincoln signe le "Pacific Railway Act", qui autorise la construction de la première ligne de chemin de fer transcontinentale entre le Missouri River et l'Océan Pacifique. En effet, la Guerre de Sécession oppose le nord et le sud du pays et menace l'avenir de la jeune nation. Le président Abraham Lincoln demande aux meilleurs ingénieurs de mettre au point un projet d'une ligne ferroviaire traversant le continent nord-américain d'est en ouest.
• L'ingénieur civil Theodore Judah avait été appelé pour construire une ligne de 22 miles entre Sacramento et Folsom (à l'époque "Negro Bar") pour la "Sacramento Valley Railroad" la compagnie a transporté le courrier de la "Pony Express" entre ces deux villes de juin 1860 à juin 1861, avant que le terminus ne soit à Placerville. C'était la première ligne de chemin de fer commercial à l'ouest du Mississippi et ses promotteurs avaient de grands espoirs qu'elle devienne le début de la première ligne transcontinentale. En janvier 1857 l'ingénieur Judah remit un plan détaillé avec dessins et échéanciers pour la construction du Pacific Railroad. En 1861, il persuada quelques riches hommes d'affaires de Sacramento de créer la "Central Pacific Railroad". Ces hommes d'affaires sont devenus connus sous le nom des "Big Four of the Central Pacific Railroad" : Leland Stanford, Collis Huntington, Charles Crocker et Mark Hopkins. Stanford en fut le président, Huntington vice-président, Crocker chef des travaux et Hopkins le trésorier.
Judah ne put mener son projet à son terme car il décéda brutalement en novembre 1863 de fièvre jaune en traversant l'isthme de Panama.
Le terrain était concédé gratuitement aux compagnies, après avoir été confisqué aux Indiens autochtones.
Deux compagnies prennent en charge les travaux: la "Central Pacific" doit réaliser le tronçon d'ouest en est, depuis Sacramento en Californie, elle commença les travaux en janvier 1863; tandis que l' "Union Pacific", doit construire le tronçon d'est en ouest, à partir d'Omaha dans le Nebraska, elle commença les travaux en décembre 1863. Mais les voies n'ont vraiment été posées quà partir de 1865.
La nation suit avec émotion la progression des travaux des deux lignes, l'une en direction de l'autre.
• Après avoir construit quelques miles de voie, la "Central Pacific" qui travaillait dans les Montagnes de la Sierra Nevada fut retardée dans la construction. La plus part des équipements et du matériel nécessaires devait être transporté par bateaux en passant par le Cap Horn. Cela signifiait qu'il fallait parfois attendre de 3 à 7 mois certains matériels qui venaient à manquer. Le personnel disparaissait vers les mines d'or et d'argent, aussi la "Central Pacific" embaucha plus de 10.000 travailleurs Chinois. Commencé en 1865, il fallut trois longues années à la Compagnie pour construire la voie à travers les Montagnes de la Sierra Nevada. Vers 1868 ils avaient passé les Montagnes et la construction se poursuivait à travers "Great Basin" dans le Nevada. La Compagnie se trouvait alors dans la région Indienne des Paiutes et des Shoshones et la compagnie leur proposa du travail. Pour réduire les risques de conflit, le superintendant James Strobridge leur offrit des voyages gratuits. La "Central Pacific" construisit les voies en Californie, au Nevada et dans le Territoire de l'Utah.
• Oaks Ames était l'actionnaire principal de l' "Union Pacific" et Thomas Durant en était le vice-président. La Guerre Civile ralentit la construction de l' "Union Pacific", mais après 1865 la construction de la voie ferrée s'est faite à un bon rythme depuis Omaha à travers le terrain plat du Nebraska. Parmi les 8.000 travailleurs de l' "Union Pacific" il y avait de nombreux Irlandais ayant servi comme soldats pendant la Guerre Civile ainsi que des immigrants Italiens et Allemands. Jack Casement dirigeait les équipes de construction de l' "Union Pacific" tandis que Grenville Dodge en était l'ingénieur en chef. Les travailleurs de l' "Union Pacific" exerçaient au milieu de troupeaux de buffles dont ils se servaient de nourriture. Ils eurent également de nombreuses confrontations avec de colèreux guerriers Indiens Sioux, Cheyenne et Arapaho. Ces guerriers cassaient les rails. Leurs voies étaient également détruites par des orages de printemps. Tout ceci ralentissait la construction de l' "Union Pacific", car il fallait alors revenir en arrière et réparer les dégats. L' "Union Pacific" construisit les voies au Nebraska, au Wyoming et dans le Territoire de l'Utah.
En 1869 les deux compagnies se mirent d'accord pour se rejoindre en un endroit appelé "Promontory Summit" dans l'Utah. cet emplacement est situé au nord du Grand Lac Salé. Juste avant l'achèvement des travaux la "Central Pacific" établit un record avec 10 miles de rails posés en un jour, ce record n'a jamais été battu.
Les deux équipes chargées de la construction du chemin de fer qui traverse les États-Unis d'Est en Ouest opèrent leur jonction à Promontory Summit, dans l'Utah, le 10 mai 1869, situé approximativement à 1285 mètres au dessus du niveau de la mer.
Plus de 1.000 personnes étaient présentes, la plus part étaient des ouvriers qui avaient travaillé sur le chantier et s'étaient réunis pour célébrer l'évènement.
Cette photo regarde vers l'ouest les collines de l'Utah.
C'est ici dans la dernière traverse que fut placé le clou en or ("The Golden Spike") en signe d'achèvement de la première jonction de rails à travers le continent Américain. En fait il y avait 5 clous lors de la cérémonie originale. Deux clous en or de Californie, un clou en argent du Nevada, un clou en acier plaqué d'argent et d'or sur la tête d'Arizona et un clou en acier qui fut réellement planté les autres clous ont été placés dans des trous aménagés sur la traverse. Les clous en or et argent ne furent jamais réellement plantés dans la traverse qui fut découpée en plusieurs morceaux après la cérémonie.
Les rails du chemin de fer Transcontiental ont commencé à remplacer les ornières des chariots au rythme de construction de la voie du chemin de fer transcontinental à travers les Etats-Unis.
La première grande ruée démographique vers le "Far West" s'effectue en direction des régions montagneuses où l'or avait été découvert : en Californie en 1848, au Colorado et au Nevada, au Montana et au Wyoming, et sur les Black Hills du Dakota la décennie suivante. Le rail accélère cette colonisation.
C'est une date capitale dans la croissance de l'Union: elle écarte les risques de sécession, presque aussi efficacement que la défaite des Confédérés, et réalise effectivement l'unité de ce vaste continent. L'espace est vaincu, les deux océans sont reliés. La résistance indienne se désagrège. C'est la fin de la "Frontiere".
Quatre autres liaisons seronts construites pour compléter le maillage transcontinental ferroviaire des Etas-Unis:
- L' "Atchison, Topeka and Santa Fe Railway" relia Atchison (Kansas) avec le "Southern Pacific Railroad" à Deming (New Mexico), réalisant ainsi une seconde liaison transcontinentale jusqu'à Los Angeles en 1882.
- Le "Southern Pacific Railroad" relia la Nouvelle Orléans et Los Angeles en 1883.
- Le "Northern Pacific Railway", achevé en 1883, relia Chicago et Seattle.
- Le "Great Northern Railroad" s'étend de Saint Paul (Minnesota) à Seattle.
- Le "San Diego and Arizona Railway" créa une liaison directe entre San Diego et l'Est des États-Unis.
- Le "Sunset Limited" d'Amtrak fut prolongé jusqu'à l'océan Atlantique, devenant la première ligne transcontinentale de voyageurs exploitée par une seule compagnie, en 1993.
Le voyage fastidieux de plusieurs mois qu'il fallait entreprendre naguère à bord de chariots, ne demande plus que six jours pour traverser le continent d'Est en Ouest.