Célèbre par sa politesse envers ses victimes et les poèmes burlesques qu'il laissait sur le lieu de ses crimes, le hors-la-loi américain, bandit de grand chemin connu sous le surnom de Black Bart (qui signifie Baronnet Noir) est devenu une des légendes de la Californie
Charles Earl Bolton (ou Bowles ou Bolles) est né en 1829, dans le Comté de Norfolk en Angleterre. Il était le septième enfant de John et Maria. Il avait deux ans lorsque ses parents émigrèrent à Alexandria dans le comté de Jefferson aux environs de New York. Son père exploitait une ferme de 100 acres. 
Au début des années 1850, il prend part avec son cousin David à la ruée vers l'or en Californie. Il commença à prospecter le long de la North Fork de l'American River (à l'est de Sacramento) dans les comtés de Butte, El Dorado, de Tuolumne et peut-être également de Shasta et Trinity avant de regagner New York. Revenu en Californie, son plus jeune frère Robert décède brutalement en 1852. Deux années plus tard Charles Boles repartit vers l'es, s'arrête à Decatur dans l'Illinois où il se marie en 1854 avec Mary Elisabeth Johnson. Le couple se fixe pendant deux ans et aura deux filles vers les années 1861.
En 1862, Boles décide de partir pour la guerre de Sécession. Il s'engage comme soldat dans la Compagnie B du 116e Régiment d'Infanterie de l'Illinois. Nommé au grade de sergent il participe à de nombreuses batailles; il se trouve à Vicksburg où il fut gravement blessé et participe à la "Grande Marche vers la mer" de Sherman ainsi qu'à la campagne des Carolines. Le 7 juin 1865, il revient à la vie civile, mène une vie paisible de fermier près du Nouvel Oregon dans l'Iowa, mais cette vie était trop monotone pour lui et il se mit en tête de rechercher une alternative.
On le retrouve en 1867 tenter l'aventure sur la route des mines d'argent de l'Idaho et du Montana. C'est le temps des diligences de la Wells Fargo entrées dans la légende, autant pour le courage de leurs conducteurs que pour l'audace des bandits qui les dévalisaient.
On connait peu de chose sur sa vie pendant cette période, mais dans une lettre à sa femme d'août 1871 il mentionne un incident désagréable avec des employés de la Wells Fargo & Co et il jura de récupérer son bien. Il se dirigea vers diverses mines d'or de Californie, couchant à la belle étoile. Cette vie en Californie semblait bien lui convenir. Il arrêta d'écrire, et après quelque temps, sa femme supposa qu'il était mort. Mais quelque chose se produisit pendant les quatre années qui suivirent qui changea sa vie.
Dès lors, il hanta les pistes entre le Calaveras County et l'Oregon.
Bolles, en tant que Black Bart, attaqua de nombreuses diligences de la Wells Fargo & Co dans le nord de la Californie entre 1875 et 1883, dont un grand nombre sur la route historique de Siskiyou Trail entre la Californie et l'Orégon. Puis il se mit à laisser des poèmes sur les sites de ses crimes, comme signature. Black Bart réussissait très bien ses coups et empochait des milliers de dollars par an.
Ainsi le 26 juillet 1875, une diligence fut attaquée sur la route de Sonora à Milton dans le Comté de Calaveras, par un homme portant un sac de farine sur la tête percé de deux trous pour les yeux. Le conducteur de la diligence, John Shine (qui devint plus tard Marshal puis Sénateur d'Etat) indiqua qu'il était armé d'un fusil de chasse et qu'il se couvrait le corps de chiffons et de sacs de toile sur ses bottes de façon à dissimuler son apparence Ce qui rendait le crime inhabituel était la politesse et les bonnes manières du hors-la-loi. Il parlait d'une voix profonde et résonnante, en disant au conducteur de la diligence : "Envoyez-moi le coffre, s'il vous plait". Charles Boles était toujours courtois et ne disait jamais de grossièretés. Ces traits distinctifs devinrent sa "marque de fabrique".
Lors de son interrogatoire, à l'énumération de holdups de diligence connus, il inclina la tête pour ceux qu'il avait commis.
• Le 28 décembre 1875
• Le 2 juin 1876
Charles Bolles, comme beaucoup de ses contemporains, lisait des "dime novels", histoires dans le style aventures en série qui paraissaient dans les journaux locaux. Dans le début des années 1870, le Sacramento Union éditait une nouvelle de ce genre appelée Le Cas de Summerfield par Caxton (pseudonyme de William Henry Rhodes). Dans l'histoire, le méchant est habillé en noir, avait des longs cheveux noirs désordonnés, une grande barbe noire et des yeux gris. Il volait les diligences de la Wells Fargo & Co en faisant très peur aux malchanceux qui croisaient sa route. Le nom du personnage était "Black Bart", et Bolles décida d'adopter cette identité. Le 3 août 1877, la diligence de Point Arena à Duncan's Mill dans le conté de Sonoma est attaquée, 300 $ en pièces sont volés ainsi qu'un chèque de 305,52 $. Bart hésita à encaisser le chèque. L'équipage revint sur place à la recherche d'indices et trouva le premier poème écrit au dos d'une facture, sous une pierre placé sur un tronc d'arbre:
"I've labored long and hard for bread,
For honor and for riches,
But on my corns too long you've tread
You fine haired Sons of Bitches
Black Bart,
The PO 8
Driver, give my respects to our old friend, the other driver;
but I really had a notion to hang my old disguise hat on his weather eye.
Respectfully, B.B."
• Le 25 juillet 1878 Black Bart laissa un autre poème signé, après le vol de 379 $ et d'une bague certie de diamants d'une valeur de 200 $:
"Here I lay me down to sleep,
To wait the coming morrow.
Perhaps success, perhaps defeat,
And everlasting sorrow.
Let come what will I'll try it on,
My condition can't be worse;
And if there's money in that box
Tis munny in my purse.
Black Bart, the PO 8"
• 30 juillet 1878, il dévalise la diligence qui fait le trajet de La Porte à Oroville dans le conté de Plumas. Le coffre contenait 500 $ en or et une montre en argent.
• 2 octobre 1878, sur le trajet de Cahto à Ukiah, comté de Mendocino. Bart est vu en train de pique-niquer au bord de la route avant le vol.
• 3 octobre 1878, sur le trajet Covelo à Ukiah, comté de Medocino. Bart marche vers la ferme de McCreary et paye le dîner. Donna McCreary, âgée de 14 ans fournit la première description détaillée de Bart : Cheveux bruns grisonnant, manquant deux de ses dents de devant, yeux bleus de perforation creuse sous les sourcils lourds. Petites mains et intellectuel conversation châtiée, avec des plaisanteries polies.
• 21 juin 1879 sur le trajet de La Porte à Oroville, comté de Butte. Bart indique au conducteur, « J'espère que vous avez beaucoup d'or dans le coffre-fort, je suis presque sans d'argent. »
• Le 25 octobre 1879 sur le trajet de Roseburg à Redding, comté de Shasta vole des poches du courrier dans la nuit du samedi . • 27 octobre 1879 sur le trajet de Alturas à Redding, comté de Shasta. Jim Hume est sûr que Bart est le borgne ex-Ohioan Frank Fox.
• 22 juillet 1880 sur le trajet de Point Arena à Duncan's Mill au comté de Sonoma (le même endroit que le 3 août 1877). Wells Fargo & Co ajoute cette attaque à la liste quand il est capturé.)
• 1er septembre 1880 sur le trajet de Weaverville à Redding, comté de Shasta Bart dit, "Dépêchez-vous des chiens de chasse, il devient seul dans les montagnes".
• 16 septembre 1880 sur le trajet de Roseburg à Yreka, comté de Jackson, Orégon. Bart est reconnu plus loin pour avoir volé.
• 23 septembre 1880 sur le trajet de Yreka à Roseburg, comté de Jackson, Orégon. (Trois jours plus tard Le Président Rutherford Hayes et le Général William T. Sherman sont dans cette diligence.) le 1er octobre une personne (Frank Fox ?) qui ressemble étrangement à Bart est arrêtée à Elk Creek Station puis libérée plus tard.
• 20 novembre 1880 sur le trajet de Redding à Roseburg, comté de Siskiyou. Ce vol échoue.
• 31 août 1881 sur le trajet de Roseburg à Yreka, comté de Siskiyou. Les sacs de courrier renvoyés sont coupés en forme de « T », une autre marque déposée de Bart.
• 8 octobre 1881 sur le trajet de Yreka à Redding, comté de Shasta. Le conducteur Horace Williams demanda à Bart, « combien ça fait ? » Réponse de Bart, « pas beaucoup pour les risques que je prends. »
• 11 octobre 1881 sur le trajet de Lakeview à Redding, comté de Shasta. Hume perd la trace de Bart.
• 15 décembre 1881 sur le trajet de Downieville à Marysville, comté de Yuba. Il prend les sacs de courrier et évite la capture.
• 27 décembre 1881 sur le trajet du Noth San Juan à Smartsville, comté du Nevada. Rien n'est pris, mais Bart est accusé d'un autre vol dans Smartsville.
• 26 janvier 1882 sur le trajet de Ukiah à Cloverdale, comté de Mendocino. Encore les enquêteurs sont sur ses traces dans l'heure et le perde après Kelseyville.
• 14 juin 1882 sur le trajet de Little Lake à Ukiah, comté de Mendocino. Hiram Willits, maître de poste de Willitsville (aujourd'hui Willits ) est dans la diligence.
• 13 juillet 1882 sur le trajet de La Porte à Oroville, comté de Plumas. Cette diligence est chargée d'or et George Hackett est également à bord avec un fusil de chasse qui permet d'empêcher le vol et Bart perd la partie. La même diligence est à nouveau attaquée dans Forbestown et Hackett poursuit le voleur potentiel dans les buissons et ceci est également mit sur le compte de Bart.
• 17 septembre 1882 sur le trajet de Yreka à Redding, comté de Shasta. Une répétition du 8 octobre 1881 (la même diligence,au même endroit et le même conducteur), mais Bart obtient à peine quelques dollars.
• 24 novembre 1882 sur le trajet de Lakeport à Cloverdale, comté de Sonoma. « Les plus longs 30 milles dans le monde. »
• 12 avril 1883 sur le trajet de Lakeport à Cloverdale, comté de Sonoma. Une répétition du dernier vol.
• 23 juin 1883 sur le trajet de Jackson à Ione City, comté d'Amador.
• 3 novembre 1883 sur le trajet de Sonora à Milton, comté de Calaveras.
Le dernier hold-up eut lieu, ironiquement, sur le site de son premier hold-up : à Funk Hill, juste dans le sud-est de la ville actuelle de Copperopolis. La diligence traversait le Reynolds Ferry sur l'ancien trajet de Sonora vers Milton. Le conducteur de la diligence s'appelait Reason McConnel. À l'intersection du ferry, il fit monter le fils aîné du propriétaire du ferry, Jimmy Rolleri, âgé de 19 ans.
La diligence devait parcourir une route escarpée sur le flanc est de la colline de Funk Hill. Jimmy Rolleri portait un fusil ; quand le véhicule atteignit le bas de la colline, Jimmy descendit : il avait l'intention de chasser le long de la crête sud de la colline et de rattraper la diligence côté ouest. Cependant, en arrivant à l'ouest, il constata que la diligence n'y était pas. Il commença alors à remonter la pente sur le chemin qu'aurait dû prendre la diligence. Arrivé près du sommet, il vit le conducteur et l'attelage des chevaux, seuls. Rolleri apprit qu'à l'approche du sommet, Black Bart était apparu derrière un rocher avec son fusil de chasse. Il avait fait dételer les chevaux par McConnel, lequel était reparti avec eux sur la crête, côté ouest de la colline, là où Rolleri l'avait rencontré.
Black Bart essayait de retirer le coffre de la diligence. La Wells Fargo & Co l'avait vissé sur le plancher à l'intérieur de la diligence (qui n'avait pas de passagers ce jour-là) et Black Bart mit quelque temps à l'enlever.
McConnel informa Rolleri qu'un hold-up était en cours. Rolleri monta à l'endroit où McConnel et les chevaux se trouvaient. Il vit Black Bart sortant de la diligence avec le coffre. McConnel prit le fusil de Rolleri, tira sur Black Bart, mais le rata. Le jeune Rolleri reprit alors son fusil et tira une ou deux fois. Charles Boles vacilla, lâcha les objets qu'il avait pris du coffre et s'enfuit. Il était probablement blessé. Il laissa derrière lui plusieurs affaires personnelles, dont une paire de lunettes, de la nourriture et un mouchoir.
Après avoir dévalisé 27 diligences entre 1875 et 1883, il dut sa capture à l'oubli d'un mouchoir portant une marque de blanchisserie qui permit de l'identifier comme l'ingénieur des mines Charles Boles.
Le détective de la Wells Fargo & Co, James B. Hume trouva plusieurs affaires personnelles sur le lieu de l'attaque, dont un mouchoir qui portait une marque de blanchisserie - F.X.O.7.
Les détectives de la Wells Fargo & Co, James Humes et Henry Nicholson Morse, contactèrent toutes les blanchisseries de San Francisco, pour trouver celle qui utilisait cette marque. Après avoir visité presque 90 magasins, ils établirent que la marque provenait de Ferguson & Bigg's California Laundry sur Bush Street. Ils purent ainsi identifier le propriétaire du mouchoir, un certain Charles Bolles, qui vivait dans une modeste pension de famille. Charles Bolles se décrivait lui-même comme un "ingénieur des mines" qui faisait des "voyages fréquents" qui coïncidaient justement avec les attaques de la Wells Fargo. Après avoir d'abord nié formellement qu'il était Black Bart, Bolles finit par avouer qu'il était bien l'auteur de quelques attaques de diligences de la Wells Fargo, mais ne reconnut que des crimes commis avant 1879. Il est généralement admis que Bolles croyait, à tort, qu'il y aurait prescription, du fait de l'ancienneté des délits. En outre, il prétendait s'appeler T. Z. Spalding. Cependant, quand la police examina ses affaires, ils trouvèrent une Bible, cadeau de sa femme, où son vrai nom était indiqué.
Dans le rapport de police qui suivit son arrestation, il était noté que Charles Bolles était "une personne de grande endurance, montrant une vive intelligence dans la plupart des circonstances, et ayant un comportement extrêmement correct et poli. Évite les jurons."
La Wells Fargo ne porta plainte que pour le dernier vol. Charles Bolles fut jugé à San Andreaset déclaré coupable et condamné à six ans de prison à San Quentin, mais son séjour fut raccourci à quatre ans pour bonne conduite. Quand il fut libéré en janvier 1888, sa santé s'était fortement détériorée dsuite aux années d'emprisonnement. Il était âgé, sa vision déclinait et il était devenu sourd d'une oreille. À sa sortie, un essaim de journalistes grouillait autour de lui. Ils lui demandèrent s'il allait continuer à attaquer les diligences. "Non, messieurs", répondit-il en souriant, "j'en ai fini avec le crime." Un autre lui demanda s'il allait écrire d'autres poèmes. Il rit, "Vous ne venez pas de m'entendre dire que j'en avais fini avec le crime ?"
La fin de Black Bart correspond bien avec le romantisme de son époque. Il disparut sans laisser de traces peu après sa libération de prison. La maison où il était en pension à San Francisco fut retrouvée vide en février 1888 et plus personne ne revit le hors-la-loi.
Cependant de nombreuses rumeurs se répandirent à son sujet, certains pensent qu'il s'était installé à New York où il aurait vécu tranquillement et qu'il y serait mort en 1917; d'autres pensent qu'il regagna le Montana ou le Nevada pour tenter d'y refaire fortune. On a également rapporté qu'un voleur de diligence fut tué en 1888 près de Virginia City, mais que s'il s'était agi de Black Hart il aurait été reconnu.
D'autres rumeurs enfin prétendirent que la Wells Fargo avait payé le bandit pour l'éloigner et l'empêcher d'attaquer ses diligences, ce que la compagnie nia.
• The Story of Charles E. Boles
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