Premières années
James Knox Polk est né le 2 novembre 1795 dans Mecklenburg County en Caroline du Nord dans une famille de fermiers esclavagistes. Son père, Samuel Polk, et sa mère, Jane Knox, sont des fermiers qui possèdent plus de cinquante esclaves.
Cette structure est la maison natale du Président James K. Polk, 11e Président des États-Unis.
La maison date de 1785, elle est dans le North Carolina State Historic Site. Photo: Nancy Mertz
Il est l'aîné de dix enfants. La famille se rend à Columbia alors que le jeune James a onze ans. Il fait ses études de droit à l'Université de Caroline du Nord et en 1818, devient juriste, avocat franc maçon à Columbia.
Maison familiale personnelle : 301 West 7th St., Columbia, Tennessee
La maison familial de James K. Polk à Columbia dans le Tennessee est la seule résidence encore debout du 11e Président des États-Unis. Samuel Polk, le père de James, fermier et batisseur a construit la maison en briques, de type Federale, en 1816, pendant que son fils aîné était à l'Université de Caroline du Nord. Quand le futur président fut diplômé en 1818, il retourna au Tennessee vivre chez ses parentsjusqu'à son mariage avec Sarah Childress le 1er janvier 1824. Bien que vivant dans la maison de famille à Columbia, James a pratiqué le droit et a commencé sa carrière politique avec succès dans la législature de cet État. Aujourd'hui, la maison est meublée avec des objets ayant appartenu à James Polk : meubles, peintures, chine. La maison a été restaurée en 1946.
Il se marie le 1er janvier 1824 avec Sarah Childress. Ils n'eurent pas d'enfant.
Carrière politique
Jeune avocat, il se tourne vers la vie politique dans l'Etat du Tennessee où il fait la connaissance d'Andrew Jackson dont il sera le porte-parole de 1835 à 1839.
1823 - 1825
James K. Polk est élu à la Chambre des Représentants du Tennesse (1823-1825)
1825 - 1839
Il est Membre de la Chambre des Représentants des États-Unis de 1825 à 1839 dont il devient le président (Speaker) de 1835 à 1839.
1839 - 1841
Il est ensuite élu Gouverneur de l'État du Tennessee.
1844
Il devient le candidat du Parti démocrate à l'élection présidentielle de 1844 lorsque le favori, M. Van Buren, est éliminé en raison de son opposition à l'annexion du Texas. Les délégués lui préfèrent Polk et son programme expansionniste vers l'Ouest, son désir d'annexer le Texas et d'occuper l'Oregon et l'annexion de la Californie..
La résolution pour l'annexion du Texas est acceptée au Congrès. Ce programme amenera les Etats-Unis à déclarer la guerre au Mexique et à annexer plus tard la Californie, le Nouveau Mexique, l'Arizona, le Nevada, l'Utah, une partie du Colorado et le Wyoming.
Le candidat Whig est, lui aussi contre l'annexion et Polk se retrouve élu avec une faible majorité. Il s'épuisera à remplir son programme au cours des quatre années de son mandat et ne profitera de sa retraite que pendant à peine trois mois.
Relativement peu connu, Polk fait une bonne campagne et est finalement largement élu par le collège électoral malgré un vote populaire à peine en sa faveur.
Onzième Président des Etats Unis
1845
• le 4 mars 1845, 
James Knox Polk est investi en tant que onzième président des États-Unis. Il prononce son discours inaugural.
• le 25 juin 1845, le Général Zachary Taylor reçoit l'ordre de Polk de déplacer ses troupes de Fort Jesup en Louisiane à une position «sur ou près du Rio Grande" au Texas pour décourager une invasion du Mexique.
• le 10 octobre 1845, Sous la direction du Secrétaire de la Navy George Bancroft, l'Académie de Marine ouvre ses portes à Annapolis, Maryland.
• le 29 décembre, le Texas est admis comme État esclavagiste, qui en fait le vingt-huitième État de l'Union.
1846
• le 13 janvier, James Polk envoie 4.000 soldats sous les ordres du général Zachary Taylor à la frontière entre le Texas et le Mexique.
• le 4 février 1846, La migrationdes Mormons vers l'Utah, dirigée par Brigham Young, commence.
• le 13 mai : les États-Unis déclarent la guerre au Mexique. 4 000 soldats sont envoyés sous le commandement du général Zachary Taylor, entre le Texas et le Mexique. La guerre durera dix-sept mois et le général Taylor capturera la ville de Monterey en Californie et battra les armées du général Santa Anna à Buena Vista en février 1847.
• le 14 juin 1846, Lors de la "Bear Flag Revolt", une trentaine de colons américains (anticipant la guerre du Mexique) prennent une petite garnison mexicaine à Sonoma, en Californie, déclarent la Californie République libre et indépendante.
• le 15 juin, les États-Unis et le Royaume-Uni signent le traité de l'Oregon pour se partager le territoire de l'Oregon au niveau du 49e parallèle. James Polk signe ce compromis malgré son slogan électoral : "54°40 or Fight" qui était dirigé contre la revendication de l'Angleterre d'une partie de l'Oregon, qui se référait au parallèle situé près de 600 km plus au nord, et du fait qu'il est un fervent partisan de la "poussée vers l'Ouest" .
•le 29 juillet 1846, le Congrès adopte le "Tariff de 1846", un élément clé du programme de politique intérieure du président Polk.
• le 10 août 1846, le Congrès établit la Smithsonian Institution.
• le 22 août, le Nouveau-Mexique est annexé.
• en novembre 1846, les whigs retrouver une majorité des sièges à la Chambre des représentants.
•le 28 décembre 1846, l'Iowa est admis comme un état libre, ce qui en fait l'état vingt-neuvième dans l'Union.
1847
• 22 - 23 février 1847, le Général Zachary Taylor bat les Mexicains du général Santa Anna à la bataille de Buena Vista. La vicoire de Taylor cimente de plus en plus sa renommée comme un héros national et contribue à le propulser à la nomination à la présidence Whig 1848.
• le 22 juillet 1847, les premiers colons mormons arrivent dans Salt Lake Valley.
• le 14 septembre 1847, le général Winfield Scott prend la ville de Mexico, ajoutant de la pression au gouvernement Mexicain de se soumettre à la demande du président Polk et signer un traité de paix.
1848
• le 24 janvier 1848, James Marshall découvre de l'or près de Sacramento, en Californie. La découverte est à l'origine de migrations massives de la "ruée vers l'or" en Californie, permettant au territoire de devenir un Etat et déclenché de vifs débats sur l'opportunité d'admettre la Californie comme État libre ou esclave.
• le 2 février, signature du traité de Guadalupe-Hidalgo entre les États-Unis et le Mexique qui perd un tiers de sa superficie dont le Nouveau-Mexique et la Californie. Le Rio Grande devient la frontière entre le Texas et le Mexique en échange d'un paiement de 18 millions de dollars. Le conflit aura coûté la vie à 25.000 mexicains et à 12.000 américains. À la fin de la Guerre entre les États-Unis et le Mexique les armées comprendront respectivement 7200 et 32000 hommes. L'armée américaine n'avait combattu que contre des tribus indiennes au cours des trois décennies précédentes et elle était composée en grande partie de récents immigrants allemands et irlandais.
Dans le même temps, en Oregon, le risque d'un conflit avec l'Angleterre au sujet du Canada est bien réel. Finalement un accord est trouvé. Le grand territoire de l'Oregon est divisé en deux au niveau du 49me parallèle bien que les promesses électorales de Polk visaient à étendre la frontière nord jusqu'à la latitude 54'40' (sud de la frontière de l'Alaska russe).
• le 29 mai1848 le Wisconsin est admis comme un état libre, ce qui en fait le trentième État dans l'Union.
• le 7 novembre 1848, les Démocrates retrouvent une majorité des sièges à la Chambre des Représentants.
• le 5 décembre, le président Polk confirme la découverte d'or en Californie, à Sutter's Mill, près de la ville de Coloma, il déclenche le "Gold rush" (la “ruée vers l'or”) de 1849.
1849
• le 3 mars 1849, le département américain de l'Intérieur est créée. Il combine le "General Land Office, le "Bureau des Affaires indiennes", le "Bureau des pensions", le "Bureau du recensement", et l'"Office des brevets" en un seul département.
Évènements de politique intérieure
Polk est à la tête d'un gouvernement énergique qui sépare nettement les prérogatives fédérales et celles des États. Il restaure un budget fédéral indépendant et refuse d'utiliser des fonds fédéraux pour les besoins particuliers d'un État permettant ainsi de réduire les droits de douane.
Politique concernant les droits civiques, les minorités et l'immigration
Malgré sa popularité il n'aborde pas le problème de l'esclavage en particulier concernant le statut des nouveaux États achetés au Mexique.
Évènements de politique étrangère
Polk arrive à la présidencee avec deux objectifs: régler les problèmes de frontière avec le Royaume-Uni dans le territoire de l'Orégon et avec le Mexique dans l'État du Texas et en Californie. Pendant sa campagne électorale il proposait l'extension de la frontière nord jusqu'à l'Alaska mais le compromis avec les britanniques partage le territoire de l'Orégon dont une partie deviendra le Canada. Plus au sud, le Mexique refuse l'offre d'achat de la Californie mais la guerre déclenchée sur la frontière texane leur fera perdre les territoires de Californie, du Nouveau-Mexique, de l'Arizona, de l'Utah ainsi qu'une partie du Colorado et du Wyoming, le tout pour une compensation de 15 millions de dollars. À la fin de son mandat la carte des États-Unis ressemble pratiquement à la carte actuelle.
Retraite, fin de vie
Le travail accompli pendant sa présidence se paye sur sa santé.
La dernière résidence de James Polk, une maaison de maître dans le centre ville de Nashville a été démolie en 1901, une fontaine en fonte de la propriété a été préservée et est exposée dans la cour de la maison de Polk.
Il meurt à Nashville, Tennessee le 15 juin 1849, âgé de 53 ans, trois mois après la fin de son mandat alors qu'il s'est retiré dans l'État du Tennessee. On pense qu'il est décédé des suites de cholera contracté lors d'un voyage à New Orleans en Louisiane. Il est enterré au State Capitol Grounds à Nashville, Tennessee.
Sa femme lui survivra 42 ans et jouera un rôle pendant la guerre de Sécession en recevant dans sa maison, considérée comme terrain neutre, les dirigeants nordistes et sudistes.
Faits marquants ou anecdotiques
John Polk était président lorsque la cloche de la Liberté (Liberty Bell) se fissure (1846).
John Polk était président lors de l'Irish potato famine (1846 - 1850).
John Polk était président lorsque Johann Gottfried Galle observe la planète Neptune (1846).
John Polk était président lorsque Karl Marx et Friedriech Engels publie le Manifeste Communiste (1847).
John Polk était président lorsque le Liberia devient une République indépendante (1847).
John Polk était président lorsque Louis Philippe, Roi de France est renversé (1848).
John Polk était président lorsque la premièe convention pour le droit des femmes est organisée par Lucrecia Mott et Elizabeth Cady Stanton, elle se tient à Seneca Falls, New York (2848).
John Polk a survécu à une intervention de lithiase biliaire, à l'âge de 17 ans, pratiquée, à l'époque, sans anesthésie et sans antiseptique.
La nouvelle de l'élection de J. K. Polk s'est faite pour la première fois en utilisant le télégraphe.
Un allumage au gaz fut installé dans la Maison Blanche pendant le mandat de J. K.Polk.
Le premier diner de Thanksgiving donné à la Maison Blanche fut organisé par Sarah Polk.
Une semaine avant sa mort James Knox Polk se fait baptisé Methodist.
Surnom
"Young Hickory", The People's Choice
Reconnaissances - Éponymes
Polk Place, Nashville, Tennessee
Polk Ancestral Home à Columbia
USS James K. Polk
Citations
• "Thinks well of himself; often asks advice, and does just as he pleases; is one of the firmest of men; slow in committing himself, but once committed, does all in his power to carry through his measures."
O. S. Fowler, a phrenologist consulted by Polk in 1838