Appelé "brave peacock" par le Président Theodore Roosevelt vers la fin de son service, il ne fait pas de doute que le Général Nelson A. Miles pouvait être fier de ses succès au cours d'une carrière qui avait mené un jeune volontaire dans l'infanterie au poste de commandant de l'armée des Etats-Unis.
Nelson Appleton Miles est né le 8 août 1839 près de Westminster dans une famille du Massachussett. Afin de poursuivre des études, il se rendit à Boston à 17 ans. 
Il travaillait le jour dans un magasin de vaisselle et allait à l'école le soir. N. A. Miles reçut quelques rudiments militaires par un ancien officier Français appelé M. Salignac. Il était à Boston lorsqu'éclata la guerre de Sécession. Il se porta immédiatement volontaire et recruta pour le 22me régiment du Massachusetts. Il était présent lors des batailles majeures telles que Fredericksburg, Chancellorsville ou lors de la campagne d'Appomatox. Miles combattit également aux Batailles de la Wilderness et de Spotsylvania et fut blessé pour la quatrième fois à Petersburg. Il fut promu brigadier general des volontaires le 12 mai 1864 puis major general le 21 octobre 1865. Il reçut la Médaille d'Honneur du Congrès pour sa bravoure à Chancelorsville.
En 1866, lors de la réorganisation de l'Armée régulière, Miles saisit l'occasion pour s'engager en tant que militaire dans une importante carrière professionnelle. Il fut nommé colonel du 40me US Infantry; puis après avoir commandé à Fort Monroe il fut muté au 5me US Infantry.
Le 30 juin 1868 il se marie avec Mary Hoyt Sherman dont les oncles étaient l'un Sénateur de l'Ohio et l'aure Major General dans l'Armée. Moins d'un an plus tard, à l'investiture de Ulysses S. Grant comme président des Etats-Unis Sherman devint General en chef de l'Armée. Et Miles n'eut de cesse d'importuner l' oncle de sa femme pour obtenir ses faveurs.
Après la Guerre Civile, N.A. Miles joua un rôle important à chaque étape des campagnes militaires contre les tribus des Grandes Plaines de l'Ouest. En 1874-1875, il fut vainqueur dans les combats contre les Kiowas, les Commanches et les Cheyennes le long de la Red River. Pendant l'hiver 1876-1877, il entraîna ses troupes dans une marche forcée pour poursuivre les Nez Percés et le Chef Joseph, à travers le Montana. Ces Indiens, parti de l'Oregon, tentaient de rejoindre le Canada et mettaient régulièrement en déroute l'armée américaine tout au long de leur parcours de plus de 1500 miles. Aussi, lorsque le général Oliver O. Howard entreprit la même action, Miles et lui se disputèrent le crédit de la reddition du Chef Joseph. Jusqu'à la fin de sa carrière.
En 1886, 
il remplaça le Général George Crook dans sa campagne contre les Apaches de Geronimo. Il ne se fia pas aux éclaireurs et poursuivit inlassablement les Indiens dans les Montagnes de la Sierra Madre. Finalement, il envoya des éclaireurs pour négocier la rédition de Geronimo qui se rend le 4 septembre 1886 avec 40 Apaches qui furent envoyés en Floride. Miles expédia également en Floride les éclaireurs qui l'avaient aidé alors que ceux-ci étaient officiellement enrôlés dans l'armée, ce que Crook lui reprocha mais sans pouvoir s'y opposer.
Miles fut promu brigadier general de l'Armée US en 1880, major general en 1890 et lieutennant general en 1900.
En 1890, apparut la "Ghost Dance" dans les réserves chez les Lakotas. Il voulut rétablir l'ordre mais s'y prit maladroitement, ce qui entraîna la panique chez les Indiens, la mort de Sitting Bull et le massacre de Big Foot et des siens à Wounded Knee.
Les dernières années, il commanda les troupes au moment de la répression des grèves Pullman en 1894.
Nommé commandant en chef de l'Armée en 1895 ,il servit durant la Guerre Hispano-Américaine.
Il prit sa retraite en 1903 à Washington, convaincu que ceux qui sortaient de West Point avait l'avantage non mérité d' être rapidement promus car ils étaient moins aptes au commandement que ceux qui sortaient du rang comme lui.
Nelson Appleton Miles est mort le 15 mai 1925 dans le District de Columbia.