Benjamin Banneker est né libre le 9 novembre 1731 dans le Maryland, d'un père esclave et d'une mère libre. Son statut d'homme libre
l' autorise à suivre une école privée et interraciale à côté de Baltimore, où son génie est devenu rapidement manifeste.
D'abord fermier aux moyens modestes, Banneker vécu une vie inhabituellement accomplie. En 1753, le jeune homme emprunte une montre gousset à un voisin; il la démonte et dessine un croquis des pièces la composant, puis il la remonte et la rend en parfaitb état à son proprétaire.
A partir de ces schémas Banneker découpe dans du bois des reproductions agrandies de chaque pièce dessinée. Il calcule le nombre de dents nécessaires pour chaque roue et les rapports nécessaires entre les roues, il parvient ainsi à construireune montre en bois en état de marche qui est restée précise et sonnait les heures pendant plus de 50 ans.
A l'âge de 58 ans il commence des études d'astronomie et devint capable de calculer les éclipses solaires et lunaires du futur. Parmi ses nombreuses inventions, il y a le calcul du cycle des 17 années locustes autorisant un almanach qui calcule les positions célestes à des intervalles réguliers, et prédisant une éclipse en 1789.
Il dressa l'éphéméride, ou la table d'information, pour les almanachs annuels qui ont été édités pendant les années 1792 à 1797. L'"almanach de Benjamin Banneker" était une vente assurée en Pennsylvanie, en Virginie et même au Kentucky.
En 1790, il fut nommé par Thomas Jefferson membre de l'équipe d'inspection conduite par Pierre Charles L'Enfant pour concevoir le Capitol de la Nation. Étonnamment, il put refaire les plans de mémoire après la fuite de L'Enfant avec tous les dossiers suite à son licenciement pour insubordination. Banneker est aussi connu à ce moment là, en 1791, pour une lettre célèbre adressée à Thomas Jefferson attaquant les idées dominantes sur l'infériorité des Africains Américains.
Banneker est mort le 9 octobre 1806 à l'âge de 74 ans.
En 1980, le service postal des Etats-Unis a émis un timbre-poste en son honneur.