Premières années
James Buchanan est né le 23 avril 1791 à Cove Gap, Pennsylvanie, son père est James Buchanan Sr, sa mère est Eizabeth Speer. Ses parents sont d'origines écossaise et irlandaise et sont de riches commerçants. Il est le deuxième d'une famille de 11 enfants, certains décédés en bas-âge. Il a 6 sœurs et 4 frères.
La maison où est né James Buchanan est appelée "Stoney Batter", à Cove Gap, Pennsylvanie, une clairière dans la Tuscarora Mountain, qui est une partie de la chaîne de montagne Allegheny. Le chalet original dans lequel il est né a été déplacé, et à sa place se dresse un monument en pierre en forme de pyramide entouré de conifères. A proximité se trouve Buck Run, un ruisseau à truites.
Si c'est aujourd'hui un endroit très calme et serein, c'était un quartier animé à la bordure occidentale de la civilisation au moment de sa naissance. Dans la fin des années 1790, les monts Allegheny étaient un obstacle pour ceux qui cherchaient une route vers l'ouest. Cove's Gap, était cette zone qui était coupée par deux des trois montagnes parallèles, ce qui rendait le passage à l'ouest plus facile. Ceux qui cherchaient un passage vers l'ouest utilisait cette particularité géographique.
Le père de James Buchanan, James, Sr., acheta d'abord la cabane en rondins, en 1789, et il l'appela "Tom's Trading Place". A son apogée, en plus de la cabane, il y avait des granges, des écuries, des magasins et un verger. Son père l'a rebaptisé "Stoney Batter" comme la maison familiale Buchanan d' Irlande du Nord et continua son activité ici jusqu'à ce qu'il s'installe avec sa famille à Mercersburg, quand James eut six ans. Même si James n'avait que six ans quand il a quitté "Stoney Batter", il n'a jamais oublié la région car il a emporté avec lui une impression chaleureuse durable. Plusieurs années plus tard, en 1865, le nouveau propriétaire de la cabane dans laquelle il était né invita James Buchanan à revoir sa maison natale.
A Mercersburg, James Buchanan, père, acheta des terres et construisit une grande et plaisante maison de briques. C'est là que le futur président a passé son enfance. La famille Buchanan vivait au deuxième étage de la maison, en utilisant le premier étage comme un magasin exploité par James, Sr. Plus tard la maison a été vendue, achetée par James O. Carson, puis plus tard aux frères McAfee, qui l'ont agrandit, puis transformé en hôtel.
En 1909, ils l'ont vendu à C.W. McLaughlin, qui a rebaptisé l'Hôtel Mercer. À sa mort, son fils, Jack le rebaptise James Buchanan Hôtel, et il poursuit cette activité aujourd'hui en tant que pub et hôtel résidentiel.
En 1797, la famille s'installe à Mercersburg en Pennsylvanie. Il va à l'école du village puis au "Dickinson College" à Carlisle, dont il sort diplômé en septembre 1809, il a 18 ans. Il commence ensuite des études de droit à Lancaster et est admis au barreau à 21 ans.
Il n' a jamais été marié. Il n'a pas eu d'enfant.
Carrière militaire
D'abord opposé à la Guerre de 1812 contre les Anglais, il est l'un des premiers à s'enrôler pour y prendre part où son régiment est affecté à la défense de Baltimore. Ensuite, il revient à Lancaster où il poursuit sa carrière de juriste avec succès en parallèle avec sa carrière politique.
Carrière politique
1815 - 1816
En 1814, James Buchanan, âgé seulement de 23 ans, commence sa carrière politique en étant élu député de l'Assemblée de l'Etat de Pennsylvanie (1815-1816).
1821 - 1831
Il devient ensuite député de son Etat à la Chambre des Représentants des États-Unis (1821-1831).
1832 - 1834
Il s'inscrit au Parti démocrate et est un fervent soutien du président Andrew Jackson qui, en retour, le nomme ambassadeur en Russie (1832-1834).
1834 - 1845
Avec les changements de parti au pouvoir James Buchanan devient successivement Sénateur (1834-1835)
1845 - 1849
Puis il est nommé Secrétaire d'Etat (1845-1849) par le Président James K Polk; il aida à négocier le Traité de l'Oregon, qui établit la frontière Nord au niveau du 49ème parallèle.
1852
James Buchanan est nommé président du Comité Directeur de "Franklin & Marshall College" dans sa ville de Lancaster.
1853 - 1856
Puis il est nommé ambassadeur en Angleterre (1853-1856) par le président J. Polk.
1856
A 65 ans il est le candidat du Parti démocrate à l'élection de 1856. Ce choix est en partie dû au fait que J. Buchanan est originaire d'un Etat du Nord mais qu'il est partisan du droit des Etats du Sud à maintenir l'esclavage. La campagne électorale voit s'affronter esclavagistes et abolitionnistes. C'est à cette époque le sujet principal des controverses politiques. Il est élu le 4 novembre 1856 mais sans soutien populaire massif, il n'a remporté que 3 États du Nord et 45,3% du vote populaire.
Quinzième Président des Etats Unis
N'étant pas marié, c'est la nièce de James Buchanan, Harriet Lane qui a fait office de première Dame à la Maison Blanche.
1857
• Le 4 mars 1857, James Buchanan est investi en tant que quinzième président des Etats-Unis. Il prononce son discours inaugural il déclare que la question territoriale allait heureusement se terminer, et que c'était une question de peu d'importance pratique, puisque la Cour Suprême était sur le point de le régler. Mais Buchanan avait été induit en erreur. Deux jours après son discours, le Juge en chef Roger B. Taney livrait la "Décision Dred Scott", qui affirmait que le Congrès n'avait pas le pouvoir constitutionnel de priver des personnes de leurs droits de propriété dans les territoires esclavagistes. Ceci enchanta le Sud et a créa un tollé de protestations dans le Nord.
• le 6 mars 1857, deux jours apès son investiture, la Cour Suprême des États-Unis, présidée par Roger B. Chaney, sudiste originaire de l'État du Maryland, rend son verdict dans l'affaire Dred Scott - Dred Scott v. Stanford - et prend fermement position en faveur de l'esclavage, déclarant, d'une part, qu'un Noir, même libre, ne peut être citoyen des États-Unis, d'autre part que, dans les territoires des États-Unis qui, à l'époque, ne sont pas encore des États et sont administrés par le gouvernement fédéral, ce dernier ne peut y interdire l'esclavage.
Quatre ans plus tard, la nation américaine se trouvant devant une impasse politique provoquée par le refus et l'intransigeance des politiciens sudistes sur la question de l'esclavage, sombra dans la guerre civile. 
• en août 1857, survient la Panic de 1857 récession soudaine de l'économie des États-Unis; la panique commença par une perte de confiance dans une banque de l'Ohio. Le chômage aux États-Unis transforma des commerçants, ouvriers et agriculteurs en chercheurs d'or par nécessité. Des milliers d'aventuriers foncèrent dans la ruée vers l'or, au Colorado (1858), en Colombie britannique (1858 également), puis en 1859 au Nevada et en 1862 au Montana.
• du 7 au 11 septembre 1857, survient la "Utah War" ou "Mormon War" ou "Mormon Rebellion". Il s'agissait d'une confrontation armée entre des colons Mormons ( Latter-day Saint) du Territoire de l'Utah et les forces du gouvernement fédéral des États-Unis. Depuis plusieurs mois les Mormons bloquaient l'entrée de la vallée du Grand Lac Salé. L'affrontement entre les milices des Mormons, appelée la Légion Nauvoo, et l'armée américaine a entrainé certaines destructions, mais pas de réelles batailles entre les forces présentes
Au plus fort du conflit, plus d'une centaine de colons se dirigeant vers la Californie venant de l'Arkansas furent tués par les miliciens mormons locaux, peut-être avec l'aide d'alliés amérindiens, dans ce qui sera plus tard appelé le "Mountain Meadows Massacre". D'autres incidents violents peuvent aussi être liés au conflit, comme l'attaque indienne sur la mission Mormone à Fort Limhi qui l'a probablement été à l'instigation des membres de l'expédition de l'Utah et qui tua deux Mormons. Des négociations se conlurent sur un pardon des Mormons.
• le 5 octobre 1857, le Kansas choisit une législature d'État libre avec le gouverneur Robert J. Walker. Les élections se déroulent sous surveillance, des milliers de voix pro-esclavagistes frauduleuses sont rejetées.
• le 21 décembre 1857, le Kansas organise un référendum sur la Constitution Lecompton, rédigée dans la capitale territoriale de Lecompton, Kansas, comme une tentative de faire admettre le Kansas dans l'Union comme État esclavagiste. Les partisans pro-esclavagistes banc du référendum afin que l'esclavage ne sera pas éliminé du territoire, même par un vote à la majorité négative. Bien que Buchanan jette son sort avec les forces pro-esclavagistes, Stephen Douglas et les Démocrates du Nord alliés aux républicains au Congrès pour rejeter le document pro-esclavagistes et refusent l'admission du Kansas comme État esclavagiste.
1858
• le 4 janvier 1858, la Constitution Lecompton perd par une majorité écrasante, avec 10.226 votes contre la Constitution et seulement 138 pour.
• le 23 mars 1858, Le Sénat vote d'accepter Kansas dans l'Union après le rejet dans le Kansas de la Constitution Lecompton. La Chambre décide de soumettre à nouveau la Constitution au vote populaire.
• le 4 mai 1858, Le Congrès adopte le "English Bill" projet de loi proposé par le Représentant William Hayden English (Democrat-Indiana) sur l'admission du Kansas à l'Union. Il proposait au territoire du Kansas de lui céder une vaste superficie de terres domaniales en échange de l'adoption du projet pro-esclavagiste de Constitution rédigé à Lecompton. Le projet ne fut pas ratifié.
• le 11 mai 1858, le Congrès contrôlé par les Républicains admet le Minnesota à l'Union dans l'Union en tant que trente-deuxième État libre. L'approbation du Congrès avait été retardée de plusieurs mois en raison de la controverse Kansas.
• le 2 août 1858, le gouvernement fédéral soumet la Constitution Lecompton au peuple du Kansas pour la troisième fois. Il n'obtient toujours pas la majorité par un vote de 11,300 pour et 1,788 contre. Le Kansas sera un État non-esclavagiste quand il entrera dans l'Union officiellement en 1861.
• courant 1858, pas moins de sept débats les "Lincoln-Douglas debates" se déroulent pour l'obtention d'un siège de sénateur de l'Illinois, dans lesquels Stephen Douglas démocrate (esclavagiste) tente de concilier la «souveraineté populaire» à la décision Dred Scott en faisant valoir que les gouvernements territoriaaux peuvent refuser d'adopter des lois nécessaires pour soutenir l'esclavage. Pendant ce temps, Abraham Lincoln dénonce la décision Dred Scott et la voix de son opposition à l'esclavage. Lincoln va être battu par Douglas en 1858 pour le Sénat de l’Illinois, mais se fera une solide réputation nationale en tant que porte-parole anti-esclavage, et en 1860 il est élu contre Douglas.
1859
Buchanan décide le blocus des côtes cubaines pour arraisonner les navires américains qui transportent des esclaves.
• le 14 février 1859, l'Oregon est admis en tant que 33e État de l'Union.
• le 12 mars 1859, la Convention commerciale du Sud se réunit à Vicksburg, Mississippi, et les propriétaires d'esclaves du Sud plaident en faveur de la réouverture de la traite des esclaves africains. Un acte du Congrès interdisait le commerce des esclaves en 1808.
• le 5 juillet 1859, la quatrième et dernière convention constitutionnelle du Kansas, qui s'est tenue à Wyandotte, Kansas, examine l'avenir du Kansas comme un État libre ou esclavagiste, et rédige une Constitution de l'Etat; le document interdit l'esclavage dans l'État. En outre, Clarina Nichols, la seule femme présente, fait pression avec succès pour l'inclusion de trois sections portant sur les droits des femmes.
• le 4 octobre 1859, la Constitution du Kansas est ratifiée comme un document contre l'esclavage par un vote populaire écrasant. Un gouvernement provisoire est élu en Décembre.
• ocobre 1859, les troupes fédérales ont pris d'assaut l'arsenal américain à Harpers Ferry, qui était occupé par des militants anti-esclavagiste de John Brown. Brown a été reconnu coupable de trahison et pendu.
1860
• le 27 février 1860, Abraham Lincoln prononce un discours à Cooper Union à New York. Il y expose la plate-forme du Parti républicain et confirme sa position sans compromis sur l'esclavage. Le discours est également imprimé dans le New York Tribune et pousse Lincoln en tête pour l'investiture présidentielle pour le ticket républicain. Lincoln continue son apparition à New York par une tournée de conférences de deux semaines dans la Nouvelle-Angleterre.
• le 23 avril 1860, la convention nationale du Parti Démocrate, dirigé par Stephen Douglas, se réunit à Charleston, en Caroline du Sud. Les délégués du Sud sont déterminés à appliquer les politiques pro-esclavage dans les territoires mais les démocrates du Nord s'y opposent et appuyent la souveraineté populaire dans les régions. Douglas ne parvient pas à réunifier le parti, et aucune candidature n'est décidée. La délégation d'Alabama sort de la Convention, ce qui entraîne un exode des membres parmi d'autres États du Golfe, ainsi que ceux de la Géorgie, la Caroline du Sud, et certaines parties de l'Arkansas et le Delaware• en mai 1860,
• le 18 mai 1860, la Convention Nationale Républicaine de Chicago nomme Abraham Lincoln à la présidence et Hannibal Hamlin pour la vice-présidence.
Le Parti pour l'Union Constitutionnelle, composée de certains Whig et les partis Américains, nomme John Bell à la présidence et Edward Everett pour la vice-présidence.
Le Parti démocrate se réunit à nouveau à Baltimore et nomme Stephen Douglas à la présidence et Herschel Johnson pour la vice-présidence.
• le 6 novembre 1860, Abraham Lincoln est élu le seizième président des États-Unis, gagnant environ 39 pour cent du vote populaire. Le résultat du vote est de Lincoln avec 180, Breckinridge avec 72, Bell avec 39, et Douglas avec 12. Lors du vote populaire, Douglas remporte 30 pour cent, Breckinridge obtient 18 pour cent, et Bell 12 pour centl. Lincoln obtient seulement 2 des 996 comtés dans le Sud.
• le 3 décembre, dans un message au Congrès, le Président Buchanan d'une part dénie le droit aux États de faire sécession, tout en maintenant que le gouvernement fédéral ne pourrait pas les en empêcher. Il a mis en cause dans cette crise les positions immodérées du Nord dans la question de l'esclavage dans les États du Sud. Selon lui, la solution spécifique serait que le Congrès en coordination avec les législatures de chaque État appelle à une Convention constitutionnelle qui donnerait la possibilité de voter sur l'amendement à la Constitution concernant l'esclavage.
• le 20 décembre 1860, la Caroline du Sud fait sécession.
1861
• le 3 janvier, une résolution parlementaire, dans le Delaware, condamne les intentions de sécession. L'État est très divisé.
• le 9 janvier, Sécession du Mississippi.
• le 10 janvier, Sécession de la Floride.
• le 11 janvier, Sécession de l'Alabama.
• le 19 janvier, Sécession de la Géorgie.
• le 26 janvier, Sécession de la Louisiane.
• le 29 janvier 1861, le Kansas devient le trente-quatrième État de l'Union américaine.
• le 1er février, le Texas décide de soumettre la sécession à un référendum.
• le 4 février 1861, les États ayant fait sécession décident de former les États Confédérés d'Amérique.
• le 18 février 1861, Jefferson Davis est investi en tant que président de la Confédération. La capitale de la Confédération, Montgomery, Alabama, sera par la suite déplacée à Richmond, en Virginie.
• le 23 février, Le référendum du Texas décide la sécession.
• le 2 mars, Le Congrès propose (par vote au deux tiers de chaque chambre) un amendement à la Constitution, destiné à garantir aux États qu'il pourront maintenir l'esclavage.
• le 4 mars débute la présidence d'Abraham Lincoln.
Les hostilités allaient commencer le 12 avril 1861.
Évènements de politique intérieure
J. Buchanan commence son mandat en 1857 et il est tout de suite confronté au problème de l'esclavage. Son discours inaugural insiste sur le droit des citoyens de chaque état à décider individuellement de leur statut sur ce sujet – il faut toutefois noter que seul les hommes blancs ont le droit de vote. Il essaye de se débarrasser du problème en s'appuyant et en influençant les décisions de la Cour suprême. Il tente de trouver un compromis en proposant l'admission du Kansas dans l'Union en tant qu'état esclavagiste, mais ne réussit qu'à attiser la colère des Républicains tout en s'aliénant certains membres de son propre Parti.
Les Républicains détenant la majorité au Congrès le fonctionnement du gouvernement se trouve bloqué.
L'élection d'Abraham Lincoln à la présidence déclenche le processus de sécession alors que le mandat de Buchanan n'est pas terminé. Les démocrates sudistes préfèrent la sécession plutôt que l'élection d'un Républicain. J. Buchanan tergiverse, il considère que les états du sud n'ont pas le droit de faire sécession mais que le gouvernement fédéral ne peut rien faire pour les en empêcher.
Dans la querelle entre le Nord et le Sud, son attitude modérée favorisa la sécession du Sud.
Politique concernant les droits civiques, les minorités et l'immigration
L'opposition entre partisans et opposants de l'esclavage reste le problème majeur qui influence toute la politique de la période. L'équilibre difficile entre États esclavagistes et abolitionnistes est rompu par une décision de la Cour Suprême qui considère qu'un esclave reste la propriété de son maître même si ceux-ci sont en déplacement dans un État qui ne reconnaît pas l'esclavage; cette décision entraîne implicitement une reconnaissance de l'esclavage dans tous les États. Buchanan qui est partisan du droit de chaque État à décider de sa propre politique intérieure ne fait rien pour calmer les esprits et les États du Sud décideront de faire sécession après l'élection d'Abraham Lincoln.
Les tensions dues à la controverse sur l'esclavage montent au sein du Parti démocrate si bien que pour l'élection présidentielle de 1860 le Parti présente un candidat nordiste et un candidat sudiste face au Républicain A. Lincoln qui, dans ces conditions, a toute chance d'être élu.
Buchanan déclare “J'espérais être le candidat du Parti républicain pour l'élection de 1844, puis pour celle de 1848, voire même celle de 1852 mais maintenant je n'en veux plus. Je pense que les abolitionnistes vont déclencher la guerre dans ce pays au cours du prochain mandat”. Buchanan s'était engagé à ne pas se représenter pour un second mandat et n'avait plus qu'une envie: quitter la Maison-Blanche avant que la guerre n'éclate.
Évènements de politique étrangère
Confronté à la crise interne sur l'esclavage, Buchanan ne peut se consacrer à la politique étrangère. Il se contente d'intervenir à Cuba, au Nicaragua et à la frontière mexicaine mais ces tentatives ont pour conséquence de renforcer le sentiment anti-américain.
Retraite, fin de vie
En 1861, à la fin de son mandat, James Buchanan se retire en Pennsylvanie où il meurt le 1er juin 1868. Il est enterré à "Woodward Hill Cemetery" à Lancaster en Pennsylvanie.
Bien que la guerre de Sécession ne débute qu'après son départ il en est considéré par beaucoup comme responsable.
Faits marquants ou anecdotiques
Alors qu'il est jeune député de son État James Buchanan est amoureux d'Ann Coleman, la fille d'un riche négociant en métaux. Sa famille est opposée au mariage et les ragots locaux finissent par entraîner la rupture des fiançailles quelques jours avant la mort d'Ann. James Buchanan ne se remet jamais de cet incident et il ne courtisera plus sérieusement d'autres femmes. C'est, encore aujourd'hui, le seul président célibataire.
James Buchanan était président lorsque Gustave Flaubert publie Madame Bovary, Félix Mendelssohn compose la Marche Nuptiale, Charles Darwin publie Sur l'Origine des Espèces, (1857, 1858, 1859).
James Buchanan était président lorsque la Reine Vicoria et le Président Buchanan échange le premier message télégraphique transatlantique (1858).
James Buchanan était président John Brown l'abolitioniste Radical commande un raid d'un arsenal ferroviaire à Harper, il est arrêté et pendu (1859).
James Buchanan était président lorsque commence la construction du Canal de Suez (1859).
James Buchanan est le premier président à avoir envoyé un télégramme transatlantique, le 16 août 1858, il échangea des salutations avec la Reine Victoria de Grande-Bretagne.
James Buchanan était plutôt hostile à l'esclavage, mais il croyait que la Constitution l'autorisait.
James Buchanan avait l'habitude de fermer l'un de ses yeux presque constamment, parce qu'il était myope d'un œil et clairvoyant de l'autre.
Surnom :
"Old Buck" ; "Bachelor President" ; "Ten-Cent Jimmy"
Reconnaissances - Éponymes
Buchatan Historic Site (Buchatan's Birthplace State park, à Mercersburg, Pennsylvanie.
Woodward Hill Cemetery à Lancaster, Pennsylvanie
Wheatland à Lancaster, Pennsylvanie.
Citations :
Buchanan on his role in the controversy between Northern and Southern States.
"I desire to come between the factions as a daysman with one hand on the head of each, counseling peace." To John Calhoun
"I acted for some time as a breakwater between the North and South, both surging with all their forces against me." To his neice after leaving office.
