Situation
Les Grandes Plaines d'Amérique du Nord s'étendent des provinces canadiennes de l'Alberta, du Saskatchewan et du Mannitoba jusqu'à l'Arkansas, le Texas et le Nouveau-Mexique. À l'ouest se trouvent les Rocheuses et, à l'est la vallée du Mississippi et le Missouri.
Sur ce terrritoire s'étendait ce que les premiers pionniers croyaient être un désert. Cette terre inhospitalière leur semblait peu propice à l'agriculture en raison du climat aride, des vents desséchants et des terribles orages.
On divise cette région en trois grandes zones.
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A l'ouest se dressent les contreforts des Rocheuses, couverts de steppes, plutôt stériles et rocailleux;
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A l'est ondulent les terres de la Prairie, où le Bassin du Missouri et du Mississippi s'effile dans les vallées;
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Dans la zone centrale - qui englobe l'ensemble ou une partie des Provinces et des États d'Alberta, du Saskatchewan, du Dakota du Nord et du Sud, du Wyoming et du Montana - se trouvent les véritables Hautes Plaines, ancien domaine où 60 millions de bisons paissaient dans cet environnement idéal, sans obstacle ni prédateur pour les empêcher de proliférer. Une abondance d'antilopes, d'élans et de cerfs venaient se mêler à eux et tous se nourrissaient de l'herbe luxuriante de ces terres indigènes. Ours, loups, cougars et quantité d'autres petits mammifères peuplaient les forêts et les vallées.
Cette région est sillonnée de rivières comme la Powder, la Bighorn et la Platte, qui alimentaient de luxuriantes vallées parsemées d'îlots de forêts, d'une importance vitale pour le mode de vie nomade de ses habitants - les Indiens des Plaines.
Avant l'arrivée des Européens sur le continent américain, les Indiens avaient déjà compris que leur force résidait dans la liberté, mais ils devaient voyager à pied : le cheval n'était pas présent sur le continent jusqu'à l'arrivée des espagnols.
Tribus
Sur un territoire de 2,5 millions de kilomètres carrés, vivaient 200.000 Indiens. Certains Indiens vivant à la périphérie de cette région furent repoussés dans les Plaines par les pionniers qui s'approprièrent leurs terres.
Dans les Plaines du Nord
Il y avait huit tribus principales des Premières Nations qui habitaient les Plaines du Canada. Parmi celles-ci les Blackfeet, les Blood, les Peigan, les Gros Ventre et les Plains Cree parlaient un langage apparenté à la langue Algonquine. Les Assiniboine et les Sioux parlaient des languages apparentés à la famille Siouenne. Tandis que les Sarcee parlaient un langage Athapaskan.
Les Blackfeet (ou Siksika) avaient un territoire à l'est des Montagnes Rocheuses à l'emplacement des villes actuelles de Edmonton et Calgary. Les Blackfoot, ainsi que leurs alliés les Blood et les Peigan, formaient une puissante alliance. Les Blood vivaient au sud-ouest des Blackfoot, près des contreforts des Rocheuses. Les Peigan vivaient au sud des Blood, dans les régions actuelles de Lethbridge et Medicine Hat.
Avant 1800, les Gros-Ventre vivaient à l'est des Peigan. Le territoire des Cree des Plaines s'étendait à la lisière nord des plaines, au sud de Churchill River jusqu'à la bordure est du territoire des Blackfoot.
Les Assiniboine occupaient tout le secteur au sud des Cree des Plaines depuis les plaines est du territoire des Blackfoot.
Les Sioux (ou Dakota) était une grande Confédération dispersée au-dessus des Plaines Américaines et de l'Ouest du Canada. Aujourd'hui, plusieurs centaines de Sioux vivent dans des réserves au Manitoba et au Saskatchewan. Ils sont les descendants des réfugiés venus au Canada sous la conduite de Sitting-Bull après la défaîte de la cavalerie américaine, en 1876, à Little Big Horn.
Les Sarcee, qui venaient du nord par le Lac Lesser Slave (Alberta), vivaient le long de la partie supérieure de la rivière Athabasca, au nord-ouest des Blackfoot.
Dans les plaines Centrales aux Etats-Unis
Les Dakotas (appelés Sioux par les Français) qui comprenaient sept groupes indépendants, les Cheyennes, les Arapahos, les Crows, et les Gros-Ventres; le haut Missouri était le territoire des Hidatsas et des Mandans qui s'y étaient bien adaptés, dans ce qui est devenu le Dakota du Nord, ces Indiens sédentaires créèrent des villages aux maisons en terre sur les rives élevées, où ils cultivaient le maïs;
Dans les Plaines du Sud aux Etats-Unis
Les Comanches, les Kiowas et les Apaches Jicarillas. A l'ouest on rencontrait les Shoshones qui partageaient la culture du Plateau et celle des Plaines, et à l'est, le long du Missouri et du Mississippi, il y avait des groupes comme les Mandans, les Hidastas, les Arikaras, les Pawnees, les Omahas et les Osages - souvent désignés sous le nom de tribus de la Prairie. Différentes souches linguistiques étaient représentées dans cette région- algonquien, siouen, caddoen, uto-aztèque et athabaskan - réflétant la diversité des milieux culturels précédents, qui pimentaient leur mythologie.
Les Espagnols commencèrent à envahir le continent américain à partir du XVIe siècle, amenant de nombreux chevaux (de race andalouse ou arabe). Ceux-ci se reproduisirent sur le continent et les échanges commerciaux les firent arriver jusque dans les grandes plaines. Ils étaient l'atout qui manquait aux Indiens de la région. Le seul animal domestique avant le cheval était le chien et celui-ci ne pouvait tirer que des charges légères.
Le cheval permit des déplacements rapides, facilita la chasse au bison et les échanges entre les tribus. Les Cheyennes transformèrent leur traditionnel wigwam pour en faire le fameux tipi, qu'il suffisait de démonter et de faire tirer par un cheval sur un travois pour déménager. Avec l'arrivée du cheval, de nombreux peuples abandonnèrent l'agriculture pour se livrer à la chasse au bison. Le cheval fut ce qui arriva de mieux aux Indiens des Plaines de cette époque.
Les tribus purement nomades
commes les Black-Foot, les Sioux (Lakotas) et les Comanches bien pourvues en chevaux, parcouraient les Plaines à la poursuite du bison et des cervidés qui leur permettaient de manger, de s'habiller (mocassins en cuir) et de se loger dans des tipis. D'autres tribus, comme les Mandans, les Pawnees et les Omahas habitaient dans ce qu'on appelle des "loges" en terre, et n'utilisaient le tipi que lors des expéditions de chasse dans les Plaines. Ces peuples ont été classés comme les Indiens les plus riches d'Amérique, la richesse étant évaluée en fonction de la quantité de vivres disponibles - viande de bison, légumes, et baies sauvages par exemple.
Mythologie
Dans cette société, les hommes imploraient les Esprits associés à la fois aux animaux et au Ciel, dont le Soleil représentait la puissance suprême, même si les Etoiles du Matin et du Soir revêtaient une importance particulière pour les Cheyennes et les Pawnees respectivement.
Tous croyaient en l'existence d'une force qui pénétrait la nature toute entière et pouvait accorder à rendre homme, animal ou plante débordant de pouvoirs. Les cérémonies des Plaines étaient invariablment décrites en termes de récits mythologiques. Ces mythes faisaient souvent référence à l'origine de l'homme et de la terre, aux héros et à la topographie. Ces mythes étaient souvent mis en scène lors de cérémonies complexes, si bien qu'ils demeuraient pratiquement inchangés ou cours des générations successives.
Face à l'inexorable avancée des pionniers blancs, les tribus des Plaines furent contraintes de livrer des guerres incessantes, ce qui n'empêcha pas la colonisation de leur territoire. Après la défaite des Indiens et l'extermination des bisons, les Plaines virent arriver d'immenses troupeaux de vaches puis de moutons.