John Ross, en Cherokee "Coowescoowe," est né le 3 octobre 1790, à Turkey Town située à la périphérie nord de Gadsden, au bord de Coosa River en Alabama . De père Ecossais et de mère Cherokee, surnommé Tasman-Usda (Little John). La famille se transportera un peu plus tard au pied de Lookout Moutain une région qui devint Rossville en Géorgie.
Ascendance
William Shorey, interprète pour la garnison au Fort Loudoun épousa une femme Cherokee appelée Ghigooie, ou "sweetheart" ". Leur fille Annie Shorey était la grand-mère de John Ross. John McDonald, un Ecossais, se maria avec Annie puis ouvrit un magasin à Loudoun, et plus tard un poste d'approvisionnement dans la crique de Chickamauga près de ce qui en 1838 deviendra Chattanooga. John et Annie eurent une fille Mary, qui épousa Daniel Ross. 
John Ross était donc le fils de Daniel Ross, un Ecossais de Sutherlandshire, rendant John Ross 1/8 cherokee. Daniel Ross rejoignit son beau-père, John McDonald, député British Agent aux Indiens de Chickamauga, pour ouvrir un comptoir commercial qui fournissait les Chickamaugas en armes et munitions pour piller les Américains au début de la guerre révolutionnaire américaine. Quand la paix fut conclue entre les Chickamaugas et les Américains, Daniel Ross est revint avec John McDonald à Rossville, en Géorgie et construit la maison familiale ("Ross House") en 1797 -ci-contre.
Jeunesse
Daniel Ross créa son commerce à Chattanooga Creek près du pied de Lookout Mountain où il travailla environ jusqu'en 1816. Son fils, John Ross passa son enfance dans la région de Lookout Moutain où il fut immergé dans la société des Cherokee qui fréquentaient le commerce de son père. Enfant, John participait aux évènements Cherokee comme le "Green Corn Festival". Souhaitant une bonne éducation pour ses neuf enfants, Daniel les fit étudier avec le Révérend Gideon Blackburn; puis construisit une petite école et employa John Barbour Davis en tant que professeur. Après être allé à l'école de Davis, John Ross continua sa scolarité à Kingston, TN et plus tard à l'académie de Maryville, TN. Les enfants Ross pratiquaient les traditions Européennes et parlaient tous anglais.
Alors qu'il était encore très jeune, la grand-mère de John habillait le petit John Ross tout de blanc pour jouer dehors. Les enfants Indiens le raillaient en l'appelant "Unaka, Unaka" ce qui signifie "le garçon blanc". Le jour suivant quand elle essaya à nouveau de l'habiller tout de blanc, il fondit en larmes. Après avoir découvert ce qui s'était produit, elle lui remit ses peaux de daim et il put sortir tout heureux. John Ross bien qu'étant seulement un huitième Cherokee était purement Cherokee dans son comportement.
En 1809, à l'âge de 19 ans, John Ross fut envoyé en mission officielle chez les Cherokees de l'Ouest par Return J. Meigs, un agent Indien des Etats-Unis. La tranquillité et la façon réservée de John inspirèrent la confiance aussi bien des blancs que des Indiens. La mission fut un tel succès, que John fut immédiatement envoyé pour un autre voyage. John Ross montra très jeune son sens des responsabilités et de la diplomatie.
Après la fin de ses études à South West Point Academy au Tennessee, vers 1813, John Ross se maria avec Quatie (également connue sous le nom d' Elizabeth Brown Henley).
Guerrier
John Ross combattit dans l’armée, pendant la guerre de 1812, avec le Général Andrew Jackson et 1000 autres Cherokee contre un important groupe d'Indiens Creek, alliés des Britaniques. À Horseshoe Bend, 600 guerriers Creek furent tués et la paix fut rétablie le 28 mars 1814. C'était pendant cette bataille que John Ross nagea dans les eaux glaciales de Tallapoosa River pour aider à voler les canoës surlesquels " des Creek s'enfuyaient, qui furent alors employés par les Cherokee dans une contre-attaque sur les Indiens Creek. La diversion fut ce dont Jackson avait besoin pour surmonter avec succès les défenses Creek.
Pendant la guerre de 1812, John Ross servit comme adjudant-major. Bien que les Cherokees combattaient sans rémunération pour la guerre, ils ne furent jamais considérés comme de vrais Américains. Les Cherokees auraient-ils combattu avec tant de fierté et de courage s'ils avaient su que le gouvernement même pour lequel ils ont combattu les jetterait par la suite en dehors de leur patrie ?
Homme d'affaires 
En 1815, John Ross et Timothy Meigs ouvrirent un comptoir commercial sur le Tennessee River à Chattanooga, pour servir de centre d'échange à sa tribu. Un bac fut utilisé pour traverser les personnes et les marchandises à travers le fleuve à l'emplacement où se trouve aujourd'hui Market Street. Cet emplacement a très vite été connu sous le nom de "Ross's Landing" (renommé Chattanooga après son départ en Oklahoma). Puis en 1827, John Ross se lança dans une série d'activités, mais dépensa la plus grand partie de ses ressources dans une plantation de 170 acres (environ 69 hectares) avec l'aide d'une vingtaine d'esclaves, ainsi qu'à l'installation et l'exploitation d'un ferry au confluent de Oostanaula et Etowah Rivers pour former Coosa River à un endroit aujourd'hui appelé Rome.
Des fidèles, descendants des puritains, fondèrent dans le Massachusetts une organisation intercommunautaire de missionnaires appelée le Conseil Américain des Commissaires pour les Missions Etrangères (American Board of Commissioners for Foreign Missions) qui envoya des missionnaires auprès des Cherokee. La mission fut appelée "Brainerd Mission at Ross's Landing". À la différence de certaines des autres missions, l'école de la Brainerd Mission est venue avec un véritable désir d'instruire et de baptiser les Cherokee. Identifiant la valeur d'une bonne éducation, et lui-même ayant été bien instruit, John Ross fit tout qu'il pouvait pour aider les missionnaires. C'est ce travail de Ross pour implanter des écoles et la formation qui ont placé Ross distant.
La première agence postale de la nation fut fondée à Rossvile en 1817 avec John Ross comme postier principal.
Diplomate
En 1817 le gouvernement des Etats-Unis demanda aux Cherokee de céder toutes leurs l terres situées au nord de Hiwassee River et de se déplacer à l'Ouest. Tout ceci a été fait en dépit du traité du 30 mars 1802 garantissant les droits perpétuels aux Cherokee pour leur terre et reconnaissant leur droit à instaurer un système gouvernemental à l'image de celui des États-Unis, avec un chef principal élu, un sénat et une chambre de représentants. Cette même année John Ross fut élu au Conseil National Cherokee auquel il servirait de président du Comité national de 1819-1826. La création de ce système valut aux Cherokees de faire partie des cinq tribus civilisées. En 1827, John Ross rédigea une Constitution sur le modèle de la Constitution des Etats-Unis et ils se proclamèrent Nation Cherokee.
John Ross fut ensuite nommé président du conseil national des Cherokees de 1819 à 1826 puis élu chef de la Nation Cherokee de 1828 à 1839.
John Ross a été élu Chef Principal de cette première république Indienne en 1828, et a pretta serment au bureau à New Echota où il siégeait, "I do solemnly swear that I will faithfully execute the office of Principal Chief of the Cherokee Nation and will, to the best of my ability, preserve, protect and defend the Constitution of the Cherokee Nation." ("je jure solennellement que j'exécuterai loyalement la charge de Chef Principal de la Nation Cherokee et, au meilleur de mes capacités, je conserverai, protégerai et défendrai la Constitution de la Nation Cherokee.")
Les Cherokee devinrent instruits et plus civilisés en adoptant les traditions de l'homme blanc. Certains, comme les Ross, possédaient de grandes régions de terre gardèrent beaucoup d'esclaves Noirs pour les cultiver.
L'Etat de Géorgie estima comme une menace le fait de se trouver aussi proche de la nation Cherokee souveraine. Ils avaient également signé un traité avec le gouvernement des Etats-Unis indiquant que les Etats-Unis acquerraient "pacifiquement" le titre de la terre indienne en échange de terres situées plus à l'Ouest. La Géorgie sollicita l'aide d'Andrew Jackson, qui, en tant que candidat à la présidence, promit de faire partir les Cherokee s'il était élu.
Gold Rush
Entre-temps, d'importants gisements d'or furent découverts sur les terres des Cherokees, qui avaient déjà été réduites à environ 2 830 000 ha dans le nord-ouest de la Géorgie, l'est du Tennessee et le sud-ouest de la Caroline du Nord. En 1819, la Géorgie fit appel au gouvernement Américain afin d'évacuer les Cherokees de son territoire. En vain. Des tentatives furent entreprises pour acheter le territoire. En guise de représailles, la Nation Cherokee vota une loi interdisant ces ventes sous peine de mort.
Dix mille hommes blancs envahirent la terre Cherokee à Dahlonega (Da-lon-e-ga), en Géorgie en 1828. La même année, la législature de l'État de Géorgie proscrivit le gouvernement des Cherokees et confisca leurs terres. L'élan de cette vague de blancs chassait les Cherokee de leur terre.
Quand Jackson fut élu président en 1828, son premier acte fut d'obtenir de faire passer la loi de l' "Indioan Removal Act" (1830). La Géorgie, confiante dans l'appui présidentiel, fit passer des lois interdisant aux Cherokees de creuser sur leur propre terre pour chercher de l'or. La loi des Cherokee fut déclarée dénuée de fondement et la loi de la Géorgie fut établie comme loi suprême de la terre. Les blancs firent serment de fidélité à la Géorgie. La terre des Cherokee illégalement usurpée par la Géorgie fut vendue par loterie à laquelle aucun Cherokee ne pouvait participer.
Les Cherokee furent divisés entre le Parti favorable au Traité, ceux disposés à prendre ce que le gouvernement offrait, et ceux comme John Ross, qui étaient contre. L'espoir de John Ross d'avoir une étoile sur le drapeau des Etats-Unis pour l'Etat des Cherokee était vain. Son rêve a été nié par Andrew Jackson, en dépit de la Cour Suprême régnant que les lois de la Géorgie étaient illégaux, Jackson refusa pour imposer la loi. En 1832, la Cour suprême des États-Unis déclara l'inconstitutionnalité de la législation géorgienne ; les autorités fédérales, suivant la politique de Jackson sur le déplacement des Indiens, ignorèrent cette décision.
Le 29 Décembre 1835, le Major Ridge, chef du Parti du Traité, signa un traité à New Echota par lequel les Cherokee cédaient toutes leurs terres à l'est du Mississippi River en échange de terres situées à l'Ouest et d'autres considérations. Le traité était signé sans l'autorité de la Nation Cherokee, mais tous ceux qui le signèrent reçurent en échange une somme de 5 700 000 dollars et d'une terre sur le territoire indien (dans l'actuel Oklahoma). Toutefois, ce geste fut réprouvé par plus des neuf dixièmes de l'ensemble du peuple Cherokee, et plusieurs de ces meneurs furent assassinés par la suite. John Ross porta une pétition à Washington avec 15.000 signatures, dont 90 pour cent de Cherokee, en signe de protestation. Davy Crockett perdit son siège au Congrès pour s'être oppoér aux vues de Jackson au sujet de l' "Indian Removal Act". Quand il est revenu à la maison, sa propriété avait été tirée par loterie et avait été remise à un géorgien. Dépossédé, John Ross partagea le destin de ses camarades membres de sa tribu. Il construisit une cabane d'une pièce "à "Red Hill" ou Flint Springs , Tennessee, près des Red Clay Council Grounds, qui ont servi de dernière capitale à la Nation Cherokee à l'Est. Il est quelque peu ironique, de noter que le gouvernement fédéral déclara en 1835 que quiconque possède un quart de sang Indien peut être considéré comme un Indien. John Ross, bien qu'ayant seulement 1/8 de sang Indien, s'identifiait lui-même comme un Indien et tel qu'un Cherokee. Les saisies de sa terre et de sa propriété étaient non seulement immorales, mais elles étaient illégales.
La Piste des Larmes 
Il résista vaillamment à l’expulsion de son peuple de Géorgie mais il fut finalement forcé d’en prendre la tête. C’est le drame de la Piste des Larmes provoqué par l' "Indian Removal Act" qui déportait les Cherokees en plein hiver avec d’effroyables pertes vers les territoires Indiens de l’Oklahoma de 1838 à 1839.
Les Cherokees ne cédèrent jamais leur titre de propriété de leurs terres, mais y furent contraints. Ce fut la "Trail of Tears" (la Piste des Larmes) ou en Cherokee "Nunna-da-ul-tsun-yi" "Trail where they cried (La Piste où ils ont pleuré).
En été de 1838, 7000 soldats des Etats-Unis sont venus chasser les Indiens. Deux groupes ont été chargés dans des bateaux sous la garde de militaires. Quasiment à moitié mort de chaleur et des déplorables conditions sanitaires. Ross envoya une pétition au gouvernement pour obtenir la permission que son peuple ne quitte pas sa terre pendant la saison la plus froide et que ce soit sous sa conduite personnelle. La demande fut accordée.
Des 13.000 réfugiés, plus de 1000 s'échapèrent dans les "Great Smoky Mountains" plutôt que de laisser leurs patries. 4000 sont morts, y compris l'épouse de John "Quatie", pendant la marche de l'hiver de 1838-1839 de Rattlesnake Springs au Tennessee vers Tahlequah en Oklahoma. Une fois arrivée en Oklahoma, John Ross fut réélu Chef Principal. Major Ridge fut tué le même jour pour avoir violé la loi interdisant la vente sans autorisation des biens des Cherokee.
A Tahlequah en Oklahoma un terrain fut réservé pour la construction des écoles, d'un journal et d'une nouvelle capitale Cherokee.
La Guerre Civile
Avant la manifestation de la Guerre Civile la position des Cherokees était unique. Ils étaient considérés comme capables de signer des traités avec les Etats-Unis ; ils négociaient directement avec les agents spéciaux des Etats-Unis, avec divers départements du gouvernement Fédéral et avec le Congrès; aucun état n'occupait une telle position. De plus, la postion stratégique de la nation Cherokee a rendu particulièrement difficile pour les Cherokee le choix de rejoindre le Nord ou le Sud. Après un important conflit interne, les Cherokees se rangèrent du côté des Confédérés. L'histoire Cherokee pendant trois quarts de siècle était pleine de complexités ; tout à la fois intérieur et ceux résultant des relations avec les autorités Fédérales. Les problèmes intérieurs, pendant la vingtaine d'années précédant la Guerre Civile, ont exigé la vigilance des hommes les plus capables des nations. Quand ces problèmes étaient proches de la solution les Indiens ont été contraint de prendre position dans cette lutte entre les états qui n'était pas une querelle de leur fait.
En 1861, le Chef John Ross essaya désespérément de garder la Nation Cherokee en dehors de cette guerre entre hommes blancs (whiteman's war). Vers la fin de l'été, des évènements dans le Terrritoire Indien et les victoires Confédérées au Missouri à Wilson Creek et plus à l'Est firent alliance avec la Confédération seule ligne de conduite raisonnable à ce moment du conflit. Un traité fut négocié, dont les termes donnaient beaucoup de perspicacité aux questions importantes pour la Nation Chirokee avant et après la Guerre Civile. En dépit de leur alliance beaucoup de Cherokee n'avaient aucune sympathie pour les Etats du Sud qui les avaient forcé à quitter leur terre. En décembre de nombreux pur sang désertèrent pour ne pas avoir à combattre contre les Creek Opothleyahola.
En juillet 1862, les troupes de l'Union occupèrent la capitale Tahlequah et, après négociations le Chef Ross fut volontairement capturé. En août 1862, les Cherokee du Sud élirent Stand Watie comme Chef Principal qui devint général confédéré pendant la Guerre civile .
Ross se rendit à Washington pour essayer de convaicre le président Lincoln que le Traité avec la Confédération fut signé sous la menace et que la majorité des Cherokee était fidèle à l'Union. Le Conseil National annula le Traité et emancipa des esclaves dans la Nation Cherokee. Cependant il fallut encore un an avant que les Troupes Fédérales commande effectivement la Nation Cherokee.
Quand la guerre civile (1861-65) a commencé, Ross a au commencement dégrossi avec la confédération mais a bientôt commuté dans la position de l'Union. De nouveau, la fente cherokee de nation. Les Pro-Confédérés ont élu le stand Watie comme chef en 1862, alors que les défenseurs d'pro-Union réélisaient Ross. Les Etats-Unis ont continué à identifier le gouvernement de Ross. Il est resté chef principal de la nation cherokee jusqu'à sa mort à Washington, C.C, août 1, 1866.
Le 7 Octobre 1861 pendant la Guerre Civile, les Cherokee se joignirent à la Confédération. Une déclaration annulant tous les traités avec le Gouvernement Fédéral fut ratifiée. Le traité avec la Confédération, signé par John Ross et Albert Pike, fut violé quand les Cherokee, mené par Pike, ont été invités à combattre à l'extérieur de leur propre territoire à Pea Ridge en Arkansas. A ce moment, , il apparut au Général Confédéré Earl Van Dorn comme une victoire facile pour les confédérés parce que les forces de l'Union étaient enfermées en dehors de Springfield au Missouri à Fayetteville Arkansas.
Mais quand le général Sam Curtis reçu des nouvelles de l'éclaireur "Wild Bill" Hickok que les confédérés avançaient, Curtis se joignit à Davis et Carr pour former 11.200 troupes fédérales sur la terre élevée à Pea Ridge, juste au nord de Rogers, Arkansas. Les 17.000 hommes Confédérés consolidèrent leurs victoires initiales le 7 mars 1862, mais à la fin réalisèrent qu'ils ne pouvaient pas prendre Pea Ridge.
La mort de sa deuxième épouse Mary n'a pas découragé Ross de servir le Grand Conseil des Indiens du Sud (Grand Council of Southern Indians) à fort Smith en septembre 1865 où de nouveaux traités entre les Cherokee et le Gouvernement Fédéral furent préparés. Sa propre santé dégradée ne l'a pas empêché d'accompagner la délégation à Washington où le traité a été signé le 19 juillet 1866.
John Ross est mort le 1er août 1866 à l'hôtel de Medes sur l'avenue de la Pennsylvanie à Washington D. C.
Un monument fut élevé à la mémoire de John Ross à Tahlequah en Oklahoma.
L'ambition dominante de Ross était de voir les Cherokee devenir les Indiens les plus civilisés et les plus instruits dans le pays. John Ross a continué sa vie entière essayant d'améliorer le sort du peuple Cherokee. C'est au moins pour cela que l'on doit se souvenir de lui.
Jusqu'alors, la politique indienne des pères fondateurs était "Vivez comme des Blancs, assimilez-vous, et vous pourrez rester". Les Cherokees sont reconnus comme « nation », avec leurs coutumes et leurs lois, et des traités sont signés. Mais à mesure que les Etats-Unis se peuplent, se développent, s'étendent vers l'ouest, la pression des pionniers se fait plus forte. Bientôt, ils empiètent sur les terres ancestrales des Cherokees et des Creeks. Pis, le Mississippi et l'Alabama violent les traités fédéraux en annexant purement et simplement les terres des Choctaws et des Chickasaws, tandis que l'Etat de Géorgie déclare nulles et non avenues les lois des Cherokees.
A Washington, cependant, Jackson met en oeuvre une politique d'invalidation de tous les traités signés avec les Indiens et d'« émigration volontaire » des tribus vers des territoires situés de l'autre côté du Mississippi. Durant ses deux mandats, 94 traités seront ainsi conclus avec les Indiens par contrainte. La loi de 1830 ordonne leur déplacement ; celle de 1834 établit un territoire indien en Arkansas.
A la fin de l'année 1833, seuls les Cherokees résistent encore. Ils sont devenus des fermiers industrieux ; ils ont des milliers de têtes de bétail et même parfois des esclaves noirs. Ils ont des forges, des moulins, des écoles, des églises, car la plupart sont protestants. Ils ont aussi leur alphabet, grâce à Sequoyah, un ancien chasseur et trafiquant de fourrure. Des parties de la Bible sont ainsi imprimées en cherokee et, en 1828, ils éditent un journal, le Cherokee Phoenix . Le président de la nation cherokee est un Ecossais, John Ross, qui a été élevé parmi eux et se considère comme l'un d'eux. Pendant plusieurs années, Ross tente l'impossible pour défendre les droits de sa nation d'adoption, allant à Washington pour supplier Jackson de renoncer à ses projets. En vain. Les Cherokees, comme les autres, seront expulsés. Quelque 2 000 Cherokees partent pour l'Ouest en 1836, le reste de la nation, 15 000 hommes, femmes et enfants, demeurent, espérant que Ross réussira dans son entreprise. Mais, en mai 1838, l'armée américaine arrive en territoire cherokee, parque la population dans des camps, puis, à l'automne, les expulse de force : un millier parviennent à s'échapper ; plus de 4 000 meurent de froid, de faim, de maladie, au cours des six mois que dure le voyage jusqu'à la « Terre des hommes rouges », l'Oklahoma. A ce tragique exode, les rescapés donnent un nom : Nuna-da-ut-sun'y, « la Piste des larmes ».