Situation
Région de déserts arides, de vertes vallées fluviales, et de hautes et raides montagnes couronnées de neige, le Sud-Ouest est en grande partie délimité par les actuels États du Nouveau Mexique et de l'Arizona, ainsi que par les régions septentrionales du Mexique avec de petites extensions au Texas, en Utah et au Colorado. On peut distinguer quatre grands groupes tribaux: les Pueblos, les Navajos, les Apaches et les cultivateurs du désert.
Tribus
Même si l'on trouve des traces manifestes d'habitation humaine datant d'au moins 12.000 ans, c'est au Ier siècle av. J.-C. 
qu'apparaît la civilisation Anasazis, qui fut la première à bâtir ces fabuleux "pueblos", villages labyrinthiques de maisons cubiques imbriquées et encastrées dans de vastes cavernes. Au XIIIe siècle, les Anasazis absorbent la culture des Mogollons. Ils perpétuent l'artisanat de ces premières tribus, surtout de la poterie et du tissage, mais aussi des mosaïques ou des sculptures. La culture des peuples connus des premiers Européens - les Espagnols arrivèrent au milieu du XVIe siècle - ne s'épanouit pleinement que vers l'an 900 de notre ère. A cette date ces tribus, les "Pueblos", les "Pimas", les "Papagos", les "Hopis", et les "Zuñis",- qui étaient les descendants des anciens Anasazis (nom Navajo signifiant "Vieux Peuple"), d'ethnies Hohokam et Mogollon - partageaient la même culture à des degrés divers. Par exemple, ils cultivaient les haricots, les courges, le maïs diversicolore, le coton et le tabac, confrontés à l'aridité ils reprirent les techniques d'irrigation de leurs prédécesseurs (Anasazi, Hohokam et Mogollons), et l'élevage des dindes. Ils produisaient de belles poteries torsadées, polies et peintes, tandis que leur costume consistait en couvertures et autres vêtements qui étaient tissés sur de hauts métiers verticaux. Ils abandonnèrent également leur premier style d'habitations troglodytes et de maisons semi-enterrées (pour échapper à l'écrasante chaleur), les Pueblos bâtissant de vastes demeures communautaires en pierres plâtrées d'adobe, tandis que les Pimas érigeaient des constructions en forme de dôme et couvertes de chaume, faites de perches, de broussailles et de terre, dont la porte était toujours tournée vers l'Est.
Vers 1400, d'autres peuplades arrivèrent du nord. Ces peuples, de souche linguistique athabaskane, sont aujourd'hui connus sous le nom de Navajo et d'Apaches. Tout un chapelet de pueblos le long de la vallée du Rio Grande furent abandonnés à cause de la frayeur qu'inspiraient les Navajos et les Apaches, lesquels s'infiltrèrent peu à peu vers le Sud-Ouest, où ils devinrent semi-nomades. Les Navajos habitaient principalement dans des hogans couverts de terre, tandis que les Apaches s'abritaient sous des wuckiups, sortes de tonnelles de broussailles souvent couvertes de chaume en herbe-d'ours. Ces derniers arrivants adoptèrent une grande partie de la culture du Sud-Ouest mais, avec l'acquisition du mouton, introduit par les Espagnols, les Navajos remplacèrent bientôt le coton par la laine. Ils devinrent des tisseurs de couvertures expérimentés et plus tard, dans les années 1850, ils furent initiés par les Mexicains à l'art de travailler l'argent, qu'ils associèrent aux turquoises de la région pour créer des bijoux raffinés très convoités. La réserve indienne des Navajos du Sud-Ouest se trouve actuellement dans le nord-est de l'Arizona, elle est aujourd'hui la plus grande des Etats-Unis.
Quant aux Apaches, excellents et redoutables guerriers, nomades, ils se battaient contre les Navajos et chassaient. Les Apaches furent l'une des tribus à résister le plus à l'invasion américaine avant d'être finalement vaincus.
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