Grand, mince, oncle Sam a de longs cheveux blancs et porte des favoris. Il est habillé d'une veste à queue-de-pie, d'un gilet, d'un chapeau haut-de-forme décoré d'étoiles et d'un pantalon à rayures rouges et blanches, le tout rappelant le drapeau américain.
L'apparence traditionnele d' "Uncle Sam" est due à l'invention des artistes et des humoristes politiques comme Thomas Nast ou Dan Rice. 
Ce personnage représente les Etats-Unis. Dans les contes et légendes américains, on l'associe à Yankee Doodle, surnom que les anglais donnèrent aux colons américains pendant la guerre d'Indépendance, et à Brother Jonathan, ce héros populaire qui l'emportait toujours sur ses ennemis grâce à sa malice et son intelligence.
On pense que le véritable oncle Sam était un brave homme du nom de Samuel Wilson (1766-1854). Il vivait à Troy, dans l'État de New York, et en 1812, il fournissait de la viande à l'armée des Etats-Unis engagée dans la seconde guerre d'Indépendance. Dans son entourage Wilson était surnommé "Uncle Sam". Quand les employés marquaient d'un tampon aux initiales "U.S." ("United States" pour Etats-Unis) les tonneaux de viande à embarquer, les dockers disaient que c'était la viande de "Uncle Sam", parce qu'il avait les mêmes initiales. Samuel Wilson est mort en 1854. Sa tombe se trouve dans le cimetière Oakwood à Troy.
Ce nom, dit la tradition, a été repris par les soldats qui eurent tôt fait de l'utiliser pour désigner familièrement les Etas-Unis.
L'apparence traditionnelle de l'oncle SAM, avec une barbichette blanche et un costume étoilé, est une invention des artistes et des réalisateurs de bandes dessinnées politiques; Samuel Wilson n'a pas ressemblé à l'image moderne de l'oncle SAM. Par exemple, Wilson était toujours rasé de près, alors que l'oncle SAM est habituellement dépeint avec une barbichette.
Thomas Nast, un célèbre dessinnateur politique du XIXe siècle, a été le premier à produire plusieurs des premiers dessins de l'oncle SAM. Cependant, les historiens et les collectionneurs notent que : Plusieurs des dessins de Nast peuvent sembler dépeindre l'oncle SAM, alors qu'en fait elles dépeignent le griffonnage de Yankee ou "Brother Jonathan." Il est facile de confondre un dessin de "Brother Jonathan" avec un de l'oncle SAM, depuis les deux portaits sont habillés du même costume étoilé rouge, blanc et bleu. En règle générale, "Brother Jonathan" a été dessiné avec une plume sur son chapeau, alors que l'oncle SAM n'était pas ; et l'oncle SAM est presque toujours dessiné avec une barbe, alors que le frère Jonathan était rasé (sans barbe).
Certains ont suggéré que Dan Rice, un clown du XIX e siècle, inspira Thomas Nast pour ses dessins de l'Oncle Sam. Le costume du clown Rice était composé d'un chapeau et d'un costume étoilé, tout comme le costume porté par l'oncle SAM. Cependant, Dan Rice est né en 1823, et n'a pas commencé à faire le clown avant 1844 ; et les dessins animés de l'oncle SAM sont apparus dès 1838. Par conséquent, il semble peu probable que Rice swoit, en fait, l'inspirateur des dessins de Nast.
En 1961, le Congrès américain reconnut officiellement que Samuel Wilson et l'oncle Sam ne faisaient qu'un et symbolisait la nation.
Le plus fameux portrait d' "Uncle Sam" est celui du poster de la première guerre mondiale sur lequel est écrit : "I Want You For U.S. Army" , qui a été peint par James Montgomery Flagg en 1916-1917.