Thomas Horn est né à Memphis au Missouri le 21 novembre 1860. A l'âge de 14 ans, il part de la ferme familiale, après avoir reçu une correction par son père. Il prend la route de Kansas City et Santa Fe à Prescott, en Arizona où il travaille sur les voies de chemin de fer, où il conduit des wagons de frêt puis des voitures à chevaux.

En 1882, il est recruté par Al Sieber comme éclaireur de l'Armée dans l'expédition de la Sierra Madre dirigée par le General George Crook; En 1885 il eut un rôle dans la poursuite et la reddition de Geronimo en 1886.

Après avoir quitté l'Armée, il travaille comme prospecteur d'or ainsi que dans un ranch; En 1888 il gagne un championnat de rodéo. On pense généralement que c'est pendant cette période que Horn tua sa première victime, ce dont il se venta plus tard, à la suite d'une dispute à propos d'une prostituée.

Il travailla aux côtés d'un sheriff au Colorado. Il poursuivit et captura un gang de voleurs de chevaux, sa réputation d'ancien éclaireur de l'Armée et de combattants des Indiens dans les années 1880, attira l'attention de la très sérieuse "Pinkerton Detective Agency". Il mit en route le bureau de Denver, parcourant la région des Montagnes Rocheuses, chassant des pilleurs de train et autres hors-la-loi. C'est ainsi qu'il parvint à capturer le célèbre voleur de train, Peg-Leg Watson, sans un seul coup de feu. Cependant on savait qu'il n'avait pas que des actes héroÏques à son actif et que pendant les quatre ans pendant lesquels il fut employé par l'Agence, il fut responsable de la mort de dix-sept hommes (dont William Lewis,en août 1895; et Fred Powell, en septembre 1895, pour $1,200; Jack Christian et Robert Christian tous les deux en 1897). Le pire pour l'Agence fut qu'alors qu'il était employé il commit un vol au Nevada. Reconnu coupable par un agent, on lui évita la prison afin de ne pas nuire à la répuatation de l'Agence.

Sa réputation de tireur d'élite n'étant plus à faire, en 1894 il fut engagé pour la Swan Land & Cattle Company du Wyoming (association des éleveurs de bétail du Wyoming), comme cowboy-détective et recruteur, pour travailler secrètement avec la Wyoming Cattlemen's Association afin d'éliminer les voleurs de bétail qui sévissaient dans le Wyoming. Plus tard, c'est cette "petite armée" qui massacra les fermiers lors de la légendaire Johnson County Range War, à laquelle on est opas certain que Horn ait pris part.

Horn était payé 600$ pour chaque voleur tué. Il nettoie alors la région de ses hors-la-loi, froidement et méthodiquement, il utilisait parfois des fusils pour la chasse aux bisons et n'hésitait pas à tirer dans le dos. Il plaçait ensuite une grosse pierre sous la tête de sa victime, pour donner une indication de son habileté. il se vanta un jour en disant: "Killing men is my specialty".

Après un court retour à l'Armée pendant la "Spanish American War", Horn retourna au Wyoming pour tavailler pour le riche John Coble. Mais son travail était toujours le même: tueur (Madison Rash le 8 juillet, 1900) et Isom Dart le 3 Octobre 1900). Le comble fut atteint lorsqu'il admit avoir tué par erreur, William Nickell, le fils d'un fermier de 13 ans, le 19 juillet 1901.

En 1903 Tom Horn fut arrêté à Denver par le marshal John Lefors, condamné puis pendu le 20 novembre 1903 pour le meurtre douteux d'un jeune de 14 ans. Ces séries d'évènements ont amplifié la légende de Tom Horn laissée par Tom Horn dans l'État du Wyoming, un nuage de controverse qui persite de nos jours.