Stephen Watts Kearny fut un soldat, un explorateur, un bâtisseur, un écrivain, et un homme d'état. Il joua un rôle prépondérant dans la conquête du Nouveau Mexique et de la Californie pendant la Geurre du Mexique.
Les événements dans la carrière militaire de Stephen Watts Kearny reflétent les intentions expansionnistes de la période post-coloniale des États-Unis. Pas simplement un homme de son âge, les expéditions militaires de Kearny servirent à agrandir les possessions territoriales des Etats-Unis de plus d'un million de milles carrés, tout en aidant la jeune nation à constituer ses frontières.
Stephen Watts Kearny est né le 30 août 1794 à Newark dans le New Jersey. Sa famille était originaire d'Irlande (O'Kearny). il suivit sa scolarité dans les écoles publiques et deux ans à l'Université Columbia (Columbia College) de la ville de New York. Quand il quitta l'école il rejoignit la Milice de New York dans laquelle il servit comme soldat pendant ses 36 remarquables années de service durant lesquelles il vécut dans l'Ouest sauvage et inexploré.
Dès les premiers temps de sa carrière militaire en tant que premier lieutenant dans la guerre de 1812 où il se battit au Canada; jusqu'aux mois passés en tant que Gouverneur Militaire du Nouveau-Mexique puis de la Californie, il a exploré la frontière de l'Ouest et est entré dans les annales de la romantique histoire de l'Ouest.
La carrière militaire de Kearny a commencé,
comme Capitaine à la Bataille de Queenstown Heights pendant la guerre de 1812, au cours de laquelle il fut blessé et brièvement fait prisonnier. Après que Kearny ait été relâché, il voyagea vers l'Ouest afin d'établir de nouvelles routes à travers les Grandes Plaines. En 1819 il est à Camp Missouri (plus tard Fort Atkinson) près d'Omaha. En 1820 il voyage à travers des terres inexplorées jusqu'à Camp Cold Water (plus tard Fort Snelling) et en 1825 il rejoignit Henry Atkinson et accomplit plusieurs expéditions sur le Missouri et ses affluents, dont un voyage d'exploration à l'embouchure du fleuve Yellowstone.
Kearny faisait partie du groupe de Matthew McGee, qui ouvrit une nouvelle piste vers Camp Cold Water (maintenant Fort Snelling). Plus tard, Kearny mena des explorations dans les Etats du Iowa et du Minnesota. Puis Kearny aida à localiser, construire, et commander plusieurs Forts sur le fleuve Missouri et sur la frontière.
En 1826, il est nommé Commandant des nouvelles casernes de Jefferson au Missouri. pendant qu'il stationnait là, il était souvent invité au Missouri chez William Clark (de la célèbre expédition de Lewis et Clark) et vers 1830, il épousa Mary Radford, belle-fille du Général Clark.
La nouvelle priorité de Kearny fut d'organiser un régiment de cavalerie, quand son gouvernement lui demanda de construire plusieurs forts et casernements dans le Midlewest. Il fut envoyé avec le grade de Colonel au Fort Leavenworth, avec 18.000 hommes, où il organisa une unité de Dragons qui constitua la première unité de Cavalerie des Etats-Unis d'où il tira son surnom: "Le Père de la Cavalerie des États-Unis." ("The Father of the U.S. Cavalry."). Il était chargé de protéger le fret et les voyageurs sur les pistes Santa Fe, Mormon, et de l'Orégon. Il était tout dévoué à la préservation de la paix. En tant que commandant du Troisième Département Militaire, Kearny et ses hommes devaient essayer de protéger un millier de miles de frontière et garantir la paix parmi plusieurs tribus Indiennes. Il donna en outre l'ordre à ses soldats d'escorter les émigrants sur la piste de l'Oregon a travers les plaines afin d'éviter les attaques Indiennes.
En plus de ces fonctions, Kearny édita en 1837, le Manuel pour l'exercice et la manœuvre des Dragons des Etats-Unis ("Manual for the Exercise and Maneuvering of United States Dragoons" ).
Kearny fut un très important élément pour les Etats-Unis car il conduisait l'Armée de l'Ouest, au moment de la déclaration de la Guerre contre le Mexique, le 25 avril 1846. Avant la guerre, le Président Folk lui avait donné l'ordre de rassembler une armée, et de marcher sur un millier de miles au Sud-ouest dans le but d'occuper Le Nouveau-Mexique et la Californie au nom des Etats-Unis. Le long du parcours, il devait organiser des administrations territoriales. Il parvint à annexer le Nouveau-Mexique en août 1846.
L'administration Mexicaine avait été affaiblie par des années d'occupation et d'agitation politique. Quelques historiens suggèrent que Polk avait secrètement négocié la vente de la partie nord du Mexique moyennant une somme d'argent versée à une faction de l'élite régnante du Mexique, et que les hostilités avaient été conçues à ce moment-là pour persuader les Sénateurs réticents, et les patriotes Mexicains des résultats inévitables. Peut-être est-ce pourquoi le 18 août, Kearny put prendre, Santa Fe, l'important centre de commerce du nord, sans tirer un seul coup de feu. Il gagna malgrè les chefs locaux, restés pour assurer une transition paisible à un nouveau gouvernement civil, et mettre en application un nouveau code légal pour le territoire, avant de continuer sa marche vers l'Arizona et la Californie avec quelques hommes. Nommé gouverneur militaire il établit son quartier général à Santa Fe. Le groupe de Kearny rencontra le fameux scout occidental Kit Carson, qui revenait de Californie avec un message du Lieutenant Colonnel John Fremont, décrivant comment le territoire avait été pris par les colons américains lors de la "Bear Flag Revolt". Kearny renvoya 200 de ses hommes avec les nouvelles, avant d'avancer avec 100 hommes et le groupe de Carson vers San Diego comme il lui avait été commandé. Fremont, qui avait été impliqué dans la révolte, avait exagéré son succès. Avant que les hommes de Kearny aient atteint leur destination, la troupe fatiguée rencontra un groupe de Californios furieux résolus à empêcher les soldats des USA d'entrer sur leur territoire. Les hommes de Kearny, fatigués, furent surpris, le 6 décembre, par la résistance armée lors de la Bataille de San Pasqual. A court d'approvisionnements et de munitions, plusieurs des hommes de Kearny furent tués dans des escarmouches tout en attendant le renfort des troupes sous le commandement du Commodore Stockton et de Fremont. il s'empara de Los Angeles en janvier 1847, après les Batailles de San Gabriel et de La Mesa. Après avoir d'abord refusé l'aide, ils se sont par la suite radoucis. En dépit de ses dommages sérieux, Kearny a poursuivi sa mission en marchant sur San Diego. Kearny découvrit bientôt que les Califonios n'étaient pas son seul problème.
Après la capitulation des forces Mexicaines le 13 janvier 1847, un désaccord sérieux survint avec le Commodore Robert Stockton et le Colonnel Fremont qui refusait de reconnaître l'autorité de Kearny à propos du commandement du nouveau territoire (Fremont avait été désigné gouverneur civil par Stockton), Kearny servit pendant environ trois mois de gouverneur militaire du territoire de la Californie. L'insoumis Fremont fut traduit en cour martiale à Washington D.C. pour désobeissance et mauvaise conduite, mais les cartes produites par les ingénieurs à propos des commandements de Fremont avaient créé des adeptes parmi les frontaliers, et son influent beau-père, le Sénateur Thomas Hart Benton, pu obtenir un pardon de Polk. Le résultat controversé de la Court martiale et la politique furent un camouflet pour Kearny qui démissionna de son poste de gouverneur militaire de Californie.
Après le procès Kearny retourna au Mexique où il fut pendant quelque temps gouverneur civil de Veracruz puis de la ville de Mexico.
Stephen Watts Kearny contracta une maladie tropicale, sans doute le paludisme, il se rendit à Saint Louis au Missouri où il décéda le 31 octobre 1848 dans la maison du Major Merriwether Lewis. C'est par là que passaient des milliers de chercheurs d'or, les "Fourty-niners", qui déferlaient vers l'Ouest en direction d'un territoire que Kearny venait tout juste de conquérir pour les Etats-Unis. Leurs chemins convergaient vers un nouveau Fort nommé Fort Vhilds et renommé du nom du général après sa mort. Le Fort Kearny était le premier arrêt principal sur les traces de l'Orégon et de la Californie, il vit au moins 30.000 personnes passées pendant le Gold Rush en Californie. De même pendant ses 23 ans d'existence, le poste aida à protéger les équipes qui construisaient l'Union Pacific Railroad. C'était un quartier général militaire et civil, un refuge pour les Scouts Pawnee et un arrêt pour le Pony Express.
Les expéditions militaires de Stephen Watts Kearny agrandirent le territoire des Etats-Unis de plus de 250 millions d'hectares (un million square miles).
Plusieurs lieux aux Etats-Unis portent le nom de Kearny en l'honneur de Stephen Watts Kearny ou de son neveu Phil Kearny (explorateur de la frontière et héros de la Guerre Civile) :
- En Arizona
Kearny, Arizona
- En Californie
Lycée Stephen Watts Kearny
Kearny Mesa
OPld Camp Kearny
Kearny Street , San Francisco.
Et un certain nombre de rues dans d'autres villes.
- Au Kansa
Comté de Kearny
- Au Nébraska
Ville de Kearney
Université INCONNUE du Nébraska chez Kearney
Lycée de Kearney
Comté de Kearney
Parc historique d'Etat du Fort Kearney et la région (ce Fort érigé en 1848 sur la Platte River fut appelé Kearny, mais mal othographié.
- Dans le New Jersey
Kearny, New Jersey
Lycée Kearny
- Au Texas
Kearny, le Texas
- Au Wyoming
Kearny, Wyoming
et Fort Phil Kearny (photos)
- Enfin un certain nombre de monuments ont été érigés aussi bien :
En Arizona, à Santa Fe Plaza, à l'emplacement de Bataille de San Pasqual en Californie, et à l'emplacement du Fort Kearny au Nébraska.