Aventurier, explorateur surnommé "Pathfinder" (dénicheur de pistes) le général de l'armée Américaine John Fremont a participé à la guerre contre le Mexique, à l'annexion de la Californie, au golden rush, à la Guerre Civile et a été le candidat du parti républicain à l'élection présidentielle.
John Charles Fremont (ou Frémont) est né à Savannah (Géorgie) le 21 janvier 1813. Fils d'un émigrant français, il entra au collège de Charlestown (Caroline du Sud) et fut nommé ingénieur des chemins de fer. Pendant l'hiver de 1837, faisant en qualité de lieutenant aux ingénieurs topographes des reconnaissances militaires dans le Nord de la Géorgie, il épousa secrètement et dans des circonstances riches en péripéties la fille du sénateur-colonel Thomas Benton, âgée de quatorze ans.
De 1842 à 1846 John Fremont conduisit trois grandes expéditions vers l'Ouest américain.
Sponsorisé par le Sénateur Thomas Hart Benton, il cartographie la plus grande partie de l'Oregon Trail et franchit le second plus haut sommet dans les Wind River Mountains.
C'est en 1842 qu'il commença les explorations qui l'ont rendu célèbre et fait surnommer "Pathfinder". Ayant obtenu l'autorisation du gouvernement de reconnaître le pays inexploré entre les frontières du Missouri et le passage méridional des montagnes Rocheuses, il étendit ses explorations après de grandes difficultés jusqu'à la côte de l'océan Pacifique. Son rapport fut imprimé par ordre du Congrès et son nom donné au plus haut pic des montagnes franchies : Fremont Peak. (L'exploration de l'Amérique du Nord).
A 31 ans le Lieutenant en second John Charles Fremont quitta le Missouri en juin 1843, pour sa seconde expédition, pour établir une carte de l'Oregon Trail, par le Sud. Il est accompagné de Kit Carson et Tom "Broken Hand" Fitzpatrick qui lui servent de guides, le groupe de Fremont suit la Cache de la Poudre River dans les Laramie Mountains. Puis il traverse les Montagnes Rocheuses par le South Pass et Green River. Enfin il suit la Bear River et après cent jours d'incessants combats contre les tribus indiennes qui lui barraient la route il atteignit Great Salt Lake, alors connu seulement de quelques trappeurs, cinq mois après son départ. Il passe un peu de temps à Fort Hall, il suit la Snake River vers Fort Vancouver via Fort Boise, où il rencontre John McLoughlin. Puis Fremont se dirige vers le Sud où il explore Klamath Lake et Great Basin avant de réaliser la traversée hivernale de la Sierra Nevada et en dépit des souffrances il atteint Fort Sutter sur le Sacramento après avoir perdu ses mules et ses bagages, mais assez à temps pour sauver ses accompagnateurs. En 1844 il indique pour la première fois sur une carte l'emplacement de Las Vegas, située sur un plateau à 650 mètres d'altitude. Fremont arriva finalement à Saint Louis le 6 août 1844. Il fut récompensé et élevé au grade de capitaine.
Il entreprend sa troisième expédition durand laquelle il explore Great Basin et la côte Pacifique.
C'est à ce moment qu'éclate la guerre du Mexique. 
Ayant maille à partir avec le général mexicain Jose Castro, qui occupait la Haute-Californie il soutient contre lui avec 62 hommes un siège de quatre jours à Hawk peak une montagne à 30 miles de Monterey. Un messager de Castro proposa la fin des hostilités. Fremont s'est alors dirigé vers le Nord par la vallée de Sacramento en Oregon sans difficultés, et près du lac Talmath, le 9 mai 1846, il rencontre un groupe à sa recherche enoyer par Washington, le chargeant de défendre les intérêts des Etats-Unis en Californie, car cette provionce risquait d'être transférée à la Grande-Bretagne et aussi parceque le général Castro aurait eu l'intention de détruire les habitations des colons de Sacramento. Fremont revint donc rapidement en Californie où il constata que Castro marchait déjà contre les colons.
Ceux-ci rassemblés au camp de Fremont, et en moins d'un mois il libéra la Californie du Nord de l'autorité Mexicaine. Le 27 mai 1846 il fut élevé au grade de Lieutenant Colonel, et élu gouverneur de Californie par les colons Américains le 4 juillet. Le 10 juillet ayant appris que le Commodore John Sloat, commandant l'escadron sur cette côte, avait débarqué à Monterey, il le rejoignit le 19 juillet avec 160 hommes à cheval, armés. Au même moment le Commodore Stockton arriva à Monterey sur la frégate "Congress" et prend le commandement de l'escadron, avec l'ordre de Washington de conquérir la Californie. A sa demande Fremont organisa une force de cavaliers connu sous le nom de "Californian Batallion" dont il était le commandant. Il fut également nommé par le Commodore Stockton commandant civil et militaire du territoire, le projet d'indépendance de la Californie ayant été abandonné à la réception des renseignements que la guerre avait commencé entre les Etats-Unis et le Mexique.
Le 13 juillet 1847, Fremont parvient à obtenir la capitulation des Mexicains (Traité de Cahuenga) qui mit fin à la guerre en Californie et laissait ce pays de manière permanente en la possession des Etats-Unis. Au même moment le General Stephen W. Kearny, arrivait en Californie avec une petite troupe de dragons en provenance du Nouveau-Mexique. Une querelle éclata entre Kearny et Stockton quant à qui devrait commander. Chacun avait des instructions de Washington pour conquérir et organiser un gouvernement dans le pays. Fremont avait accepté la mission du Commodore Stockton de commander le Bataillon des volontaires et avait eté nommé gouverneur du territoire. Le General Kearny en tant qu'officier supérieur de Fremont dans l'armée régulière, exigea qu'il obéisse à ses ordres, qui contre-disaient ceux de Stockton. Devant ce dilemne Fremont décida d'obéir aux ordres de Stockton, considérant qu'il avait bien reconnu cet officier comme commandant en chef et que le General Kearny avait également à un moment admis cette autorité.
Au printemps 1847 les ordres de Washington donnait le commandement au General Kearny, et en juin il conduisit Fremont à travers les Etats-Unis qu'i traita sans ménagement tout au long du voyage. Arrivé à Fort Leavenworth, le 22 août Fremont fut arrêté, conduit à Washington où il arriva le 16 septembre pour un procès rapide. Une cour martiale s'est tenu du 2 novembre 1847 au 31 janvier 1848; Fremont fut jugé coupable de "mutinerie, désobeissance à un officier supérieur" ("mutiny," "disobedience of the lawful command of a superior officer," ) et condamné à démissionner de l'armée. Une majorité des membres de la cour recommanda la clémence du Président Folk. Le président refusa de confirmer le verdict de mutinerie.
Ayant démissionné et rentré dans la vie civile, 
Fremont reprit le 14 octbore 1848, à ses frais, ses explorations à travers le continent, à la recherche d'une route praticable vers la Californie par le Rio Grande. Avec 33 hommes et 120 mules il traversa le territoire des Utes, des Apaches, des Commanches et autres tribus Indiennes. Mais dans la Sierra couverte de neige, son guide s'égara, le groupe souffrit de froid et de faim, certains furent même cnduits à d'effroyables scènes de cannibalisme. Il perdit toutes ses mules et le tiers de ses hommes, et fut forcé de revenir sur ses pas à Santa Fe.
Nullement découragé par ce désastre; il réunit un autre groupe de 30 hommes, et après une longue recherche il découvrit un itinéraire par lequel il atteignit Sacramento au printemps 1849. Il décida alors de s'installer en Californie, où en 1847, il avait acheté le domaine de Mariposa, une grande bande de terre sur laquelle se trouvait de riches mines d'or. Son titre de propriété fut longtemps contesté mais en 1855, la Cour Suprême des Etats-Unis prit une décision en sa faveur. Puis élu Sénateur de Californie en décembre 1849, il décida d'aller sièger à Washington.
En 1852 Fremont visita pendant une année l'Europe où on l'accueillit partout avec de grands honneurs. Il retourna en Amérique entreprendre une cinquième expédition, à ses frais, pour compléter l'itinéraire de sa quatrième expédition. Il quitta Paris en juin 1853 et en septembre il était en marche à travers le continent.
Au printemps de 1855, il partit avec sa famille résider à New York. Il rédigea le sujet de sa dernière expédition. Puis il posa sa candidature à la présidence - il fut le premier candidat du nouveau parti républicain, anti-esclavagiste- et fut battu assez nettement par James Buchanan.
En 1858, il vint quelques temps résider en Californie
En 1860, il se rend en Europe pour le compte du gouvernement, d'où il revint, avec une cargaison d'armes, établir son quartier général à Saint-Louis le 26 juillet 1861, en tant que major general de l'armée régulière.
Après la bataille de Wilson's Creek du 10 août, où le général Lyon qui commandait sous ses ordres fut battu et tué, Fremont proclama la loi martiale dans le Missouri, suspendit les journaux sécessionnistes, confisqua les biens des rebelles et émancipa les esclaves. Le président Lincoln approuva tout, excepté l'émancipation qu'il considérait prématurée, et de sa propre autorité l'annula. Pendant que Fremont marchait sur Price pour le chasser de Lexington, il fut accusé de concussion et d'abus d'autorité par Blair, son ennemi personnel, et fut relevé de son commandement le 2 novembre 1861, au moment où il allait reprendre l'avantage sur les confédérés à Springfield . Son état-major et la plupart de ses officiers se retirèrent avec lui.
En 1862, le gouvernement reconnut l'inexactitude des accusations portées contre Fremont en lui confiant le commandement d'une division destinée à opérer en Virginie, Kentuchy et Tennessee; mais, battu à Cross Keys, il donna sa démission pour ne pas servir sous les ordres du général Pope et retourna à New York attendre vainement un autre commandement. En mai 1864, des groupes de républicains mécontents de Lincoln offrirent à Fremont la présidence des États-Unis; l'affaire n'eut pas de suites et Fremont dès lors se retira de la vie publique pour s'occuper exclusivement de lignes de chemin de fer. Le Texas lui octroya à cet effet des concessions de terrains, mais son nom fut malheureusement mêlé par des agents français à des malversations financières qui lui valurent en France une condamnation par défaut à l'amende et à la prison.
Fremont fut nommé Gouverneur du Territoire d'Arizona de 1878 à 1881.
Fremont est resté longtemps le chef du parti anti-esclavagiste et radical des États-Unis. (H. France).
John Charles Fremont est mort dans un hôtel à New York le 13 juillet 1890, des suites d'une péritonite. Il est enterré au cimetière Rockland de Piermont-on-Hudson, New York.
- "Report of the Exploring Expedition to the Rocky Mountains and to Oregon and North California in 1843'4 " (Washington, 1845, in-8, cartes et fig.).
- "Col. J. C. Fremont 's Explorations," an account of all five of his expeditions
- "Memoirs of my Life" (New York, 1886).