Situation
Cette région constitue une aire culturelle très particulière, même si elle présente des variations considérables du nord au sud. La Côte du Nord-Ouest est parsemée de petites îles, elle s'étendait de l'enclave alaskane au nord jusqu'aux rives de la Columbia dans l'État de Washington au sud, en passant par la Colombie Britannique côtière. Elle est bordée, à l'intérieur des terres, par les Rocheuses et les Cascades. Cet§te contrée était une des plus grandes régions de pêche du continent américain.
Tribus
Au nord vivaient les "Tribus maritimes", essentiellement localisées sur les îles côtières de l'Alaska et de la Colombie Britannique.
Au Canada, il y avait six tribus principales des Premières Nations sur la Côte Pacifique. La plus au nord de ces tribus est celle des Tlingits qui vivaient entre le sud de l'Alaska et le nord de la Colombie Britannique ainsi qu'au sud Yukon. Un peu plus au sud les Haida occupaient les Îles de la Reine Charlotte. Elle est la seule tribu appartenant à la famille de language Haida. Toujours au nord de la Colombie Britannique vivaient trois tribus utilisant toutes un language de la famille Tsimshian.
La tribu Tsimshian, qui vivait sur la côte juste en face des Îles de la Reine Charlotte, à l'embouchure du fleuve Skeena, les Gitksan vivaient plus loin à l'intérieur le long des rives du Skeena, et les Nisga'a (ou Niska) vivaient dans le bassin de la rivière Nass (Niska); les Kwakiutl (ou Kwakwala) étaient une des plus importantes tribus de la Côte Nord-Ouest, ils habitaient sur la côte continentale près de Fort Rupert ainsi que le nord de l'île de Vancouver. On englobait avec eux des tribus proches telles que les Bella Coola qui vivaient sur les rives des fleuves Dean et Bella Coola et dans les fjords dans lesquels ces fleuves coulaient; les Kitimat, les Makah et les Nootka avec lesquels il y avait des similitudes de langage l'Algonquian-Wakashan. Les Bella Coola vivaient sur les rives des fleuves Dean et Bella Coola et dans les fjords dans lesquels ces fleuves coulaient. Ils appartenaient à la famille de langage Salishan.
Toutes ces tribus du nord regroupaient de célèbres sculpteurs et artistes de mâts-totems.
Les Salish de la Côte (Coast Salish) ont été trouvé sur la côte à l'est de l'île de Vancouver et sur la côte juste opposée à l'embouchure du fleuve Columbia, dans la région des villes actuelles de Vancouver et Victoria. Ils parlaient sept langues appartenant à la famille de langage Salishan
Les Chinook (Chinouk) occupaient l'embouchure de la Columbia River, en Orégon.
Laissant au sud les terres situées en bordure de la Californie du Nord aux Tilamooks et aux Yuroks, dont les cultures fusionnèrent avec celle des tribus californiennes. Dans certaines sociétés, un roi héréditaire dirigeait la communauté.
Le saumon représentait pour les peuples de la Côte du Nord-Ouest ce qu'était le bison pour les peuples des Plaines. Ce poisson magnifique, à la chair nourrissante et riche en huile, remontait chaque été les nombreux cours d'eau depuis le Pacifique. En outre, l'océan fournissait une abondante provision de poissons de haute mer comme le flétan et la morue, des crustacés et des loutres de mer, des lions de mer et des baleines - lesquelles étaient chassées, à l'aide de canots creusés dans des troncs d'arbres, par un grand nombre de ces tribus côtières.
Ces groupes étaient aussi experts dans le travail du bois, abondamment fourni par les immenses, denses, impénétrables forêts de cèdres, de séquoias et de pins, essences qui pour la plus part, offraient une fibre relativement tendre et rectiligne. Exploitant ces ressources naturelles, ils construisaient de spacieuses maisons, des canots de haute mer et surtout, dans certains villages du nord, d'impressionnants mâts-totems, tandis que les Chikats, une bande de Tlingits établis en Alaska du Sud, fabriquaient de magnifiques couvertures très recherchées.
Mythologie
Ces tribus pratiquaient le potlatch, cérémonie prestigieuse au cours de laquelle les Indiens faisaient don de leurs richesses.
La mythologie de la Côte du Nord-Ouest est particulièrement riche et un grand nombre de récits des origines affirment l'existence d'une puissance suprême habitant les cieux, imaginé comme un domaine étagé en plusieurs niveaux dans lequel demeuraient des êtres puissants, souvent d'apparence humaine. C'est ainsi qu'abondent les histoires de monstres - d'aspect animal d'abord puis humain - et de cannibals qui broient le crâne des hommes, ou de sorcières qui rôdent autour des tombes des shamans. De nombreux mythes tournent autour du Trckster - parfois Corbeau, parfois Rouge-Gorge, Geai Bleu ou Vison. Il s'agit toujours de créatures intelligentes, qui enseignent aux hommes de nombreuses choses, car dans cette société les humains ne sont opas considérés comme supérieurs aux animaux. Ainsi, dans les mythes racontant l'origine du mât-totem, c'est Corbeau et non l'homme qui est censé l'avoir apporté aux Kwakiutls.
Haida totem Pole Section (Photo prise à T'aanuu en 1901 par Dre Charles F. Newcombe