John Rolfe est né à Norfolk en Angleterre et a été baptisé le 6 mai 1585. Il est le fils de John Rolfe et Dorothea Mason. On sait peu de chose de son enfance et de son adolescence. Il s'est marié sans doute vers 1608 et en 1609 il embarque avec sa femme sur le "Sea Venture" pour la Virginie.
Échouage aux Bermudes
Le "Sea Venture" était le vaisseau amiral d'un convoi de neuf bateaux transportant 500 nouveaux colons. Vers juillet, les bateaux avaient atteint l'Ouest quand leur bateau fit naufrage frappé par un ouragan. Le "Sea Venture" s'échoua sur un récif des Bermudes, et le couple ainsi qu'une centaine d'autres colons restèrent plusieurs mois échoués tout en continuant à penser à Jamestown.
Alors qu'elle se trouvait aux Bermudes, la femme de John Rolfe donna naissance à une fille (en février 1610) appelée Bermuda, qui mourut peu de temps après sa naissance.
Poursuite du voyage
Dans les mois suivants leur arrivée, deux petites embarcations furent construites en bois de cèdre et de récupération. Les deux bateaux judicieusement appelés La "Patience" et la "Delivrance" furent prêts. Les colons purent continuer leur voyage et atteindre la Baie de Chesapeake, après dix jours de navigation. En mai 1610 John Rolfe et sa femme débarquèrent donc en Virginie mais la femme de John Rolfe mourut également, probablement peu de temps après leur arrivée.
Plantation de tabac
John Rolfe commença ses essais de plantation de tabac en 1612.
Le tabac indgiène de Virginie n'avait pas d'intérêt commercial pour la "Virginia Company" car ce tabac était trop fort pour le goût européen. Rolfe planta des graines d'Indes Occidentales et produisit une récolte plus parfumée et douce que le tabac local, et qui, de plus, était bien adaptée aux conditions climatiques de croissance de la nouvelle colonie. Vers 1617, les colons produisirent assez de tabac pour pouvoir faire leur première expédition en Angleterre. Bien que le tabac de Virginie ait été considéré inférieur au tabac espagnol, il était abondant et bon marché. Sir Walter Raleigh fit la promotion de l'utilisation du tabac comme médicament et comme produit récréatif. Rapidement les prix du tabac sont montés de un à trois shillings, provoquant une ruée sur la tabac qui a duré jusque dans les années 1620. Le rôle que joua John Rolfe dans l'introduction du tabac comme revenus agricoles assura sa position dans la colonie.
Capture de Pocahontas
En 1613, la princesse Indienne Pocahontas (la fille du chef Powhatan) fut kidnappée par des colons de Jamestown. Les colons souhaitaient échanger Pocahontas contre des Anglais et des armes capturés par les Indiens. L'échange ne s'est jamais fait. Pocahontas apprit l'anglais et se convertity au Christianisme en prenant loe nom de Rebecca.
Mariage de John Rolfe avec Pocahontas
John Rolfe a vraisemblablement rencontré Pocahontas après sa conversion; il tomba amoureux de la jeune Indienne et décida de l'épouser. 
La décision de Rolfe de se marier avec Pocahontas n' a pas été prise à la légère. Il demanda l'autorisation du gouverneur (Sir Thomas Dale) dans une lettre dans laquelle il souligne son désir de se marier. Rolfe demanda également à Powhatan l'autorasation d'épouser sa fille, le chef Indien accorda sa permission et accepta de maintenir la paix avec les colons. Le couple se maria le 5 avril 1614 . Les relations restèrent paisibles entre les colons et les Indiens pendant les huit années qui suivirent (jusqu'à la mort de Powhatan). Pendant cette période la colonie a prospéré et Pocahontas donna naissance à un fils Thomas.
Tournée en Angleterre et mort de Pocahontas
En 1616, Rolfe et sa famille se rendirent en Angleterre pour encourager en faveur de la Virginia Company et de la colonie. Rolfe envoya au roi James une description de la colonie à Jamestown. Rolfe présenta également sa femme au roi. En mars 1617, le couple monta à bord d'un bateau pour retourner en Virginie. Pocahontas était malade de pneumonie ( ou de tuberculose) du retse à terre à Grvesend. Elle mourut le 21 mars 1617 et fut entérrée dans le cimetière d'une église locale. Rolfe retourna en Virginie, et laissa son fils en Angleterre pour y être éduqué et instruit.
Retour de Rolfe en Virginie
A son retour en Virginie, Rolfe devint plus impliqué dans le gouvernement de la colonie. Il fut secrétaire et archiviste de la colonie de 1614 à 1619 et en 1621 il fut nommé au "Council of State". Il s'est également remarié avec Jane Pierce La fille du colon William Pierce. Le couple eut au moins un enfant, une fille nommée Elizabeth, née en 1618. Rolfe continua à cultiver le tabac sur sa plantation appelée "Bermuda Hundred". La production de tabac augment apendant les années 1620 entrainant une vague de migration vers la colonie.
John Rolfe mourut en 1622 après que sa plantation ait été détruite par une attaque Indienne. Il n'est pas certain que Rolfe soit mort au cours du massacre ou s'il y est mort de maladie.
Sa femme et sa fille ainsi que son fils Thomas lui survécurent.
