Matthew Henson

1866-1955

Explorateur de l'Artique

Explorateur noir, il fut le premier avec Peary à défier la mort et le froid dans une course vers le pôle Nord.

Matthew Henson n'avait que 12 ans lorsqu'il fit le chemin de Washington DC à Baltimore, Maryland pour trouver un travail comme garçon de cabine sur le trois mâts de marine marchande Katie Hines. Au prime abord le capitaine Childs, un ringard, la soixantaine avec une chevelure blanche flottante, fut réticent d'embarquer un si jeune garçon à bord. Quand Henson lui dit qu'il était orphelin, le Capitaine Childsse ravisa et le prit pour son garçon de cabine.

Henson est né le 8 août 1866, à Charles County dans le Maryland. Ses parents étaient des fermiers noirs nés libres. Malheureusement, la famille connut des problèmes avec le Klu Klux Klan. Pour échapper à ces difficultés et alors que Matthew avait 4 ans sa famille se rend à Washington DC où il y avait davantage de travail. Au décès de ses parents, lui et ses frères ont été hébergés chez un oncle. Mais cet oncle avare et grossier laissa Matthew abandonné à lui-même dans les rues, pauvre, loqueteux et sans éducation. Le propriétaire d'un petit restaurant l'hébergea en échange d'un petit travail. Matthew était fasciné par les histoires de vie en mer, c'est ainsi qu'il saisit sa chance de devenir garçon de cabine à la première occasion.

Marin et autodidacte

Un jour, Henson rencontra un capitaine de bateau à la recherche de jeunes gens disposés à partir en mer. Henson n'avait rien à perdre et il s'engagea. Le Capitaine Childs fut gentil avec Henson et sous sa tutelle Henson devint un maître marin alors qu'il parcourait le monde. Childs l'instruisit en mathématiques, en histoire, géographie, en lecture des livres et des cartes et de la Bible alors qu'ils parcouraient le monde en Chine, au Japon, en Afrique du Nord ou en Mer Noire. A la mort de Childs, Henson bien que marin expérimenté, abandonna la mer et trouva un travail d'employé chez un marchand de fourrures près de Washington DC.

La rencontre qui changea son destin

Un jour de 1887, un homme vint faire des achats dans le magasin où travaillait Henson. C'était un offocier de U.S. Navy Corps of Civil Engineers nommé Robert E. Peary qui avait besoin de matériel et d'un domestique pour partir en voyage au Nicaragua. Il travaillait pour le gouvernement afin de dresser une carte de la jungle du Nicaragua dans l' espoirs d'y construire un canal. Le propriétaire du magasin dit à Peary que Henson était "intelligent et fort. Il n'a que 21 ans, mais il a déjà fait le tour du monde."

Le voyage an Nicaragua fut déterminant dans la vie de Henson. Il utilisa ses qualifications en cartographie de son expérience de navigateur pour aider Peary à réaliser la carte de la jungle du Nicaragua. Peary fut si impressionné qu'il fit de Henson son aide et son équipier explorateur.

Le rêve de Peary était d'atteindre le pôle Nord. Il voulait être le premier homme au monde à l'atteindre et il voulu le faire avec Matthex Henson. Henson fut toujours présent excepté lors de la première tentative. Après les cinq premiers voyages (expéditions), Henson apprit tout ce qu'il put au sujet de la survie dans l'artique auprès des Eskimaux. Il apprit à dissimuler des traces, construire un camp, réparer des traînraux, conduire une meute de chiens, chasser l'ours piolaire et même fabriquer des vêtements avec les peaux d'animaux.

Peary, impressionné par l'habilité de Henson et par sa maîtrise du langage des Esquimaux, l'embaucha pour sept voyages à travers l'Artique entre 1891 et 1909. Peary fit la remarque suivante : "Je ne pourrais pas partir sans lui" ("I couldn't get along without him.").

Lors de son dernier voyage pour atteindre le pôle Nord, Peary emmena Henson avec lui. Peary avait 50 ans et était plus déterminé que jamais d'atteindre son but avant sa mort. Les conditions en artique étaient favorables. C'était le printemps et les tempêtes d'hiver étaient terminées. Les hommes avaient juste assez de provisions pour faire une seule tentative vers le point que Peary avait calculé comme étant le Pole Nord.

Henson fut très important pour le succès de l'expédition, la découverte du Pôle Nord le 9 avril 1909. Ce jour là, six hommes ont fait une course effrénée pour le Pôle Nord. Il y avait (dans l'ordre du premier au dernier) Matthew Henson, accompagné de quatre eskimaux portant Robert Peary sur un traineau (ses pieds étaient gelés. Henson les devança tous, devenant le premier hommz au monde à atteindre le Pôle Nord. Peary lui tendit le Drapeau Américain, qu'il planta dans la neige. Il posa ensuite ôur une photographie avec les quatre guides Eskimaux qui conduisirent Peary et Henson au sommety du monde!

A leur retour les explorateurs firent face à un public divisé. Leur exploit étant contesté par certains et accepté par d'autres. Un autre explorateur a même prétendu avoir atteint le pôle le premier. On finit par les croire, mai snon sans conséquence.

Matthew Henson fut ignoré des feux de la rampe. Peary, son compagnon explorateur et "ami" revendiqua qu'il était le premier homme à atteindre le Pôle Nord bien que cela ne soit pas vrai. Peary reçut (seul) tous les honneurs. Henson, le premier homme à atteindre le Pôle Nord était réduit à faie le porteur de bagages et parquer des voitures pour gagner sa vie.

Plusieurs années après la fameuse expédition, Henson fut reçu en tant que membre del' Explorer's Club. C'est le club qui donna à Henson sa reconnaissance méritée. Le club travailla pour que Henson soit reconnu comme le véritable découvreur du Pôle Nord. Leurs efforts ne furent pas vains.

Finalement en 1937, la contribution d'Henson fut reconnu lorsque le Club fermé des Explorateurs le fit adhérent. En 1944, le Congrès décerna à Henson une médaille collective pour la découverte du Pôle Nord. En 1948, la Société Géographique de Chicago lui donna la Médaille d'or. Sa réalisation fut de plus reconnue par le Président Truman en 1950 et par le Président Eisenhower en 1954.

La famille de Matthew Henson fut si reconnaissante, qu'après sa mort, elle fit le don de la moitié de la somme d'une assurance à l' Explorer's Club.

Après sa mort le 9 mars 1955, Matthew Henson fut enterré à New York City's Woodlawn Cemetery. En 1968, le corps de sa femme Lucy Ross Henson fut enterré près de lui. En 1987 à la demande de Dr. S. Allen Counter de Harvard University, le président Ronald Reagan accorda la permission que les corps de Henson et de son épouse soient à nouveau inhumés avec les honneurs militaires au Cimetière National d'Arlington, la cérémonie eut lieu le 6 avril 1988.

"Since my return to civilization seven years ago, my mind often reverts to life in the Arctic and there steals over me a great desire to return to those 'Frozen Ice Fields' once more."__Matthew Henson, with an autograph to Arthur A. Schomberg (1916)