Meriwether Lewis

1774-1809

Officier de l'Armée Américaine, explorateur

Chef officiel de l'Expédition Lewis et Clark, Meriwether Lewis fut appelé "undoubtedly the greatest pathfinder this country has ever known."

Meriwether Lewis est né à Charlottesville en Virginie le 18 août 1774 dans une famille de planteur. Son père qui avait été officier pendant la Révolution Américaine mourut alors que Meriwether avait cinq ans, et pendant quelques temps il vécut en Georgie où se rendit sa mère avec son second mari.

Après avoir assuré la gestion de la plantation familiale de Virginie, Meriwether Lewis entama une carrière militaire dans la milice en 1794, pour aider à matter la Whiskey Rebellion en Pennsylvanie. Il poursuivit sa carrière militaire comme officier dans l'armée régulière, en servant sur la fontière entre Ohio et Tennessee et fut élevé au grade de capitaine en 1801, quand il accepta l'invitation du président Thomas Jefferson, un vieil ami de sa famille, pour devenir son secrétaire particulier, poste qu'il occupa de 1801 à 1803.

Jefferson semble avoir choisi Lewis pour ce poste déjà avec l'intention de lui confier la responsabilité de l'expédition transcontinentale chargée d'explorer jusqu'au Pacifique les territoires achetés à la France le 4 juillet 1803. Quand Jefferson avait fait le projet de cette expédition en 1792, Lewis était parmi les premiers volontaires en dépit du fait que sa jeunesse et son inexpérience n'étaient pas en sa faveur à cette époque. Maintenant, avec son expérience de la frontière, Lewis faisait un candidat parfait aux yeux de Jefferson, et rapidement le président lui, facilita l'accès à l'étude afin qu'il se dote du bagage scientifique dont il aurait besoin pour réaliser ce voyage. De 1801 à 1803, Lewis s'occupa de la préparation de l'expédition, il travailla avec les membres de l'Université de Pennsylvanie à la faisabilité et à l'élaboration de l'itinéraire.

Pour le seconder dans cette expédition, il fit appel à un compagnon d'armes Virginien, William Clark, avec lequel il avait servi pendant sa carrière militaire sur la frontière en 1795. Clark passa plusieurs mois à étudier l'astronomie et la cartographie avant le départ. Au cours de l'été 1803, un bateau à quille est construit à Pittsburg sous le contrôle de Lewis. La construction terminée Lewis et Clark descendirent l'Ohio River pour ramasser au passage les autres membres de l'expédition.

Expédition transcontinentale Lewis et Clark (1804-1806)

Au cours de l'automne et de l'hiver 1803 ils établissent leur camp à "Wood River" dans l'Illinois, en amont de Saint Louis, au confluent du Missouri et du Mississippi où ils mirent au point les derniers préparatifs. L'expédition compta de 33 à 38 membres: Captain M. Lewis et Co-Captain W. Clark, 4 sergeants, 23 simples soldats, 5 civils (dont 3 membres de la famille Charbonneau) et un chien appelé Seaman. Certains soldats retournèrent aux Etats-Unis après le premier hiver. La famille Charbonneau retourna chez elle, mi-août 1806, avant le retour de l'expédition.

L'expédition commenca réellement le 14 mai 1804, sur un bateau et deux pirogues. Ils remontèrent la rivière Missouri, et atteignirent en octobre les villages de la tribu Mandan (Sioux) dans le Dakota du Nord, où ils s'installèrent pour l'hiver 1804-1805 au bord du Mississippi, face à l'embouchure du Missouri. Lewis et Clark comprirent vite qu'ils devraient compter sur la bonne volonté des Indiens pour réussir. Les Mandan leur donnèrent de la nourriture, protection militaire et les informations pour poursuivre la piste. L'aide la plus précieuse vint de Toussaint Charbonneau, un Canadien Français ainsi que de sa femme Shoshone, Sacagawea, qu'ils avaient loué, qui leur furent d'un précieux secours comme guide et interprète, après que Lewis ai aidé la jeune femme lors de l'accouchement de son enfant le 11 février 1805. Sa présence constante aida à assurer de bonnes relations avec les Indiens, ce que Clark nota dans son journal : "we find [that she] reconciles all the Indians, as to our friendly intentions -- a woman with a party of men is a token of peace."

Le 7 avril 1805, les membres de l'expédition laissèrent les Mandan et repartirent sur le Missouri à bord de deux pirogues et six canoës. Fin avril ils arrivent à l'embouchure de Yellowstone River; en mai ils ont en vue les Montagnes Rocheuses. Le 13 juin, ils atteignirent les rapides de la rivière, le 15 août ils traversent le Continental Divide (ligne de partage des eaux). L'expédition a déjà parcouru 1.200 miles.

C'est alors que - par chance - ils furent capturés par des Indiens Shoshone le 17 août mais l'ironie voulut qu'il s'agisse de l'importante tribu de Sacagawea dont le frère était devenu le chef. Ils furent donc pris en charge par cette tribu Shoshone, qui leur procura assistance et quatre chevaux pour franchir les montagnes Rocheuses, trois furent perdus et fut volé. Ils furent également aidés par les Nez-Percé. En septembre, ils avaient traversés les montagnes Bitterroot dans le froid, sous la pluie, affamés et épuisés. Le 10 octobre ils découvrent Snake River et atteignent Cascade Moutains en novembre, les sources de Columbia River le 7 novembre. Enfin,ils arrivèrent au but de leur voyage l'Océan Pacifique, fin novembre.

Ils se reposèrent sur la côte Pacifique, dans l'actuel Oregon, pendant l'hiver 1806, à la construction d'un fort de fortune appelé Fort Clatsop. Ils passèrent leur temps à écrire leurs journaux, à classer les échatillons de végétaux, à dessiner les cartes et cataloguer les spécimen collectés tout au long de leur périple.

Le 23 mars 1806, l'expédition leva le camp et tous rentrèrent en empruntant deux itinéraires, l'un par Lewis qui explora Marias River tandis que Clark explora Yellowstone River jusqu'à Missourri River. Ils se retrouvèrent à Saint Louis le 23 septembre 1806. Mission accomplie !

Un seul explorateur mourrut au cours de l'expédition, des suites vraisemblablement d'une crise d'appendicite aigüe, ainsi qu'un Indien Blackfeet.

Après l'expédition :

L'expédition de Lewis et Clark fut acclamée à son retour et Meriwether Lewis, en tant que chef, retira les avantages de cette acclamation. Le président Jefferson le nomma gouverneur du Terrritoire de la Louisiane en 1808 en remerciement du succès de l'expédition. Cependant, pendant le temps restreint de son mandat, il se montra particulièrement mauvais administrateur. Ainsi, il se disputa avec le secrétaire territorial et les chefs locaux, et manqua de tenir ses supérieurs à Washington informés de sa politique et de ses plans.

Le 11 octobre 1809, Lewis meurt brutalement dans une auberge à Gringers, au sud de Nashville, sur la route de la capitale où il se rendait pour répondre aux plaintes sur sa gestion. On n'a jamais élucidé la cause de cette mort, qui fut attribuée à un suicide ou à un meurtre.