Neil Armstrong est né le 5 août 1930 à Wapakoneta dans l'Ohio aux États-Unis. Il s'intéresse très tôt à l'aviation en réalisant des maquettes puis passe son brevet de pilote à 16 ans. Il entre un an plus tard à l'université Purdue puis dans l'US Navy en 1949 où il obtient sa qualification d'aviateur naval.
De 1940 à 1952, il participe en tant qu'aviateur pour la Navy à 78 missions de combat pendant la guerre de Corée.
En 1955 il est admis au Lewis Flight Propulsion Laboratory où il devient pilote d'essai, testant différents avions propulsés par des moteurs de fusées.
Il quitte la Navy en 1960 et rejoint le National Advisory Committee for Aeronautics (Naca), l’ancêtre de la Nasa, comme concepteur d’avions et pilote d’essai.
Il fait alors partie des pionniers de l’aviation à très grande vitesse et haute altitude avec le X15, qui détient toujours le record de vitesse d’un engin habité dans l’atmosphère. Neil Armstrong atteindra avec lui les 6.420 km/h le 26 juillet 1962. Le record actuel, 7.274 km/h (Mach 6.72), sera réalisé le 3 octobre 1967 par William «Pete» Knight.
Missions historiques Gemini 8 et Apollo 11
Armstrong aura volé sur 200 modèles différents d’avions, de jets, de fusées, d’hélicoptères et de planeurs. En septembre 1962 Armstrong est sélectionné pour être l'un des astronautes de l'agence spatiale américaine, la NASA. Il est alors l’un des deux seuls civils dans ce cas avec Elliot See, qui trouvera la mort en 1966 dans le crash d’un jet d’entrainement de la Nasa.
Quatre ans plus tard Neil Armstrong est nommé commandant de l’équipage de la mission à bord de Gemini 8, avec un autre astronaute David Scott, qui comprenait un rendez-vous en orbite terrestre avec une fusée-cible. La mission, vitale pour les futurs vols lunaires, consiste à réaliser, pour la première fois, un arrimage entre deux vaisseaux spatiaux dans l’espace.
Neil Armstrong est ensuite commandant de secours pour Gemini 11, dont le lancement a lieu en septembre 1966 avec Pete Conrad et Dick Gordon à bord. Lui assure la fonction de responsable des communications avec la capsule (Capcom) depuis le sol.
En 1967 il rejoint l'équipe Apollo et le 23 décembre 1968 il se voit confier le poste de commandant de la mission Apollo 11 vers la lune. La mission décolle le 16 juillet 1969 ; aux côtés d'Armstrong se trouvent Edwin « Buzz » Aldrin qui pilotera le module lunaire, et Michael Collins qui restera en orbite lunaire à bord du module de commande.
Le module Eagle se pose dans la mer de la Tranquillité le 21 juillet 1969 et Armstrong est le premier Homme à marcher sur la Lune, prononçant la phrase célèbre : « C'est un petit pas pour l'homme, mais un bond de géant pour l'humanité ».
Un milliard de personnes suivent l'événement en direct à la télévision. Armstrong est rejoint par Aldrin, et les deux astronautes déposent une plaque commémorative sur le sol lunaire ainsi qu'un drapeau américain. Ils installent un capteur de particules, prélèvent des échantillons de sol lunaire et prennent quelques photos. Armstrong et Aldrin passent deux heures et demie sur la Lune, puis ils rejoignent Collins, le troisième astronaute, qui est resté dans le le module de commande pendant leur mission de sortie extravéhiculaire. Le module revient sur Terre le 24 juillet.
Après Apollo 11 Neil Armstrong n'a pas souhaité repartir dans l'espace et quitte la NASA en 1971 ; il a accepté un poste de professeur au département de génie aérospatial de l'université de Cincinnati et a participé à deux commissions d'enquêtes sur des accidents spatiaux, avec Apollo 13 en 1970 et en 1986 lors de la catastrophe de la navette Challenger. Il a passé la fin de sa vie de retraité dans sa ferme de l'Ohio.
Armstrong est décédé le 25 août 2012 à Cincinnati des suites d'une opération du cœur. Avec lui disparaît l’emblème d’une Amérique qui, pendant qu’elle s’enfonçait dans le bourbier de la guerre du Vietnam, a su gagner la bataille sur un autre terrain, plus pacifique: celui de l’espace.
La vie de Neil Armstrong en 18 photos