Powhatan était le chef au pouvoir ainsi que le fondateur de la confédération Powhatan en Virginie au moment du début de la première colonisation anglaise. Son véritable nom était Wahunsonacock, mais il est généralement connu sous le nom de Powhatan, qui correspond au nom d'une de ses résidences préférées situées près des chutes de James River (actuellement Richmond). Selon John Smith, au moment où les anglais s'installèrent à Jamestown, en 1607, la confédération était composée d'environ 30 tribus, dont six, étaient ses propres conquêtes, composées d'Indiens de langue Algonquine, les Powhatans.
Les archives ont montré qu'il exerçait son influence sur environ 10000 sujets dont 2400 guerriers armés, qu'il dominait les tribus sur 8,000 miles carrés (près de deux millions d'hectares), ayant pour capitale Werowocomoco, sur Pamunkey River, terres qui deviendront plus tard les Contés de Gloucester et de Mathews. Leur territoire, est bordé, au nord, par la rivière Potomac; au sud, par la rivière Appomatox, future James River; à l'est, par l'Atlantique et, à l'ouest, par les contreforts des Blue Ridge Mountains. Sans aucune lois écrites, ni accords précis, ce puissant chef exerçait son autorité avec sagesse et prévoyance pour l'époque.
Mais il n'en a pas toujours été ainsi. En effet, lorsque le grand chef Powhatan hérite entre 1550 et 1580, de son titre, son territoire ne regroupe que six tribus : les Appamattucks, les Arrohateks, les Powhatans, en amont de la James River; les Pamunkeys, les Mattaponis et les Youghtanunds, en amont de la York. Pour affirmer son autorité et aussi pour agrandir sa zone d'influence, Powhatan n'hésite pas à recourir à la guerre et à l'intimidation.
En décembre 1607, Smith fut capturé près des chutes de Chickahominy River par des combattants Indiens menés par Opechancanough le frère de Powhatan; il fut emmené à Werowocomoco sur la Pamauncke River où résidait le grand roi Powhatan. Après avoir été relâché, Smith revint à Werowocomoco en visite officielle, en février 1608, avec un groupe de 30 à 40 hommes armés, afin de discuter des relations entre les deux groupes. Mais en janvier 1609, les relations se dégradèrent
On raconte que Pocahontas aurait sauvé la vie de Smith, et en le faisant elle sauva probablement la vie de la colonie de Jamestown.
Au moment de l'arrivée des Anglais, Powhatan paraissait âgé d'environ 60 ans, il était d'allure digne, et de caractère réservé et sévère. Sa première attitude envers les blancs fut amicale bien que soupçonneuse, mais il s'est rapidement aigri en constatant les exactions des nouveaux venus.
Powhatan était le père de Pocahontas qui serait née vers 1595 de l'une des nombreuses épouses de Powhatan. Après le rapt déloyal de sa fille préférée, Pocahontas, en 1613, il a ouvert les hostilités, et décida de les chasser de son territoire, mais il a heureusement changé d'avis en apprenant le futur mariage de sa fille avec Rolfe.
Powhatan est mort en avril 1618, laissant la succession à son frère, Opitchapan, qui fut bientôt remplacé par un plus jeune frère, l'éminent Opechancanough.