Premières années
Premier président à ne pas avoir été élu (pas même comme candidat à la vice-présidence), cette ancienne gloire du cricket s'attire la désapprobation des Américains en graciant son prédécesseur pour les délits commis pendant sa présidence.
Enfance
Gerald Rudolph Ford est né le 14 juillet 1913, sous le nom de Leslie Lynch King, Jr., dans la maison familiale du 3202 Woolworth Avenue dans la ville d'Omaha au Nebraska. Ses parents, Leslie Lynch King Sr. et Dorothy Ayer Gardner le nomment « Leslie Lynch King Jr. » Son père était le fils du banquier Charles Henry et de Martha King ; il exerçait la profession de négociant de laine.
Ses parents se séparèrent seize jours après sa naissance. Gerald Ford confia plus tard que son père avait frappé sa mère au cours de leur lune de miel parce qu'elle avait souri à un autre homme. Dorothy Gardner s'installa avec son fils d'abord chez sa sœur à Oak Park, dans la banlieue de Chicago. Puis elle habita à Grand Rapids (Michigan), avec ses parents. Après son divorce, elle reçut l'aide financière du grand-père paternel de Gerald Ford jusqu'en 1930, juste avant son décès. Elle se remaria avec Gerald Rudolff Ford,
Leslie Lynch King fut rebaptisé Gerald Rudolff Ford Jr, et grandit à Grand Rapids avec ses trois demi-frères Thomas Gardner (1918-1995), Richard Addison (né en 1924), James Francis (1927-2001); il avait par ailleurs trois demi-frères et sœurs du second mariage de son père : Marjorie King (1921–1993), Leslie Henry King (1923–1976) et Patricia Jane King (née en 1925) dont il ne fit jamais connaissance. Il rencontra son père biologique à l'âge de 17 ans, mais les deux hommes maintinrent des contacts sporadiques jusqu'à la mort de Leslie King Sr. Il ne changea légalement de nom que le 3 décembre 1935 en choisissant une orthographe plus conventionnelle (Rudolph).
Adolescence, vie universitaire
Service militaire
Gerald Ford rejoignit la réserve de l'United States Navy le 13 avril 1942. D'abord comme aspirant, puis il intégra l'école d'instructeurs d'Annapolis (Maryland) pour son service actif. Il fut également entraîneur dans les neuf sports proposés sur la base, principalement en natation, boxe et football américain. Il devint lieutenant le 1er mars 1943.
Il servit comme assistant navigateur et officier responsable de batterie antiaérienne sur le porte-avions USS Monterey, du 17 juin 1943 à la fin de l'année 1944.
Le 3 octobre 1945, il fut promu Lieutnant CommanderN 4. Le 23 février 1946, il fut placé hors du service actif avec les honneurs1 et le 28 juin 1946, il retourna à la vie civile.
Le 15 octobre 1948, Gerald Ford épousa, à l'église épiscopale de Grace à Grand Rapids, Elizabeth Bloomer Warren, ancien mannequin et ancienne danseuse dans la troupe de Martha Graham, divorcée en premières noces de William G. Warren. Le mariage avait été retardé pour ne pas nuire à la campagne de Gerald Ford pour le poste de représentant. Le couple eut quatre enfants : Michael Gerald Ford (né en 1950), John Gardner Ford (né en 1952), Steven Meigs Ford (né en 1956) et Susan Elizabeth Ford (née en 1957).
Carrière politique
Dès son retour à la vie civile à Grand Rapids, il entra dans le cabinet d'avocats Butterfield, Keeney and Amberg. Membre actif du parti républicain, il fut pressentit pour remplacer Bartel John Jonkman, représentant au Congrès américain pour le 5e district du Michigan, réputé pour son isolationnisme. L'engagement militaire de Gerald Ford dans la Seconde Guerre mondiale fit de lui un partisan de l'interventionnisme.
Le 8 novembre 1948, il fut élu à la Chambre des représentants pour le district de Grand Rapids, une circonscription conservatrice16, contre son rival démocrate. Il occupa ce poste pendant de 1949 à 1973, soit 24 ans. Ford fut également président du Sénat du 6 décembre 1973 au 9 août 1974.
En novembre 1963, il fut choisi par le nouveau président américain Lyndon Johnson, pour participer à la commission Warren sur l'assassinat du Président John F. Kennedy. Il défendit toujours ses conclusions, rendues en septembre 1964, c'est-à-dire que Lee Harvey Oswald avait agi seul. Pour les besoins de l'enquête, Gerald Ford fut chargé de rédiger la biographie d'Oswald.
Il fut surtout un homme de compromis et se fit beaucoup d'amis dans les deux principaux partis. Cependant, il critiqua à plusieurs reprises la politique du Président démocrate Lyndon Johnson, notamment sa gestion de la guerre du Viêt Nam et son programme de « grande société ». Il soutint néanmoins les lois sur les droits civiques en faveur des Afro-Américains.
Vice-président
Après la démission du vice-président Spiro Agnew, impliqué dans une affaire de corruption financière, le 10 octobre 1973, le président Richard Nixon nomma rapidement Gerald Ford vice-président. C'était la première fois que les dispositions du 25e amendement de la Constitution américaine sur la vice-présidence étaient appliquées. Le Sénat des États-Unis le confirma dans ses nouvelles fonctions avec 92 voix pour et 3 contre (tous démocrates) le 27 novembre 1973. Le 6 décembre, la Chambre des Représentants fit de même avec 387 voix pour et 35 contre. Une heure après le vote, Ford prêta serment devant les représentants et entra en fonction.
Sa vice-présidence de huit mois fut marquée par le scandale du Watergate. Le 1er août 1974, le Chef de cabinet de la Maison Blanche lui fit savoir que des preuves avaient été trouvées montrant l'implication de Nixon dans les écoutes. Gerald Ford fut un ardent défenseur de Nixon en considérant que l'affaire du Watergate ne fut qu'un épisode malencontreux.
Trente-huitième Président des Etats Unis
Ayant accédé à la vice-présidence par nomination du président Richard Nixon (pour remplacer le vice-président démissionnaire Spiro Agnew), Gerald Ford fut le seul président des États-Unis à avoir occupé la Maison Blanche sans avoir été éluN 6.
Richard Nixon ayant démissionné le 8 août 1974, à la suite du scandale du Watergate. le Vice-président Gerald Ford le remplaça et prêta officiellement serment le 9 août 1974, devant le président de la Cour suprême.
Le 20 août 1974, Ford nomma l'ancien gouverneur de New York Nelson Rockefeller au poste vacant de Vice-président. Ce dernier fut confirmé dans ses fonctions par les deux chambres du Congrès et prêta serment le 19 décembre.
Grâce de Nixon (Proclamation 4311)
Évènements de politique intérieure
Sa politique économique est placée sous le signe de la lutte contre l'inflation. Dans un contexte d'affaiblissement de la fonction présidentielle, le pouvoir législatif s'affirme face à l'exécutif.
Évènements de politique étrangère
Sur la scène internationale, les États-Unis sont en retrait et la détente avec l'URSS se poursuit.
Retraite, fin de vie
Faits marquants ou anecdotiques
Gerald R. Ford est le seul président a n'voir jamais été élu président ou vice-président.
Gerald R. Ford était président lorsque le président Chien Salvador Allende se suicide suite à un Coup d'État. (11 septembre 1973).
Gerald R. Ford était président lorsque Patricia Heart est enlevée par un mystérieux groupe de "l Armée de Libération symbionaise" (1975).
Gerald R. Ford était président lorsque les communistes sont victorieux au Vietnam (1975).
Gerald R. Ford était président lorsque les Khmer Rouges prennent le pouvoir au Cambodge (1975).
Gerald R. Ford était président lorsque le Mozambique devient indépendant du Portugal (1975).
Gerald R. Ford était président lorsque la Légionnelose (maladie) tue 29 personnes (1976).
Gerald R. Ford était président lorsque l'Amérique célèbre sont bicentenaire (1976).
Gerald R. Ford était président lorsque Viking II arrive sur Mars (1976).
Reconnaissances, éponymes