Les Virginiens savent que le Capitaine John Smith fut un des premiers héros "américains". Mais parce qu'il était un homme fier et vantard, il est difficile de savoir quelles sont les parties de sa vie qui sont réelles et celles qui sont fictives. En revanche, ce que beaucoup de gens ne savent pas, c'est que les aventures de Johhn Smith ont commencé avant son arrivée à Jamestown.
John Smith est né en 1580 à Willoughby dans le Lincolnshire en Angleterre, il quitte la maison familiale à l'âge de 16 ans après le décès de son père. Il commence alors ses voyages en rejoignant des volontaires en France qui combattaient pour l'indépendance de la Hollande contre l'Espagne. Deux ans plus tard il se met en route pour la Mer Méditerranée, en travaillant pour un marchand de bateaux.
En 1600 ils rejoint les forces autrichiennes pour combattre les Turcs dans la "Longue Guerre". Soldat courageux, il fut promu Capitaine pendant son combat en Hongrie. Il combat toujours en Transylvanie deux ans plus tard en 1602. Blessé au couyrs dela bataille, capturé, il est vendu comme esclave à un Turc. Ce dernier l'envoie comme cadeau à sa bien-aimée à Istanbul. S'il l'on en croit Smith, cette femme tomba amoureuse de lui et l'envoya à son frère afin de le former au service de l'empire Turc. Smith se serait évadé en tuant le frère et retourna en Transylvanie en passant par la Russie et la Pologne. Après avoir été libéré de son service et reçu une bonne récompense, il voyagea à travers l'Europe et l'Afrique du Nord. Il fut de retour à Londres au cours de l'hiver 1604-1605.
Là, tout aussi démuni qu'avant son étrange aventure, c'est sans la moindre hésitation qu'il répondit à l'appel colonisateur en vue de profit de la "Virginia Company" qui avait obtenu une charte du roi James Ier. Ainsi commencèrent les aventures américaines du Capitaine John Smith. L'expédition projetée était pour lui plus qu'une aubaine : elle allait sceller son destin et faire entrer son nom dans la légende.
Après avoir embarqué le 20 décembre 1606, cette fameuse expédition atteignit finalement la Virginie en avril 1607 après avoir enduré un pénible voyage de quatre mois sur trois petites embarcations. Quand on ouvrit la boite scellée qui contenait la liste des noms des sept membres du conseil qui devaient gouverner la colonie, le nom de Smith était sur la liste des membres. Le 13 mai 1607, les colons mirent le pied à terre à Jamestown prêts à commencer le test de survie dans un nouvel environnement.
Le rude hiver, le manque d'eau douce, et la survenue de maladies rendit la vie difficile pour les colons. Les attaques par les autochtones Indiens Algonquins rendirent la vie quasiment impossible. Les Indiens, souhaitant que les colons abandonnent et partent, firent une incursion dans leurs camps, volant les armes, la poudre et autres vivres. John Smùith devenu le chef des colons fit de son mieux pour combattre les Indiens.
En décembre 1607, Smith et quelques compagnons furent surpris par des Indiens chasseurs de cervidés. Après avoir tué un homme anglais qui était avec lui, les Indiens emmenèrent Smith auprès de leur grand chef Powhatan, afin de décider de son sort. Powhatan fut apparemment très impressioné par la maîtrise de Smith au sujet de mystérieux instruments comme un compas de poche en ivoire et en verre qu'il avait sur lui. Smith fut interrogéau sujet de cette colonie puis il fut invité à prendre part à un genre de rituel ou de procès, après quoi, en accord avec une coutûme indienne, il fut intrônisé chef subalterne de la tribu. Pocahontas, la fille de Powhatan âgée de 11 ans était également présente à la cérémonie. Smith n'était jamais sûr de son sort, et il fut convaincu après coup que Pocahontas lui avait sauvé la vie. Smith fut relâché, amicalement après quatre semaines de captivité et retourna à Jamestown, conduit par des Indiens.
Pendant ce temps, la dissidence fermentait à l'intérieure de la colonie par relâchement, manque de vivres, et des tendances à la désertion de nombreux colons. Des conflits personnels, comme des désaccords envers la politique formulée par Londres, se dévelloppa entre Smith et divers autres leaders. C'est pourquoi Smith quitta Jamestown pour explorer et cartographier la région de la Baie de Chesapeake et chercher la nourriture dont ils avaient besoin.
En raison d'une mauvaise gouvernence proche du chaos, Smith fut finalement élu président du conseil local en septembre 1608. Il institua une politique de disipline stricte, de défenses renforcées et il encouragea le travail de la terre avec cette réprimande: "He who does not work, will not eat." En raison sans doute de sa forte personnalité la colonie survécut et s'aggrandit au cours de l'année suivante. Malheureusement, Smith fut blessé accidentellement par brulure par de la poudre et dut retourner en Angleterre pour y être soigné en octobre 1609, pour ne jamais revenir en Virginie.
A Londres il fit activement la promotion de la nouvelle colonie de Virginie, mais il rentra en conflit avec la "Virginia Company".
En avril 1614, il retourna avec succès au Nouveau Monde dans le Maine et dans la Baie de Massachusetts. Avec l'accord du Prince Charles il nomma la région Nouvelle Angleterre.
Il n'eut pas d'autres opportunités de retourner en Amérique en raison de sa nature indépendante et passa la fin de sa vie à écrire des livres jusqu'à sa mort en juin 1631. Il est enterré dans l'église du Saint Sépulcre à Holborn, côté sud du cœur. Une épitaphe en cuivre est adossée sur le mur.
- Captain John Smith. The Generall Historie of Virginia, New-England, and the Summer Isles. London: Michael Sparks, 1624.