William Judd Fetterman est né dans le Connecticut vers 1833. 
Au moment de la Guerre Civile il rejoint les rangs de l'Union depuis le Delaware. En mai 1861, il avait un commandement dans le 18e Régiment d'Infanterie, en tant que lieutenant. Pendant la guerre il fut honoré deux fois pour conduite courageuse et promu au rang de Capitaine. En 1866 il fut affecté à Fort Phil Kearney dans le Wyoming.
En 1864 et 1865, en dépit du harcèlement Indien, près de 2.000 individus voyagèrent sur la Bozeman Trail qui avait été créée par John Jacobs et John Bozeman en 1863 afin de trouver une meilleure voie de communication - plus courte, pourvue en eau, et mieux carrossable - entre l'Oregon Trail et ce qui deviendra plus tard le Montana, nouvelle région de mines d'or.
Mais il y avait un gros inconvénient: les Indiens Lakota et Cheyenne chassaient le bison dans cette région, pour leur nourriture. Ils interdisaient aux convois de chariots de traverser leur terrain de chasse.
Au printemps 1866, les commissaires de paix du gouvernement invitèrent les Lakota et leurs alliès à Fort Laramie au Wyoming pour négocier un traité. En juin 1866, Red Cloud, chef des Sioux Oglala, commence à négocier avec l'armée au sujet de la décision de permettre aux émigrants de s'installer sur les derniers terrains de chasse des Sioux.
Dans un mouvement formidablement inopportun, pendant la conférence du traité, le Colonet Henry Carrington arriva avec 700 hommes du 18e Régiment d'Infanterie et les instructions pour construire trois nouveaux forts le long de la Bozeman Trail. Carrington n'avait aucune expérience sur la façon de combattre des Indiens. Il avait plus d'expérience pour manœuvrer les hommes. Le légendaire chef de guerre Lakota Red Cloud fut furieux.
Fort Phil Kearney
Ces forts étaient destinés à assurer la sécurité des passages et garder la route des convois de chariots de la Bozeman Trail. C'est ainsi que fut érigé le Fort Phil Kearney, un poste militaire situé au nord des Rocheuses.
Quand il ne fut plus possible de parvenir à un accord avec les négociateurs de l'armée Red Cloud eut recours à l'envoi de groupes de guerriers qui attaquèrent les émigrants et les patrouilles de l'armée. Il était difficile pour l'armée de traiter en présence de ces tactiques de frappes et de courses et il était temps que les deux belligérants se mettent d'accord.
En novembre 1866, un héros de la Guerre Civile rejoint le commandement de Carrington, il s'agit du Capitaine William Judd Fetterman.
Tous ces éléments contribuèrent à une confrontation explosive entre les blancs et les indiens.
Fetterman comprit que les Indiens étaient libres pour attaquer le convoi de bois qui partait du Fort sans garde. Il soutint contre l'avis de Carrington que le convoi avait besoin d'une escorte et, en outre, une attaque préventive contre les Indiens les tiendrai à distance. En peu de temps il fut il fut à la tête d'une rébellion contre Carrington, avec son discours de donner une leçon aux Indiens; Il avait en fait convaincu l'homme qu'avec seulement 80 hommes il pourrait réduire la nation Sioux toute entière : "Give me 80 men and I'll ride through the whole Sioux nation." Rapidement il accusa Carrington de couardise et de timidité.
Pendant le même temps, en dehors du Fort Red Cloud et Roman Nose, tous les deux Cheyenne, rassemblaient plusieurs milliers de combattants. Le 6 décembre le convoi de bois, qui n'avait pas d'escorte, fut attqué par un important groupe de guerriers. Quand Carrington sortit pour riposter il rencontrea une imposante force de guerriers. Il se précipita dans le Fort, perdant deux hommes et cinq blessés. Secoué par cela il interdit dans l'avenir à tous ses hommes de poursuivre des Indiens prenant la fuite.
"Fetterman Massacre"
Deux semaines plus tard, Red Cloud mit en scène un autre leurre d'attaque sur le convoi de bois. Mais cette fois, Carrington ne se montra pas. Il ne restait plus qu'un seul jour de bois coupé pour l'hiver. Par coÏncidence, Red Cloud choisit ce jour, le 21 décembre 1866 pour faire une attaque de grande envergure. A 11 heures du matin le connvoi fut attqué par les Indiens. Carrington se préparait à envoyer le Capitaine Powell pour renforcer le convoi de bois, mais Fetterman demanda le droit de conduire l'équipe. Faible comme toujours, Carrington céda.
Fetterman réunit 79 hommes et avec le nombre exact avec lequel il s'était vanté de réduire la nation Sioux toute entière il se mit en route d'un pas énergique pour rencontrer l'ennemi. Les ordres de Carrington étaient clairs: "Relieve the wood train. Under no circumstances pursue the enemy beyond Lodge Trail Ridge!" ("Secourir le convoi. Sous ancun prétexte poursuivre l'ennemi au-delà de Lodge Trail Ridge")
A mesure que les hommes de Fetterman approchaient des Indiens qui attaquaient le convoi de bois, les guerriers commencèrent d'arrêter l'assault et fuyèrent de l'approche de Fetterman. Inconnu de Fetterrman, cependant, ceci n'était qu'un leurre. Plus les soldats les poursuivaient, et plus les Indiens paraissaient jouer avec leurs poursuivants. Ils conduisaient leurs imprudents poursuiteurs au delà de Lodge Trail City .
Fetterman ne tint pas compte des ordres de ne pas quitter la voie et tomba dans une embuscade des Indiens commandés par Red Cloud.
Comme ils approchaient la crête de la colline, les soldats maintenant devinrent conscients qu'un second groupe de guerriers se positionnait à l'arrière du groupe de Fetterman. l'imprudent jeune capitaine se trouva cerné. Ils étaient 80 contre 2.000. Puis l'attaque était là. Fetterman essaya de monter la colline dont il venait et se cacha derrière à l'abri de quelques rochers. Mais les Indiens étaient massés en haut du côté de la colline pour la rejoindre également. Les soldats se battirent vaillament avec tout ce qu'ils avaient: couteaux, baÏonnettes, armes et, quand les balles manquaient mais c'était une tâche désespérée. En moins de vingt minutes les 80 hommes étaient morts.
Embuscade lors de "Fetterman Massacre"
Comme les Indiens se ruaient dans leur dernier assault, Fetterman et son second le Capitaine Fred Brown, se levèrent et placèrent leurs pistolets au côté de chacune de leur tête. Il est possible qu'ils firent feu simimultanément. Ainsi termina le fier William Fetterman qui s'était vanté d'être capable de poursuivre et anéantire la nation Sioux.
Une seconde patrouille envoyé un peu plus tard dans la journée trouva les corps de Fetterman et des 79 autres hommes déshabillés de leurs vêtements et horriblement mutilés.
Le massacre Fetterman survint quand, en dépit de son manque d'expérience des conditions de la "Frontière" et des méthodes de combat des indigènes, il se porta volontaire pour conduire un groupe de 79 hommes
Les colons de l'Ouest furent indignés et terrifiés par la nouvelle, mais beaucoup de colons de l'Est ne voulaient pas d'une longue guerre contre les Indiens.
En mars 1868, Le General U.S. Grant donna l'ordre d'abandonner les forts. Et le 7 novembre 1868, Red Cloud signa finalement le traité.
Il ne combattit jamais plus les blancs, mais il avait fait fermer la Bozeman Trail.