"To stay alive in the Old West, you needed two things:
a good horse and a gun".
Wild Bill Hickok avait un bon cheval, Black Nell. Il avait également deux pistolets Colt.44 aux poignées de perles. On a dit de lui qu'il pouvait tirer sur le cul d'une bouteille sans en casser le col!
Dans l'immense masse anonyme des serviteurs de la loi, il y eut quelques hommes qui firent exception, non pour leur honnêteté, mais pour leur aptitude hors du commun à éliminer leurs adversaires. Le plus célèbre, le plus rapide et le plus impitoyable de ces tueurs professionnels de l'Ouest fut sans doute James Butler "Wild Bill" Hickock. joueur et homme de loi du XIX ème siècle.
James Butler Hickok est né le 27 mai 1837 à Troy Grove dans l'Illinois. Il quitte la ferme de son père en 1855 pour devenir conducteur de voiture à chevaux.
On a dit de lui qu'il avait affronté un ours grizzly armé seulement d'un couteau.
Son règlement de compte armé avec le gang McCanles, dont il tua trois membres, firent de Hickok une légende en son temps.
Il combattit en 1857 dans le "Bleeding Kansas", puis servit comme éclaireur dans les rangs de l'Union pendant la guerre de Sécession.
Un peu avant Noël 1867, Wild Bill entra dans un saloon pour boire une bière. Quatre hommes ivres et qui ne savaient probablement pas qui était Wild Bill, firent un commentaire sur son nez et ses vêtements. Bill s'en offença et à peine la fumée du pistolet s'échappa que trois des hommes étaient morts, le quatrième survécut mais avait perdu la moitié de son menton. Bill fut blessé au bras.
En 1869 Wild Bill commença son travail de marshal de la ville de Hays City dans le Kansas. En mopins d'un an il avait tué deux hommes. Quand il fut forcé de tiré sur trois soldats il réalisa qu'il était meilleur pour lui de quitter la ville afin d'éviter la revenche de Tom Custer (le frère de George A. Custer) et des autres soldats qui étaient en faction autour de la ville.
Tirs, Or et Jeu
Joueur professionnel, il reprit sa route aventureuse, semant les morts derrière lui et acquérant peu à peu une formidable réputation, qui lui valut d'être nommé marshal d'Abilene au Kansas en 1871. Là il entra en conflit avec la bande de tireurs de John Wesley Hardin, Ben Thompson et Phil Coe, mais ce ne fut qu'avec Coe que cela se termina mal. Coe mourut au cours du combat et Hickok blessa également un adjoint qui était à la mauvaise place au mauvais moment. Cet évènement obligea à nouveau Hickok à quitter la ville.
Entre 1872 et 1873, pendant sept mois, il se produisit en public dans le "Wild West Show" de son ami Buffalo Bill, (James Butler "Wild Bill" Hickok était un cas particulier d' exhibitionnisme, il portait deux ceintures croisées et deux holsters dans lesquels il plaçait ses revolvers la crosse en avant, ce qui l' obligeaità croiser les bras sur la poitrine lorsqu 'il devait dégainer.)
Puis, en 1876, il suivit la ruée vers l'or des Black Hills et s' établit à Deadwood Gulch, dans le Dakota de Sud où il "prospecta" à sa manière en hantant les tripots où les mineurs venaient perdre leur poussière d'or. C'est là qu'il rencontra Agnes Lake Thatcher, et qu'is se marièrent le 5 avril 1876, mais assez vite il la laissa à Cincinnati pour se rendre dans les mines d'or des Black Hills dans le Territoire du Dakota. Sa "compagne" pendant cette nouvelle aventure était Calamity Jane.
Il avait, à cette époque, tué entre 35 et 85 personnes, et les parents, les amis ou les complices de ses victimes représentaient un nombre d'ennemis considérable; aussi vécut-il les derniers mois de sa vie rongé par la paranoÏa, dormant avec ses deux revolvers dans une chambre au sol recouvert d'objets métalliques et de boules de papier, afin que nul ne puisse s'approcher de lui sans faire de bruit.
La main de l'homme mort
(The Dead Man's Hand)
Le 2 août 1876, à quatre heures de l'après-midi, il s'était rendu à une partie de poker à Deadwood, dans le Carl Mann's saloon n°10, toujours en activité. Les autres joueurs étaient Charles Rich à sa droite, Con Stapleton, Carl Mann lui-même, et le capitaine Willie Massie pilote de bateau sur le Missouri.
Hickok avait eu une brève conversation au bar avec Harry Young avant de venir à la table. Il était le dernier à s'asseoir et la seule chaise qui restait avait le dossier contre la porte.
McCall, un clochard, entra dans le saloon sans se faire remarquer. Il se rendit décontracté derrière la porte, derrière laquelle était la chaise de Hickok. Une fois là, il s'arrêta, observa le jeu pendant quelques minutes.
Subitement McCall sortit un revolver de calibre 45 et à trois pieds, tira dans l'arrière de la tête de Hickok. Le souffle suspendu, Hickok s'écroula par terre, les cartes tombant de sa main sur le sol.
Son jeu comportait: un As de pique, un As de trèfle, 8 de pique, 8 de trèfle, tous de couleur noire, est appelée depuis "la main de l' homme mort".La cinquième carte est toujours en discussion (5 de carreau, 9 de carreau ou Valet de carreau?).
Jack McCall fut finalement déclaré coupable à Yankton dans le Territoire du Dakota. Il fut pendu le 1er mars 1877.
Wild Bill Hickok fut enterré dans un cimetière en dehors de Deadwood. Quatorze ans plus tard, en 1900, Calamity Jane se fit photographier près de cette tombe et elle demanda, à sa mort, à être enterrée près de l'homme qu'elle avait aimé. Ce qui fut fait 3 ans plus tard.