Situation
A l'ouest du Grand Bassin, par delà les Sawtooth Moutains, dans la région maintenant dénommée Californie, vivaient toutes sortes de tribus, représentant à peu près cinq des six familles linguistiques d'Amérique du Nord. Cette grande diversité contraste nettement avec la relative pauvreté des contrées comme le Nord-Est, où les seules langues parlées étaient l'algonquien et le muskogean. L'explication la plus probable est que cette région située au bord du Pacifique, offrait un lieu de halte pour les nombreux groupes migrateurs, et constituant ainsi une centaine de tribus, dont de petits détachements, peut-être lassés du voyage ou simplement querelleurs, s'établirent ici et là. Ces petits groupes - souvent surnommés "tribulettes" - faisaient montre d'une hostilité surprenante les uns envers les autres, chacun d'eux développant des coutumes très distinctives. La Californie se divisait en trois "zones culturelles." La civilisation des Indiens du Nord se rapprochait de celle des peuples du Nord-Ouest, mais selon les historiens et les anthropologues, elle n'en était que le "pâle reflet". Les tribus du Sud avaient un mode de vie presque similaire à celui des Indiens du Sud-Ouest. Quant aux tribus du Centre, qui vivaient sur une terre aride malgrè un climat tempéré, elles menaient une vie paisible mais bien plus archaïque, se nourrissant de glands, de baies et de diverses racines.
Tribus
Au nord de cette région vivaient les Karoks et les Shastas, et au sud de ces derniers, on trouvait des tribus comme les Pomos, les Maidus et les Chumashs, célèbres pour leur vannerie tressée et torsadée. Les "tribulettes" vivaient en petits villages, constitués de huttes de broussailles en forme de dôme, ou de huttes construites de perches couvertes de nattes de joncs : les Miwoks, les Yokuts. La survie de ces peuples semi-nomades dépendait essentiellement du poisson, même si la chasse aux petits animaux - lapins, oiseaux, rennes et moutons de montagne - était également pratiquée. Ils commerçaient beaucoup et utilisaient une monnaie en coquillage. Ils vivaient cependant dans un espace très cloisonné où chaque territoire était bien délimité et coupés du monde par les montagnes.
Dès 1796 les Espagnols avaient établi un bon nombre de missions qui se consacraient à l'évangélisation des populations indigènes; faisant de ces "païens" une fois convertis des "Indiens des missions". De 1872 à 1873, des guerriers Modocs prirent les armes pour ne pas se voir confiner dans une réserve. Réfugiés dans des champs de lave ils tinrent tête à l'armée américaine. Quand ils finirent par se rendre, les chefs furent pendus et les survivants déplacés sur le 'territoire indien".
Mythologie
Il est difficile de résumer sommairement la mythologie de groupes aussi divers. Chez ceux du nord pourtant - chez les Karoks et les Shastas par exemple - émergeait nettement l'idée d'un créateur unique qui était parfois poussé à bout par le Trickster Coyote. "Vieil Homme" ou Chareya, représentant le créateur, est le sujet du mythe shasta. Il comprend plusieurs éléments - la création des animaux et du paysage par exemple - qui sont assez caractéristiques du style de mythes engendrés en Californie du Nord.