Wyatt Earp est plus connu comme le courageux "lawman" de Wichita et Dodge City au Kansas, et comme le principal survivant du "gunfight" d'OK Corral. Mais la légende du justicier Earp n'a duré en réalité que pendant cinq ans de sa longue et tumultueuse vie.
Wyatt Earp a passé la plus grande partie de sa vie à voyager à travers le cœur de l'Amérique, faisant la navette entre plusieurs États de l'Ouest et vivant dans les régions désertiques du Sud-Ouest avec ses quatre frères Virgil, Morgan, James et Warren, ainsi que sa femme Josie au XIXe et au XXe siècles. Il est ainsi une illustration assez représentative des pistes de migration suivies par beaucoup d'ancestres des Américains. Sa passion pour les mines, pour le jeu et pour l'action, sa vie durant, l'a conduit dans les villes en plein essor à travers l'immensité de la frontière de l'Ouest . 
Wyatt Berry Stapp Earp est né le 19 mars 1848 à Monmouth, Comté de Warren dans l'Illinois. A l'âge de deux ans la famille se déplace à Pella, Comté de Marion dans l'Iowa où son père devient marshal (policier en chef). En 1863 ayant entendu parler des exploits de son père dans l'Union Army à la Mexican War, il cherche à s'enrôler pour servir au cours de la Guerre Civile mais il est trop jeune; par contre ses frères, James et Virgil et son demi-frère Newton servent dans les rangs de l'Union. Le jeune Wyatt reste pour travailler à la ferme familiale avec ses deux plus jeunes frères Morgan et Warren.
En 1864-1865 il se rend à Colton Comté de San Bernardino en Californie où son père avait acheté une ferme dès 1850, Wyatt conduit le chariot, en chemin ils rencontrent des Indiens à Fort Laramie, il acquiert sa première arme pour se protéger des dangers de la route. Il est employé comme teamster (chargé de transporter le fret sur des chariots hippomobiles) et comme ouvrier du chemin de fer.
Mais en 1868 toute la famille revient dans le Midlewest à Lamar, Comté de Barton au Missouri, le père est épicier. Wyatt se marie le 10 janvier 1870 avec "Rilla", dont le nom est Urilla Sutherland. Malheureusement moins d'un an après elle décède de suite de couches ainsi que son enfant. Wyatt quitte la ville pour le Kansas.
En mai 1871, Wyatt est arrêté et accusé de vol de chevaux sur le Territoire Indien, il s'échappe.
De 1871 à 1875 il essaye la chasse aux bisons avec Jim Bridger au Kansas, c'est également à ce moment qu'il rencontre Bat Masterson.
En 1875 il est à Wichita au Kansas où il est appointé comme agent de police de la ville, mais le 19 avril 1876 il est renvoyé.
Le 16 mai 1876, il est embauché comme assistant du marshal de Dodge City au Kansas avec un salaire de 100$ par mois et 2.50$ par arrestation. Toujours agité, en 1878 on le retrouve au Texas pour étudier les possibilités d'acquérir un ranch. C'est à Fort Griffin au Texas qu'il rencontre pour la première fois John Henry Holliday dit "Doc" Holliday et "Big Nose" Kate (la compagne de "Doc"). Quand Wyatt Earp retourne à Dodge City en 1878, après avoir appris que le marshal Ed Masterson a été tué, il était accompagné par Celila "Mattie" Blaylock, une amie de "Big Nose" Kate. Il n'y a pas eu de mariage formel entre eux. Wyatt est alors à nouveau appointé comme assistant marshal de Dodge City (mais il ne sera jamais officiellement marshal de Dodge City).
Cependant il reste peu de temps, il quitte Dodge City pour de bon en juin 1879, avec Mattie et Doc Holliday. Le petit groupe est rejoint par Virgil Earp à Prescott et arrive à Tombstone en Arizona, la toute nouvelle ville d'extraction argentifère, en décembre 1879, l'autre frère de Wyatt, Morgan arrive au début de 1880. Chacun est accompagné de son épouse ou de sa maitresse.
L'arrivée des frères Earp à Tombstone ne fut pas un évènement car ils n'étaient pas connus en dehors du Kansas. Bien que Virgil et Wyatt sachent se servir d'une arme.
Wyatt et son frère, Virgil sont recensés comme fermiers, leur frère, James C., comme barman. Wyatt acheta des parts à l'Oriental Saloon, et avait une table de jeu à Eagle Brewery.
En fait Virgil Earp fut adjoint du US marshall et Wyatt Earp travaillait à la mine d'argent, il obtient un poste de collecteur d'impôts, mais il en fut renvoyé.
Les Earp furent rejoints à Tombstone par "Doc" Holliday dont la tuberculose était aggravée par une consommation excessive d'alcool et qui n'était pas très aimé. Mais lui et Wyatt étaient proches car on raconte qu'à Dodge City "Doc" lui aurait sauvé la vie.
C'est à Tombstone que Wyatt rencontra Josephine "Sadie" Marcus, une actrice pour laquelle il laissa Mattie Blaylock qui se suicida le 17 juillet 1888 dans le Comté de Pinal en Arizona.
Wyatt avait un petit penchant pour les cowboys, endurci qu'il était à la violence par ses cousins du Texas. Ceci lui causa quelques désagréments avec les plus fameux des fermiers-voleurs de bétail, les Clanton et les McLaury.
Le gunfight à OK Corral rendit célèbre le nom de Earp dans le folklore de l'Ouest. Cet évènement prit une proportion légendaire, il s'est déroulé, par une froide journée, le 26 octobre 1881. Trente coups furent tirés en trente secondes.
La ville de Tombstone (à peine 6.000 habitants à l'époque) était contrôlée par une bande de malfaiteurs qui hantaient la région, les "cowboys".
- les frères Earp, James le plus âgé, Virgil le cadet et Wyatt le plus jeune. On a vu la situation de chacun à leur arrivée à Tombstone en juin 1879.
- "Doc Holliday", un ancien dentiste, rongé par la tuberculose et l'alcool, vit du jeu. Tout le monde l'appelle "Doc": son nom est John Henry Holliday. A Tombstone il habitait une chambre chez Madame Fly.
- les Clanton, il y avait trois garçons, Ike Phineas et Billy, mais celui qui commandait la famille était Old Man Clanton possédait un ranch et avait une auberge à Camp Thomas dans les années 1870. Lui et ses fils étaient connus pour avoir volé du bétail en traversant la frontière Mexicaine.
- les McLaury, Frank et Tom McLaury avaient un ranch de gros bétail et de moutons. En juillet 1880, ils eurent un premier incident avec Wyatt Earp qui venait d'être nommé sheriff, quand les frères furent suspectés d'avoir caché des mules du gouvernement dans leur ranch. Les animaux ne furent pas retrouvés mais cela provoqua une animosité entre les Earp et les McLaury.
- John Behan avait gagné la position de sheriff du Comté de Cochise contre Wyatt Earp. Le sheriff Behan avait développé des relations assez proches avec les différents clans et avait une politique d'alliances avec les Clanton, les McLaury et les autres. Plus tard la petite amie de Behan, le trompera au profit de Wyatt Earp.
Les ennuis entre les Earp et la faction Clanton-McLaury avaient commencé lorsque Wyatt perdit un cheval auquel il tenait. Virgil en sa qualité de marshal et John Behan en tant que sheriff arrêtèrent deux complices Frank Stillwell et Pete Spence pour avoir attaquer une diligence. Comme les deux hommes étaient aussi les amis des Clanton et des Mclaury, l'incident entraina de l'animosité contre les Earp et leurs amis.
Le Sheriff Behan, le Marshall William et l'adjoint Marshall de ville Virgil Earp, avaient des problèmes pour travailler ensemble. Wyatt Earp voulait la place de Behan et lui avait pris sa petite-amie, Josie. Behan suspectait les Earp de la mise en scène du vol Benson. De même, depuis l'arrestation de Stilwell et Spence pour le vol de Bisbee, ils ont répété que les frères Earp avaient partagé avec eux pour leur participation à la poursuite et à l'arrestation. Les McLaury et les Clanton étaient amis de Stilwell et Spence et Ike Clanton l'avaient aidé pour verser la mise.
Toujours est-il que, sourdement, méfiance et animosité règnaient en ville.
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• Le 25 octobre 1881
La situation était à son point culminant l'après-midi du 25 octobre quand Ike Clanton bien éméché est à l'Occidental Saloon pour une partie de cartes avec Tom McLaury, et a une altércation avec Doc Holliday. Il essaye de l'éviter mais Doc ne se laisse pas faire "You damn son of a bitch of a cowboy" dit-il d'un air méprisant, et lui dit de se procurer une arme et de se tenir prêt à travailler. Doc l'accusa d'avoir proférer des menaces contre ses amis Earp, mais Ike les dénia. Morgan qui était dans les parages s'approcha, et Ike, effrayé qu'on lui tire dessus se précipita dehors. "Go get heeled" lui cria Doc. A ce moment Wyatt et Virgil arrivent et quelques secondes plus tard Morgan vient de la rue. Clanton recule en répétant qu'il n'avait pas l'intention de se battre et, demande à Morgan de ne pas lui tirer dans le dos, il s'échappe précipitament. Après une nuit complète à jouer au poker et à picoler, Ike marcha dans les rues de Tombstone, d'une humeur belliqueuse, proférant des menaces. Wyatt fut réveillé et informé que Ike avait dit: "As soon as those damned Earps make their appearence on the street today, the ball will open".
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• le 26 octobre 1881
Les Earps par crainte de trouble, se sont réveillés de bonne heure. La plus part des alliés des Clanton étaient des meurtriers et, s'ils décidaient d'ouvrir le feu, lui et ses frères n'auraient pas le temps de répondre. Mais un combat maintenant signifierait plus d'ennuis pour les Earp, les Clanton et la ville.
La longue attente et l'affreux moment est finalement arrivé. [...] Sur la route Wyatt et Morgan sont rejoints par Doc Holliday. Wyatt essaye de l'écarter de cette histoire, mais Holliday refuse. Il transporte avec lui son arme (certains pense que cette arme lui a été donné par Virgil quelques instants auparavant, d'autres suggèrent qu'il l'avait commandé à un armurier avec ses propres spécifications). Assis chez un coiffeur sur Allen Street, le sheriff John Behan pouvait voir une foule au coin. Voulant connaître la cause de se rassemblement il se précipite vers Hafford Saloon où il trouve Virgil qui lui explique la situation. Behan lui demande d'aller désarmer les délinquants plutôt que de les voir se battre: c'était son travail de faire cela. Virgil ne répondit pas ainsi Behan dit qu'il irait les désarmer lui-même.
Il vint vers Morgan et Doc Holliday qui furent bientôt rejoint par Virgil, et au coin de Fremont Street il rencontre Franck McLaury qui tenait un cheval. Frank dit qu'il ne voulait pas d'ennui mais qu'il ne voulait pas donner ses armes, et en continuant à parler lui et Behan se dirigent vers Fly's Photographic Gallery. Dehors il y avait Ike et Billy Clanton, ensemble avec Tom McLaury et Billy Clairborne. Behan essaya à nouveau de les désarmer, et Ike dit qu'il n'avait pas d'arme et ouvrit son manteau pour le prouver. Tom Mclaury fit de même, il était également désarmé; Behan demanda aux autres de donner leurs armes. Frank McLaury répliqua : "Only if you disarm the Earps". Billy Clanton paraissait impatient. Toute la matinée il avait essayé de trouver les autres pour partir. Il dit: "I want to go home", ajoutant qu'il n'était pas venu en ville pour se battre. Billy Clairborne haussa les épaules et dit qu'il n'était pas impliqué dans tout ça mais était simplement en train d'essayer de les convaincre de quitter la ville. Pensant peut-être qu'il avait empêché une bagarre armée, Behan leur demanda de les suivre dans son bureau, mais à ce moment les Earp apparurent, marchant doucement en ligne de front et bien armés. "Stay here and hurried up" dit-il à Virgil. Il supplia : "For God's sake, don't go down there". Virgil le repoussa sur le côté. "I'm going to disarm them". Lui, ses frères et Holliday repartirent en avant. Behan se rua vers eux. "Go back! I'm sheriff of this county!" hurla-t-il, mais le groupe l'ignora. Virgil faisait attention d'agir dans la légalité car il avait donner une délégation à ses frères et à Doc comme assistants marshals. Néanmoins, comme la bande se faisait menaçante sur le dernier trottoir c'est Wyatt qui domina. Chaque homme était habillé d'un long manteau connu sous le nom de Prince Albert.
[...]
Pendant un moment il y eut un silence complet. Behan pendant ce temps s'était approché devant Fly's house où il fut rapidement rejoint par Billy Clairborne. Plus tard Behan témoigna qu'il pensait que Wyatt commença à tirer quand il dit: "You sons of bitches, you have been looking for a fight, and now you can have it". Pour sa part Wyatt allègua que quand Virgil leur ordonna de donner leurs armes Billy Clanton et Franck McLaury firent tomber leurs mains vers leurs pistolets et Virgil alors cria: "Hold, I don't meant that, I have come to disarm you".
Billy Clanton cria: "Don't shoot me, I don't want to fight", et Tom McLaury ouvrit son manteau pour montrer qu'il n'était pas armé non plus. Wyatt déclara plus tard que depuis que Behan avait dit qu'il avait désarmé le groupe , la vue de pistolets dans les mains de Frank McLaury et de Billy Clanton l'avait conduit à penser autrement, aussi il sortit son propre pistolet. Il ne s'occupa pas de Billy mais tira sur Frank qu'il considérait comme un tireur meurtrier et dangereux. Deux tirs résonnèrent comme un seul: Wyatt tirant sur Franck et Billy Clanton tirant sur Wyatt. "I don't know which shot was fired first. We fired almost together. The fight them became a general", déclara Wyatt. A ce moment Virgil ordonna de faire marche arrière dans la rue où il rejoignirent Doc Holliday; Ike Clanton pris de pannique se rua sur Wyatt et lui saisi le bras gauche. Voyant qu'il était désarmé Wyatt lui dit: "The fight has now commenced; go to fighting, or get away", et il le poussa de côté. Ike se retourna sans rien voir et courrut finalement vers OK Corral et se mettre en sécurité, échappant de justesse au coup porté par l'arme d'Holliday. Le premier tir de Wyatt atteignit Franck McLaury à l'estomac, mais il manœuvra réussit à mettre un tir avant qu'il chancèle au milieu de la rue. Tom McLaury, réalisant que son appel de neutralité était perdu, sans effet, saisit la Winchester de son frère du fourreau de la selle et se protégea derrière le cheval. Morgan au même moment mit une balle dans le poignet droit de Billy Clanton et une autre dans la poitrine. Il tomba en arrière contre Fly Gallery et essaya désespérément d'utiliser son pistolet. Soudain, le cheval de Franck McLaury, effrayé par le bruit et la confusion, se cabra et découvrit Tom McLaury. Holliday brandit le canon de son arme et vida son barillet. L'explosion fit vasciller Tom sur ses pieds et au moment où le plomb déchira son gilet, le parsemant de trous qui rapidement devinrent sanglant. Il hurla, chancela en arrière, trébucha au milieu de Fremont Street, s'évanooit et mourut.
Virgil n'avait pas encore tiré un seul coup, mais il comprit que Billy Clanton était loin d'être mort. D'une manière ou d'une autre le garçon mourant trouva la force de saisir son pistolet et de loger une balle dans le mollet de Virgil le clouant au sol. Franck McLaury, tout sauf mort, manœuvra pour lever son six-coups et tira sur Doc Holliday. Doc jeta son arme vide et prit un six-coups dans sa poche. Holliday et McLaury firent feu simultanément sans se regarder, Morgan Earp tira également sur McLaury. Doc manqua sa cible mais une balle de Morgan frappa l'homme mourant en pleine tête. Le dernier tir de McLaury atteint la hanche d'Holliday emportant un morceau de peau et de son holster. A ce moment Billy Clanton tira également sa dernière balle. Elle frappa Morgan Earp à l'épaule, et au moment ou il trébucha et il tomba, lui et Wyatt tirèrent simultanément et Billy Clanton frappa le sol pour ne plus se relever.
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Le combat dura moins d'une minute, et pendant ce temps huit hommes avaient joué avec la mort; trois étaient morts, trois gravement blessés, et deux s'en sortirent miraculeusement sans egratignure - Ike Clanton qui s'était enfuit, et Wyatt Earp.
Les suites de ce combat sont aussi contreversées que l'évènement lui-même. Virgil et Morgan furent jugés physiquement incapables d'assister au procès, et Holliday ne fut pas convoqué non plus. Mais Wyatt comparu et fut autorisé à lire une déposition.
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La Justice critiqua l'action de Virgil d'avoir engager son frère et Holliday à l'aider pour l'arrestation des Clanton et des McLaury, mais ajouta que le climat social qui règnait laissait Virgil avec un choix réduit. Le procès conclut à la légitime défense: les blessures de Billy Clanton et Tom McLaury, dit le juge, n'ont pu être reçues si l'un levait les mains, ni si l'autre écartait les pans de son manteau pour montrer qu'il était désarmé. Les Earp et Holiday sont acquittés.
Le 17 janvier 1882, il y eut une fameuse confrontation entre Wyatt, Doc et Ringo
Ainsi, quelques semaines plus tard Virgil fut estropié à vie par quelqu'un qui vida son chargeur dans sa direction quand il quittait l'Oriental Saloon. Morgan, fut également victime d'un tir dans le dos au Hatch saloon sur Allen Street pendant qu'il jouait au billard le 18 mars 1882.
Wyatt suspecta que la mort de Morgan soit le travail de Pete Spence et Frank Stillwell mais ne fut pas en mesure de le prouver. Le 20 mars 1882, Wyatt accompagna ses frères Virgil et James jusqu'à Tucson quand le corps de Morgan fut envoyé à ses parents en Californie pour y être enterré. Tandis que les frères attendaient le train pour partir, Wyatt se trouva face à face avec Frank Stillwell. Plus tard les Earp déclarèrent qu'il essaya de tuer Wyatt. A la fin de l'histoire. Quand le train partit pour la Californie le corps de Frank Stillwell mort était étendu sur les rails de la Southern Pacific Depot
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Aussi longtemps que Wyatt Earp se sentait concerné, les hommes qui avaient tiré sur Virgil et tué Morgan étaient des hommes morts, il ne vivait que jusqu'à ce qu'il les ait retrouvé. La mort de Stillwell n'était que le début de cette sanglante poursuite de vengeance, et Doc se trouva toujours à ses côtés. Peu après, Wyatt et Doc Holliday étaient dans les collines sur la trace de Pete Spencer. Il échappa à leur rage mais un bûcheron Mexicain effrayé, Florentino Cruz (parfois décrit comme un Indien), désigna les meurtriers de Morgan, dont il faisait partie. Le "détachement" Earp le mit en pièces. C'était le 22 mars 1882. Un peu plus loin Earp et Doc rencontrèrent Curly Bill Brocius, et 8 de ses hommes. Dans le combat qui suivit Curty Bill fut tué et Johnny Barnes fut blessé grièvement, c'était le 24 mars 1882.
En un peu plus d'un an; la liste des cowboys hors-la-loi éliminés était étonnante: "Old Man" Clanton, Billy Clanton, Frank McLaury, Tom McLaury, Frank Stilwell, Indian Charlie, Dixie Gray, Florentino Cruz, Curly Bill, Johnny Barnes, Jim Crane, Harry Head, Bill Leonard, Joe Hill, Luther King, Charley Snow, Billy Lang, Zwing Hunt, Billy Grounds et Hank Swilling. Pete Spencer se rendit pour sa propre sécurité.
Quand Doc Holliday et Wyatt Earp quittèrent définitivement Tombstone, ils chevauchèrent jusqu'à Silver City au Nouveau-Mexique, vendirent leurs chevaux puis de Deming prirent le train pour le Colorado.
Après ces évènements, Wyatt Earp et son épouse Josephine partent d'Arizona et passent leurs vies à voyager, jouer, faire de la prospection de mines et avoir la belle vie. On ne sait pas s'ils se sont légalement mariés. On les retrouve en Idaho, en Californie, en Alaska et au Nevada
. vers le Colorado. Ils font alors le tour des champs de mines d'extraction de l'ouest au cours des années suivantes. Ils arrivent à Coeur d 'Alene en Idaho et en 1886, s' établissent brièvement à San Diego, où Wyatt joue et investie dans l' immobilier et les saloons.
En 1897 Wyatt et Josie se dirigent à Nome en Alaska où ils ont tenu un saloon pendant les meilleurs moments de l'Alaska Gold Rush. Ils sont revenus aux États-Unis en 1901 avec des 80.000$ environ et se dirigent immédiatement vers la dernière mine d'or de Tonopah dans le Nevada, où leur saloon, jeux et mines ont une fois de plus procurer des profits. 
Ensuite, Wyatt a pris la prospection au sérieux, en posant ses jalons juste en dehors de la Death Valley dans le Mojave Desert. En 1906 il découvrit plusieurs veines contenant de l'or et du cuivre près de Vidal en Californie sur Colorado River et ont déposé des déclarations de découverte à la base des Whipple Moutains.
En 1910 et 1920 on les trouve vivant à Los Angeles. Wyatt a passé les hivers de ses dernières années à travailler dans les lieux de ses découvertes dans le Mojave Desert et vivait avec Josie dans leur petite maison de Vidal. Lui et Josie passait l'été à Los Angeles, où ils se sont liés d'amitié avec les premiers acteurs de Hollywood et ont vécu de leurs et les investissements dans l'immobilier et les mines.
Le 13 janvier 1929 Wyatt Earp décède à Los Angeles à l'âge de 80 ans des suites d'une cystite chronique. Les acteurs cowboy Tom Mix et William S. Hart portaient le cercueil. Les cendres de Wyatt ont été enterrées dans la parcelle de terrain de la famille de Josie à Colma en Californie, au sud de San Francisco. Quand Josie est morte en 1944 à l'âge de 75 ans , elle a été enterrée là, près de lui.
- Wyatt Earp: The Missing Years."par Ken Cilch
- Wyatt Earp biography par Simon Heseltine
- Genealogy.com: Famille Earp