Neil Armstrong est né le 5 août 1930 à Wapakoneta dans l'Ohio aux États-Unis. Il s'intéresse très tôt à l'aviation en réalisant des maquettes puis passe son brevet de pilote à 16 ans. Il entre un an plus tard à l'université Purdue, dans l'Indiana, puis dans l'US Navy en 1949 où il obtient sa qualification d'aviateur naval.
Pilote de l'aéronavale
De 1940 à 1952, il participe en tant qu'aviateur pour la Navy à 78 missions de combat pendant la guerre de Corée.
En 1955 il est admis au Lewis Flight Propulsion Laboratory où il devient pilote d'essai, testant différents avions propulsés par des moteurs de fusées.
Il quitte la Navy en 1960 et rejoint le National Advisory Committee for Aeronautics (Naca), l’ancêtre de la Nasa, comme concepteur d’avions et pilote d’essai.
Il fait alors partie des pionniers de l’aviation à très grande vitesse et haute altitude avec le X15, qui détient toujours le record de vitesse d’un engin habité dans l’atmosphère. Neil Armstrong atteindra avec lui les 6.420 km/h le 26 juillet 1962. Le record actuel, 7.274 km/h (Mach 6.72), sera réalisé le 3 octobre 1967 par William «Pete» Knight.
Missions historiques Gemini 8 et Apollo 11
Armstrong aura volé sur 200 modèles différents d’avions, de jets, de fusées, d’hélicoptères et de planeurs. En septembre 1962 Armstrong est sélectionné pour être l'un des astronautes de l'agence spatiale américaine, la NASA. Il est alors l’un des deux seuls civils dans ce cas avec Elliot See, qui trouvera la mort en 1966 dans le crash d’un jet d’entrainement de la NASA.
Gemini 8
En septembre 1965, quatre ans plus tard Neil Armstrong est nommé commandant de l’équipage de la mission à bord de Gemini 8, avec un autre astronaute David Scott, qui comprenait un rendez-vous en orbite terrestre avec une fusée-cible. La mission, vitale pour les futurs vols lunaires, consiste à réaliser, pour la première fois, un arrimage entre deux vaisseaux spatiaux dans l’espace.
Apollo 11
Puis, Neil Armstrong va entrer dans l'histoire. En 1967 il rejoint l'équipe Apollo et le 23 décembre 1968 il se voit confier le poste de commandant de la mission Apollo 11, la première mission lunaire américaine à bord de la capsule Apollo 11 avec les astronautes Buzz Aldrin et Michael Collins.
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| Équipage d'Apollo 11 : de gauche à droite Neil Armstrong, Michael Collins et Buzz Aldrin |
La mission décolle le 16 juillet 1969 ; aux côtés d'Armstrong se trouvent Edwin « Buzz » Aldrin qui pilotera le module lunaire, et Michael Collins qui restera en orbite lunaire à bord du module de commande.
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| Le 21 juillet 1969, Neil Armstrong à bord du module lunaire Eagle. Il vient de marcher sur la lune ("moonwalk"). |
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| Le 21 juillet 1969, Neil Armstrong, à droite photographié par Buzz Aldrin |
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| Le 21 juillet 1969, Neil Armstrong (à gauche) et Buzz Aldrin plantent le drapeau des Etats-Unis dans le sol lunaire. (Sipa) |
Le 21 juillet 1969
En tant que commandant de la mission Apollo 11, c'est lui qui a informé le centre de contrôle de Houston, dans l'Etat du Texas, le 21 juillet 1969, de l'alunissage du module lunaire (LEM) piloté par Buzz Aldrin : "Houston, ici la base de Tranquillité. L'aigle s'est posé" ; et Armstrong est le premier Homme à marcher sur la Lune, prononçant la phrase célèbre : « C'est un petit pas pour l'homme, mais un bond de géant pour l'humanité ».
Un milliard de personnes suivent l'événement en direct à la télévision. Armstrong est rejoint par Aldrin, et les deux astronautes déposent une plaque commémorative sur le sol lunaire ainsi qu'un drapeau américain. Ils installent un capteur de particules, prélèvent des échantillons de sol lunaire et prennent quelques photos. Armstrong et Aldrin passent deux heures et demie sur la Lune, puis ils rejoignent Collins, le troisième astronaute, qui est resté dans le le module de commande pendant leur mission de sortie extravéhiculaire. Le module revient sur Terre le 24 juillet. Les astronautes sont accueillis par le président Richard Nixon.
Après Apollo 11
Après Apollo 11, Neil Armstrong n'a pas souhaité repartir dans l'espace et quitte la NASA en 1971 ; le voyage sur la Lune a été la dernière aventure spatiale de Neil Armstrong.
Il a accepté un poste de professeur au département de génie aérospatial de l'université de Cincinnati jusqu'en 1979. Il a participé à deux commissions d'enquêtes sur des accidents spatiaux, avec Apollo 13 en 1970 et en 1986 lors de la catastrophe de la navette Challenger. Il a passé la fin de sa vie de retraité dans sa ferme de l'Ohio.
Le 16 novembre 2011, Neil Armstrong reçoit la médaille d'or du Congrès Américain, la p)lus haute distinction civile américaine.
Armstrong est décédé le 25 août 2012 à Cincinnati des suites d'une opération du cœur. Avec lui disparaît l’emblème d’une Amérique qui, pendant qu’elle s’enfonçait dans le bourbier de la guerre du Vietnam, a su gagner la bataille sur un autre terrain, plus pacifique
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La vie de Neil Armstrong en 18 photos
- Educations Sciences, Le Monde.fr
- Sciences et Avenir Espace, Les 4 mystères de Neil Armstrong
- MailOnline : Neil Armstrong