Leader de ce qui fût la plus sauvage et la plus sanglante unité de combat pendant la Guerre Civile, W. Quantrill développa un style de guérilla qui terrorisait autant les civils que les militaires.
Quantrill est né en 1837 dans l'Ohio. On ne connait rien de son enfance. Il semble qu'il ait été instituteur pendant plusieurs années avant de voyager vers l'Utah en 1858 dans un wagon militaire, et là il vécut du jeu sous le nom de Charles Hart. Au bout d'un an, il se rendit à Lawrence au Kansas, où il occupa à nouveau un poste d'instituteur de 1859 à 1860. Mais son passé et sa prédisposition le rattrapèrent bientôt et il devint meurtrier et voleur de chevaux. Il se rend au Missouri en 1860.
Quantrill s'engagea avec enthousiasme dans la Guerre Civile aux côtés des confédérés. 
Vers 1861 il était le leader des Quantrill's Raiders, une petite équipe d'une douzaine d'hommes, au plus, qui harcelait les soldats et les sympathisants de l'Union le long de la frontière entre le Missouri et le Kansas et souvent s'affrontait avec les Jayhawkers (bandes d'abolitionnistes armés). Les forces de l'Union le déclarèrent rapidement hors-la-loi tandis que la Confédération lui donnait le grade de capitaine. Pour ses supporters au Missouri, il était un héros efficace à l'esprit libre.
En août 1861, les confédérés envahirent le Missouri, auquel ils infligèrent, à Wilson 's Creek, une défaite qui leur permit de s'emparer de la plus grande partie du territoire. Ils furent toutefois incapables de conserver leur avantage; au printemps suivant, à Pea Ridge, les nordistes les forcèrent même à abandonner le nord de l'Arkansas.
Pendant les deux années suivantes, le Missouri et l'Arkansas demeurèrent aux mains des forces de l'Union, mais durent subir les raids sanglants de bandes d'irréguliers se réclamant de la Confédération, dirigées par des chefs tels que William Quantrill et William "Bloody Bil" Anderson. Les exactions de ces guérillas sudistes atteignirent un degré tel qu'elles devinrent extrêmement gênantes pour les autorités confédérées.
L'apogée de la carrière de Quantrill dans la guerilla de situe le 21 août 1863 lorsque Quantrill entraîna 450 raiders qui mirent à sac à sac la ville de Lawrence au Kansas, un bastion du soutien à l'Union notamment la maison du Sénateur James H. Lane qui était devenu un ennemi des forces en faveur de l'esclavage au Missouri. Lane tenta de s'échapper en courant à travers champ, en chemise de nuit, mais Quantrill et ses hommes massacrèrent 183 civils et firent 600 blessés, entraînant certains hors de leur maison pour les tuer devant leur famille. Ce dangereux psychopathe pillait et tuait sans hésiter, au nom de la Confédération, qui ne lui avait par ailleurs jamais confié le moindre commandement.
Lorsque, le 10 mai 1865 les Nordistes s'emparèrent de Quantrill qui avait fui au Texas puis au Kentucky, Clark Hockersmith tenta de sauver son chef, mais, il fut mortellement blessé au cours de l'action par les troupes fédérales. Quantrill paralysé par une balle, fut jeté en prison à Louisville où il mourut le 6 juin 1865.